- Монтеррейс удивительно красив, - сообщил лорд Брион, явно не замечая моего уныния. - Центр долины - зеленые луга, поля и пастбища, а предгорья богаты лесом. Берега Большого Озера весьма живописны, а Хрустальные водопады - подлинное чудо природы. Здесь мягкий климат, никогда не бывает жарко, горный барьер пропускает к нам ровно столько дождей, сколько надо, чтобы поля были напоены влагой, зимы снежные, а теплая погода стоит до поздней осени. Весной же Монтеррейс превращает в прекрасный цветущий сад.
Угу, еще немного, и я поверю, что угодила в рай при жизни.
- Скажите, - я требовательно уставилась на короля. - Каким образом, я попала сюда?
- Мы не знаем, какими путями приходят к нам странницы, - ответил мне придворный маг. - Они просто появляются. Каждая - в свое время. Каждая - из своего мира.
- Подождите, - я вскинула ладонь. - Вы хотите сказать, что они не все с Земли? А как вы их понимали? И почему мы с вами говорим на одном языке?
- Потому что вы странница, леди, - невнятно объяснил Брион. Поймал мой недоуменный взгляд и добавил. - Знание языка даруется при переходе через грань между мирами. Все странницы говорят на языке Монтеррейса. Наречие того же Антара, между прочим, понимают далеко не все.
- А касательно вашего первого вопроса, - проговорил Теодор. - К примеру, королева Бригидда была землянкой.
Я потрясенно повернулась к королю, а он продолжил:
- Мой отец, тогда наследный принц, увидел ее и влюбился без памяти.
- И он вот так женился? На девице с мутной историей, взявшейся непонятно откуда?
- Среди далеких предков королевы были и представители благородных семей. К сожалению, в силу определенных причин сохранить чистоту крови и без того почти угасшего и обедневшего дворянского рода не представлялось возможным.
- В общем, навешали вам лапши на уши, - подвела я итог. Это в сказках Золушки выходят замуж за прекрасных принцев и живут долго и счастливо. В реальности прыгнуть с низов в высшие круги общества никому не дано. Образование и воспитание все равно возьмут свое.
Лицо Теодора не изменилось, а вот Брион сдержанно кашлянул.
- Ой, - до меня с опозданием дошло, что речь шла не только о первой леди королевства, но и о матери моего непосредственного собеседника. - Простите мою бестактность. Я не хотела вас обидеть или оскорбить.
- Вы не обидели меня, Эжени, - фальши голосе короля я не услышала при всем старании. - Меня немного забавляет ваша непосредственность. Почему вы засомневались, что в Монтеррейс из вашего мира могла пройти девушка благородных кровей?
- У нас таких просто нет! Монархический строй правления сохраняется в единичных странах, - выдала я и тут же поклялась себе лучше следить за своим языком. Еще не хватало, чтобы меня сочли потенциальной угрозой существованию династии.
- Я не утверждаю, что матушка или ее далекие предки принадлежала к высшей аристократии, - пожал плечами король. - Она была хороша собой, кротка нравом, умна и вежлива. Отец полюбил ее с первого взгляда, и она всегда была ему достойной парой.
- Ваше Величество, - замялась я. - А я могу с ней поговорить?
- Это невозможно, - ровно ответил Теодор. - Матушка покинула нас более десяти лет тому назад.
- Она вернулась домой? - Я вскинула голову в надежде, но Аннель под столом мгновенно поймала и сжала мою ладонь. Словно предостерегая.
- Умерла, - взгляда короля я не выдержала и малодушно отвела глаза, выдавив:
- Соболезную.
Теодор кивнул, показывая, что принимает извинения. Разговор, и так свернувший не в ту степь, теперь и вовсе заглох. Я нервно цедила вино из бокала короткими глоточками и ругала себя последними словами. Дипломата из меня не выйдет, шпиона тем более.
На этот раз я собиралась с мыслями куда дольше. Мне все время казалось, что окружающие смотрят на меня с насмешкой.
- Скажите, милорд, а как сложилась судьба остальных?
Почему-то этот вопрос Теодору не понравился. Я видела, как они с магом обменялись быстрыми взглядами, но ответ короля звучал по-прежнему вежливо и благожелательно.
- Они все нашли свое место в Монтеррейсе.
- И никто не смог вернуться домой?
- Леди, - поморщился Брион. - Обратного пути не существует. Ваше появление здесь - дар Судьбы.
- Упаси Боже от таких даров, - огрызнулась я. - Подождите, то есть к вам попадали только девушки?
Король и маг снова переглянулись и последний подтвердил:
- Я не припомню ни одного зафиксированного случая появления мужчин. Только девушки. Ну, и молодые женщины, вроде вас.
- По меркам моего мира, - холодно отчеканила я. - Я отношусь к категории девушек.
- Не смею с вами спорить, - улыбка лорда Бриона лишь самую малость не дотягивала до издевательской.
- Какими они были? - Я не сдавалась.
- Разными, - хмыкнул придворный маг. - У одной из странниц кожа была оливкового цвета. У другой фиолетовые волосы, и - замечу - это природный оттенок. Помните, милорд, в Монтерре долго после этого держалась мода на разноцветные парики.
- О да, семейные портреты тех времен просто ужасны, - рассеянно поддакнул король.
На миг за столом почему-то установилось напряженное молчание, но Брион тут же продолжил.
- Одна из попавших к нам девушек была рабыней, еще одна - внебрачной дочерью правителя, только он в их мире как-то мудрено назывался. Другая родилась в результате каких-то экспериментов. О двух или трех ничего подробно не известно. Все странницы были разными, из разных миров, из разных времен.
- Должно быть что-то, их объединяющее, - упрямо сказала я.
- Их родные миры были полностью лишены магии, - Теодор пригубил вина из своего массивного кубка и внимательно посмотрел на меня. Видимо припомнил мою первую реакцию на волшебство.
- Но в Монтеррейсе магия есть? - Я даже щелкнула пальцами. Может, разгадка в этом?
- Жизненный уклад королевства целиком базируется на применении магии, - сухо подтвердил маг.
- Милорд, хоть одной из этих девушек удалось найти дорогу домой? С помощью магии или без, но вернуться?
- Нет, Эжени, - король промокнул губы салфеткой и поднялся. - Желаете отведать десерт?
Я рассеянно кивнула, и Теодор позвонил в небольшой колокольчик, лежащий возле его тарелки. Слуги появились мгновенно, и пока они быстро убирали одни кушанья, расставляли другие и меняли приборы, я думала. Предположения и идеи роились в моей голове, но, увы, ничего путного на ум не приходило. Впрочем, никакой особо ценной информации мне так и не сообщили.
Аккуратно размазывая ложечкой воздушный мусс по своей тарелке, я подбирала правильную формулировку для следующего вопроса.
