Потом началось скалолазание.
Демон отрывисто бросил:
– Вверх.
А затем ловко полез на неправильной формы сталагмит. Инерис кое-как вскарабкалась следом, отгоняя от себя кошмарную картинку – как она падает в темноту и красиво нанизывается на сталагмиты помельче и поострее. Дальше обнаружился более-менее широкий и ровный проход, заставивший ее воспрянуть духом…
Зря.
При первом же взгляде на узкую расщелину, радостно ощерившуюся навстречу гостям острыми кристаллическими наростами, Инерис ощутила острый приступ ранее незнакомой ей клаустрофобии. Она мигом преисполнилась уверенности в том, что они застрянут здесь, и так и истлеют, умрут от голода или жажды (что куда вероятнее), и когда-нибудь их высохшие тела кто-то…
Девушка даже не поняла, что попятилась прочь от пролома, пока демон не поймал ее за руку. Она дрожала всем телом, и заледеневшей коже его прикосновение показалось действительно огненным.
– Совсем замерзла… Или ты боишься?
Помедлил, внимательно глядя на нее, отметил, как начинают постукивать зубы… ну и непривычная молчаливость тоже оказалась красноречивой. По крайней мере, тон сразу смягчился.
– Не бойся, Иней, здесь спокойно прохожу я, чего уж говорить о тебе. Идем, не застрянешь.
Шагнуть за ним оказалось неимоверно тяжело. Заставить себя разжать пальцы и отпустить его руку Инерис так и не смогла. Как и возмутиться обращением. Что еще за дурацкая кличка?..
Каждый шаг – борьба с собственным страхом и вполне реальными опасностями – острые камни, скользкие склоны, мерзкие твари, рыщущие в темноте. Благо с последними легко разбирался демон, даже когда на них кинулась гибкая многоножка, хищно щелкая жвалами. Он еще и яйца ее собрать успел…
Хозяйственный, чтоб его.
Инерис при встрече с этой тварью уверилась в том, что визжать здесь не надо. Когда пещера возвращает тебе этот милый звук из каждого перехода, искаженным до скрежета и упыриных завываний, по спине начинают нервно танцевать крупные мурашки, а волосы на затылке сами собой встают дыбом.
Мысль о конечной цели путешествия тоже не придавала оптимизма.
После узкого лаза, выведшего их в очередную пещеру, где они наконец остановились, чтобы отдохнуть немного и перекусить, и плутаний по изломанным коридорам, которые казались уставшей девушке одинаково неуютными, такой же нерукотворный, природного происхождения туннель с неровными сводами наконец повел их вверх. Уклон оказался довольно крутым, и вскоре Инерис не было дела уже ни до чего, она полностью сосредоточилась на том, чтобы переставлять ноги. Даже демон дышал тяжело.
По мере того, как они поднимались, становилось все теплее и теплее. Сперва Инерис списываала это на собственную усталость. Пот с нее лил градом, но одежда… постепенно высыхала. И тогда девушка поняла, что на самом деле становится все жарче.
Сколько же часов они уже идут?..
Можно было спросить у демона…
Тупик? Она перевела взгляд на своего спутника.
Но бывший капитан, не остановившись ни на секунду, ухватился за край неприметного уступа и вскарабкался на него.
Измученная, она нащупала рукой край уступа, на который еще предстояло влезть… Сильная рука цепко схватила ее за запястье и подняла на уступ. Затем второй. Третий. Наконец демон плюнул, усадил ее себе на спину с раздраженным «Держись крепче!» и бодро полез вверх, словно не чувствуя ее веса.
Наконец они выбрались на ровную площадку, где Инерис осмелилась встать на ноги, а затем осторожно глянуть вниз.
Отсюда подъем казался совершенно отвесным.
В придачу к клаустрофобии у нее были, похоже, все шансы заполучить еще и боязнь высоты.
Долго медлить демон не стал. Они двинулись дальше – и вскоре совершенно неожиданно вышли из тоннеля в тень от массивной скалы, оказавшейся не чёрной, а темно-красной. Как спекшаяся кровь.
Девушка вслед за ним повернулась к краю, думая, что после пещер вид открытого пространства ее успокоит…
Как бы не так.
Перед ними простирались чужие и чуждые пейзажи.
Инерис пошатнулась и беспомощно осела на колени, невольно прикрыв рот рукой.
У их ног лежала алая пустыня.
***
Доблестные офицеры четвертого форта долго стояли на берегу, не в силах поверить в происшедшее.
Где-то очень глубоко подавала голос придушенная совесть, порываясь царапаться и кусаться – слабенько так. Девушка на них полагалась, а они спокойно смотрели, как ее убивают…
Зато тот факт, что демон тоже не выплыл, их очень порадовал.
– Что ж… Всё. Наше дело сделано, – наконец резюмировал Хартен. – Печально, конечно, что полукровка оказался… таким рьяным… но, во-первых, девица действительно попыталась сбежать, как и опасался князь… Во-вторых, в ее смерти виноват только он. Любое заклинание видения правды подтвердит наши слова. Нам остается лишь отнести скорбную весть в замок.
– Поищем тела? – негромко предложил Мелес, бледный и нервно подрагивающий.
– Стоило бы, конечно… чтобы убедиться в бесславной кончине… но видите вон их? – бесстрастно уточнил Сол.
Рыбины с хищными, тупыми мордами и острыми, как иглы, зубами, отбивали всякую охоту лезть в воду. Как выглядела рана на плече у капитана, все прекрасно помнили… да хранит его искру Шаэли, хе-хе…
– Если уж делать, так до конца, – неожиданно возразил Хартен. – Чейдер, нырни-ка пару раз, для очистки совести. В тебе вроде, как и в нашем обожаемом капитане, есть водная кровь? Не найдешь попыток за пять – возвращайся.
– Конечно! Как совесть очищать у рыбок в пасти, так Чейдер?!
– Это приказ, младший офицер, – отчеканил Хартен.
Сплюнув, тот начал раздеваться.
Рыбы на Чейдера, к его немалому облегчению, не покусились. Да и вообще вели себя так, словно уже были сыты. Тел тоже не нашлось… но мало ли куда их могло отнести подводным течением?
– Выходим? – спросил Сол, когда уставший парень принялся натягивать форму.
Хартен кивнул.
– К Серым скалам. Там возьмем точки переноса и двинем к четвертому форту.
– Не к замку?
– Встреча назначена там. Штатный менталист наверняка уже вернулся. К тому же, отдавая этот приказ, князь тоже приезжал в форт, – он пожал плечами. – Не думаю, что он хочет, чтобы в замке о его затее узнали… во всех подробностях.
– Не будем мешкать, – подытожил Сол.
Хартен кивнул.
– Чем быстрее доложим о происшедшем, тем лучше.
***
Кэллиэн мрачно сидел у постели князя.
Новый защитный полог он сплел незамедлительно, но тот уступал прежнему в эффективности. Два заклятья такого уровня поддерживать было бы крайне тяжело, не раскрывая при этом себя как черного мага… не перед эльфом, а перед тем же Тельсом.
Уходить отсюда он упрямо отказывался. Впору попросить лорда Рагора перенести сюда зеркало из его кабинета… только вот ту дверь никто, кроме него самого, не отопрет.
Недавно князь был абсолютно здоров и вовсю махал мечом на границе. Почему же теперь вдруг превратился в старика?
Землистый цвет лица, резко прорезавшиеся морщины, до тех пор едва заметные… Седых волос словно стало вдвое больше.
И ведь никаких отклонений – сердце в порядке, мозг в порядке, сосуды в порядке. Целители не нашли никаких заболеваний, для которых было бы характерно такое состояние. Для своего возраста князь был просто на удивление крепок и здоров.
Но при этом он умирал.
Это можно принять за нежелание жить – люди, бывает, угасали так от тоски…
Но беда в том, что Кэллиэн хорошо знал князя. До тех пор, пока оставалась последняя надежда, он бы держался. До тех пор, пока он был нужен княжеству, он бы перенес любые потери и тяготы.
А значит, его убивают. Невесть как. Невесть чем. Невесть кто.
Он не смог сдержать слово, которое дал Инерис. Не смог уберечь князя, хотя говорил, что все будет хорошо…
Может, вмешалась сама Шаэли-Смерть? И решила забрать жизнь князя?..
Но нет, эта дама действует иначе. Уж ее-то влияние он бы почувствовал…
И ведь ни один толковый ритуал не провести! Во-первых, в замке эльф, во-вторых, сюда постоянно бегают все кому не лень, в-третьих, для этого ему понадобится немало странных вещей, а отлучаться отсюда рискованно.
