— Ритуальников? — переспросила я.
— Тех, кто снимает всевозможные порчи, проклятия и сглазы, — пояснил полуэльф.
— А ты вообще что тут делаешь? — незаметно для себя, перешла я с ним на "ты".
— Да так… мимо проходил.
— Как же, — хмыкнула я. — То-то мне казалось, что за мной кто-то наблюдает!
— Тебе всего лишь казалось, — улыбнулся полуэльф и спросил:- Тебя провести?
Я задумчиво глянула на обгоревшую карту, валявшуюся рядом, и кивнула:
— Давай. Мне надо на 25-ую улицу, дом номер три, — напрягла память я. — Знаешь где это?
— Конечно. Меня кстати зовут Кристиан, сокращенно Крис, — представился он и попытался облобызать мою ручку, но я предусмотрительно спрятала ее за спину и ответила:
— А меня Настя. Я думала, что у эльфов имена очень длинные и заковыристые, — сказала я, когда мы уже выходили из парка.
— Но я же не совсем эльф, — улыбнулся Кристиан. — Да и заковыристые имена только у самых-самых чистокровных.
— Типа "эльфийская элита"? — поинтересовалась я.
— Точно, — вновь улыбнулся полуэльф.
Что-то много он улыбается.
— А у тебя кто в семье был эльфом? — поинтересовалась я.
— Отец, — немного грустно сказал он. — Я его никогда не видел. Мать воспитывала меня одна.
Повисло неловкое молчание. Я не знала что сказать, но потом все-таки спросила:
— А ты маг?
— Нет, — помотал головой Кристиан. — А что?
— Просто так спросила, — пожала плечами я.
За час, пока мы добирались до конспиративной квартиры Риона, мы успели разговориться, и оказалось, у нас много общего!
— Ой, смотри! — я подпрыгнула и ткнула пальцем в полуголого парня, скачущего по крыше с ворохом одежды в руках. — Оу-у…
— Понравился мальчик? — лукаво спросил полуэльф.
— А? — не могла оторваться от такого зрелища я. — Что?
— Ничего, — рассмеялся он.
Полуголый парень с длинными рыжими волосами обернулся.
— Крис!! — закричал он, направляясь в нашу сторону. — Ты обязан мне помочь!
— Кто на этот раз, Лоренс? — благодушно спросил Кристиан.
— Графская дочка, — скинул нам свои вещи парень и, схватившись руками за конец крыши, спрыгнул вниз.
Я стояла открыв рот и неприлично на него таращась.
— Кто твоя спутница? — меня внимательно осмотрели и остались довольным увиденным.
— Я Настя, — выдавила я.
Он учтиво поклонился, подхватил свою рубашку и начал быстро ее натягивать. Когда он собрал свои рыжие волосы в длинный хвост, я с изумлением увидела…
— Ты эльф! — ахнула я. — Не поверишь каким ты будешь у меня по счету за сегодня!!
— Простите, — рыжий поднял брови, а глаза блеснули озорством.
— Ой, — смутилась я. — Я не то имела в виду! — мне стало очень жарко. — Вы просто наверное уже десятый эльф, которого я вижу!
Он наградил меня улыбкой от которой подкосились ноги, а сердце рухнуло куда-то в пятки.
— Вон он! Хватайте его! — послышался крик с крыши.
— Ну, мне пора, — быстро попрощался эльф и рванул с места.
По крыше послышался топот, вниз полетела черепица. Какой-то толстяк орал нечто сугубо нецензурное и потрясал своим огромным кулаком улепетывающему парню.
— Кто это был? — с горящими глазами спросила я.
— Это? Лоренс, — отозвался Кристиан. — Местный плут, повеса и разбиватель сердец. За ним охотятся множество отцов и мамаш обесчещенных им девушек. Хотя сами дамы готовы грудью его защищать, считая самым лучшим на свете.
— Понятно, — хмыкнула я. — Местный Казанова.
Когда мы наконец дошли до нужного мне дома, Кристиан спросил:
— Ты на бал послезавтра идешь?
— Что? На какой такой бал? — удивилась я.
— Бал-маскарад. Устраивается в честь нового Повелителя Тьмы. Приглашены только избранные, и я в том числе, — сверкнул улыбкой он. — Как лучший оружейник города.
— Я не знаю, — растерялась я. — Может пойду, а может нет. Хотя мне очень хотелось бы. Давно не была на балах, — я мечтательно прикрыла глаза.
— Тогда увидимся там! — он махнул мне на прощание рукой и зашагал прочь.
Когда я зашла в квартиру, первое, что услышала, был возмущенный вопль:
— С кем это ты была?!
— С другом, — отмахнулась я от Марка, снимая обувь.
— С каким таким другом?! — продолжал допытываться он. — Где вы познакомились?
— Да ты словно ее мамаша, — хмыкнул Рион, появляясь в коридоре.
— Я? — оскорбился метаморф. — Ничего подобного!
Он продолжал что-то раздраженно бубнить.
— Кстати, послезавтра ты едешь на бал, — посмотрел на меня наемник.
— Я сказала нет! — топнула ногой я. — Я это не надену!
— А я говорю, наденешь! — кричал в ответ Кир. — Да я знаешь сколько за это платье заплатил?!
— Сколько? — прищурилась я.
— Ну… много. Короче не перебивай! Надевай и точка!
— Оно слишком неприличное! — воскликнула я. — И цвет какой-то… стремный.
— Какой? — не понял он. — Не говори ерунды! Нормальный темно-красный цвет!
— Вырез слишком глубокий!
— Да ты сначала примерь!! — закатил глаза вор и патетически потряс руками в воздухе.
— Не буду! — упрямилась я.
— Тогда на бал завтра голой пойдешь!
— Вот и пойду! — высоко задрала нос я, но платье все-таки взяла и заперлась в комнате.
Через мучительных для меня двадцать минут (думаете легко самостоятельно надеваться на себя тяжелое бальное платье?), я чуть-чуть приоткрыла дверь и крикнула в малюсенькую щелочку:
— Марк, иди сюда, а?
— А почему не я? — раздался обиженный голос Кира с кухни.
Послышался смачный пинок, треск стула и вскрик боли.
— Я тут, — вошел в комнату метаморф.
— Вот, — я повернулась к нему спиной. — Там такая мерзкая шнуровка! Только потуже затяни, — попросила я.
— Вчерашняя тонна еды превратилась в лишние килограммы? — ухмыльнулся Марк, за что я попыталась отвесить ему подзатыльник.
Он со смехом увернулся и взялся за шнуровку.
* * *
— Крепко держишься? — спросил Марк.
— Крепко! — кивнула я, хватаясь обеими руками за выступ окна, почти высунувшись на улицу по пояс.
Он уперся обеими ногами в подоконник и с силой потянул на себя шнуровку.
— Еще туже! — воскликнула я, а потом захрипела. — Ну не так туго.
— Тебе не угодишь, — пропыхтел он, дергая и шнуруя несчастное платье.
— Вот здесь сильнее! Еще сильнее! — крикнула я и возмущенно спросила:- Или ты хочешь чтобы я была похожа на гладильную доску?! Мне нужна талия!
— Нет смысла желать того, чего и так нет, — заметил метаморф.
