–Мне… мне, – я не знала, как подобрать правильные слова.
– Жаль? Ой, да ради Богов! – Демьян вскочил на ноги, пауки разбежались в стороны, освобождая ему дорогу. – Только не говори, что у тебя так близко сострадание! Иначе я буду знать, на какую точку больнее надавить.
– Мне не жаль, – твердо ответила я. – Понять не могу, что чувствую после всего твоего рассказа, но точно не жалость. Наверное, дежавю. У меня сегодня день признаний. Все пытаются мне открыть глаза на правду. К чему бы это?
– К дождю? Или к близкой кончине? – Демьян беззаботно пожал плечами. – Выбор за тобой, дитя мое.
– Я не стану тебе помогать. И спать с тобой тоже не буду.
– Что ж, – поджал губы он. – Будь, по-твоему. Пришлю людей, чтобы они приготовили тебя и капище к обряду.
Без единого лишнего звука, почти бесшумно, Демьян вышел из пещеры.
Обряд
Не успела я придумать план побега, как в пещеру вошли люди. Их было шестеро. Все мужчины и судя по одеждам, я уже стала привыкать к кожаным штанам и черным балахонам, жнецы. Единственным знакомым из всех – оказался Влад.
– Готова повеселиться? – потирая руки, улыбнулся он мне.
– Всегда готова, Владик, – буркнула в ответ.
Хотелось плюнуть в его наглую рожу, но возможности дотянуться, чтобы не попасться ядовитым тварям, не было. Поэтому пришлось ограничиться дозированной ненавистью на расстоянии.
– Я знал, что тебе больше понравится идея с обрядом, – многозначительно хмыкнул он. – Фригидные сучки не выберут секс, даже если это будет лучшим из предложенных вариантов.
Я решила игнорировать его открытый мерзкий выпад и сосредоточила внимание на остальных зашедших жнецах. Каждый из них вел себя уверенно, твари не нападали, а казалось, наоборот подчинялись мысленным приказам мужчин. Они послушно отползали со стен и пола в тех местах, куда жнецы наносили неизвестные мне символы и знаки. Рисовали они пальцами, макая руки в глиняные чаши с темной жидкостью. Я не была настолько наивна, чтобы полагать, что это пищевая краска или овощной сок, но до последнего не верила другой догадке. Лишь когда металлический запах распространился по пещере и достиг моих ноздрей, поняла – они рисовали кровью.
– Может, не будешь маячить в проеме, Владик, а присядешь? – саркастически протянул темнокожий, высокий мужчина.
– Я лучше постою, – тут же нашелся с ответом Влад, а когда раздался оглушающий дружный хохот мужчин, скривился и гневно сверкнул глазами в мою сторону.
Я ожидала еще какой-то очередной колкости или пошлой шутки, но Влад молча буравил меня взглядом. Он сместился немного влево, к стене, которую уже закончили расписывать, и продолжал угнетать меня своим угрюмым видом.
Как только с рисунками кровью было покончено, мужчины внесли несколько сотен толстых свечей и расставили их по всему периметру пещеры. Благодаря этому света стало настолько много, что казалось, точно мы находились под прямыми лучами солнца.
Все это время Влад продолжать молчать и изучать мое лицо со стороны. Даже на расстоянии я чувствовала его прожигающий насквозь взгляд. Сколько бы между нами плохого не произошло раньше, но я не могла его ненавидеть. Ведь прекрасно помнила и приятные моменты нашего совместного прошлого. В отличие от Влада. Его взгляд был полон такой ненависти, что я даже не сомневалась в жгучем желании убить меня на месте. Если бы не Демьян и его планы, не удивилась бы, что Влад так бы и сделал.
Подготовив пещеру к будущему обряду, жнецы ушли. Один из них, тот темнокожий мужчина, что спровоцировал недавно Влада, вернулся. У него в руках был белый сверток, глиняная чаша, громоздкая щетка для волос и несколько белых ленточек.
Жнец не стал ничего говорить, он решительным шагом направился ко мне:
– Вставай.
Округлив глаза, я покосилась на пауков, что ползали возле камня, на котором я все еще сидела. Тело, конечно, затекло и ноги требовали движения. Но перспектива отсидеть на неудобном камне задницу и отморозить ноги мне виделась намного радужнее, чем превращение собственного мозга в переспевший арбуз, как выразился Демьян.
– Не бойся. Они тебя не тронут, – немного мягче вновь заговорил мужчина и подал мне руку. – Мне необходимо тебя подготовить к обряду и помочь пройти омовение.
Глаза жнеца выражали искреннее участие. И почему-то мне захотелось поверить, что ему меня жаль. Вероятнее всего, я просто выдавала желаемое за действительное, но… руку в протянутую ладонь вложила. Тут же была одарена приятным, теплым рукопожатием и мимолетной улыбкой. Жнец помог мне подняться на ноги, пауки действительно разбежались, не тронув нас. Они огибали меня в радиусе нескольких сантиметров от ступней, но мои коленки все равно дрожали и подгибались от такого скверного соседства. Каменный пол приятно холодил уставшие подошвы ног.
Мужчина поддержал меня за руки, подождав пока не привыкну к полностью вертикальному положению и отпустил. Предметы, которые он принес с собой, оставил на камне, где я сидела. Обернувшись, я внимательно осмотрела место, на котором провела столько времени, находясь здесь. Камень был пологим и огромным, по всей поверхности его укрывали вырезанные знаки, а с двух боков были выскоблены ровообразные отверстия. Даже моих скудных знаний в мифологии хватило, чтобы понять, чем именно было мое импровизированное ложе. Жертвенник.
По спине прошел мороз.
Я ведь уже приготовилась к смерти, правда? Почему же сейчас так отчаянно страшно?
Жнец не стал терять времени даром, пока я была занята разглядыванием жертвенника и жалостью к себе. Он аккуратно взялся расплетать мою косу, которую наспех заплела, когда мы с Яном решили показаться к обеду.
– Стой! – вскричал вдруг Влад, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Мы так не договаривались! Мне Демьян говорил, что обряд пройдет без омовения!
Жнец пожал плечами, продолжая расплетать мне волосы.
– Он мне слово дал! – не успокаивался Влад.
– Ну как дал, так его и забрал. Что ты так взбеленился? Любовь проснулась или братские чувства?
Влад замялся.
– Ты же сам хотел, чтобы ее поймали и провели обряд!
– Провести обряд и убить две разные вещи, – хмуро возразил он. – Я хотел ее проучить, а не убивать!
– Одной Банши меньше, одной больше… Не все ли равно? Если обряд сработает, то наши женщины вновь обретут Силу и возродится новое сильное поколение. Выберешь себе Банши по вкусу, разве их мало?
– Родная кровь не водица…
Влад покачал головой, потом сжал губы в тонкую линию и махнул рукой, словно жнецу не было смысла что-либо доказывать.
