— Так ты, получается, и в письмах всегда своим врал? — удивительно, но спросила Дарла довольно деликатно.
Гран кивнул.
— Поверьте, это явно не то, чем я горжусь. Просто… Ну что уж поделать, таков наш мир, порой ложь необходима. И уж лучше я буду лгать и просить о том же вас, чем навлеку позор на мою семью.
— Гран, тебе совершенно не о чем беспокоиться, — Аниль утешающе взяла его за руку. — Мы не подведем. Правда? — она с надеждой посмотрела на нас.
Мы с Тавером и Дарлой синхронно кивнули. Гран благодарно улыбнулся и тут же спохватился:
— Ой, и еще! Ребята, я вас очень прошу, я вас буквально умоляю, пожалуйста, давайте без мировых катаклизмов и концов света.
— Как будто мы сами их создаем, — фыркнула Дарла.
— Конечно, не создаем, но уже дважды оказывались в самом центре событий, — пояснил Гран. — Настораживает, знаете ли.
— Так все ведь сейчас спокойно, — возразил Тавер. — Никаких зловещих знаков или непонятных явлений. Нам уж точно не о чем беспокоиться. Если, конечно, Дарла все-таки не вздумает на местное кладбище идти.
— Тавруша, ну вот что ты такой запуганный, — с демонстративным укором вздохнула некромантка. — Надо лечить эти твои страхи! Решено, как вернемся в Вегард, я тебе устрою прогулку по всем своим любимым склепам! И ты уж точно больше ничего в жизни бояться не будешь, все покажется мелочью после склепов-то.
— Спасибо, не надо, — бедный Тавер аж побледнел.
— А мне кажется, зря мы все опасаемся и переживаем, — улыбнулась я. — Ребят, все будет замечательно. Мы же практически на каникулах! Кругом лето, природа вон какая красивая! Да и мы все вместе, только Рефа подождать осталось. Отдохнем, зелье сварим и домой. Так что давайте не будем лишний раз нагнетать. Лично я уверена, все будет тихо-мирно.
Остальные спорить не стали. И только сейчас меня запоздало кольнула отстраненная мысль, что ни Гран, ни Тавер так и не спросили, как мое здоровье после недельной болезни-то. Конечно, и не обязательно было спрашивать, тем более выглядела я наверняка вполне бодрой. Пустяки, на самом деле. Но почему-то что-то меня в этом цепляло, даже настораживало. Но что именно, я так и не смогла понять.
Вообще мои представления об оборотнях были весьма банальны и основаны на фантастических книгах. В мыслях упорно рисовалась толпа волков, которые бегают туда-сюда по лесу, ну еще иногда воют на луну. И это несмотря на то, что одного оборотня я знала лично, и он в мои стереотипные земные представления об этой расе совсем не вписывался. Впрочем, я и так догадывалась, что Гран — не только уникальный маг, он еще, похоже, и оборотень уникальный. На тот момент размышлений об этом я даже не думала, насколько близка к истине.
Ну а пока меня, конечно, разбирало любопытство. Уж очень хотелось посмотреть, какие же на самом деле настоящие оборотни. Верилось, что непременно добродушные и гостеприимные. Да и разве могут быть другими родственники наши замечательного Грана?
Вот только мой радужный настрой никто больше не разделял. Дарла витала в каких-то своих мечтаниях. И судя по злорадному выражению лица, в этих самых мечтаниях Бирогзанг далеко убежать не успел и теперь подвергался основательному перевоспитанию. Тавер с крайне задумчивым видом, что-то очень тихо бормотал себе под нос. Боюсь, сочинял приветственную оду. Гран хмурился и явно переживал, как наше вранье пройдет. А вот бедная Аниль вообще сидела, чуть дыша. Бледная, взволнованная, она казалась перепуганной настолько, что даже готовой вот-вот выскочить из экипажа и мчаться в обратном направлении.
В общем, я думала о чем угодно, кроме крайне больной темы: отсутствия Рефа и вероломства Алекса. Хотя толку я буду мусолить тяжелые думы по этому поводу, все равно ведь ничего исправить не смогу… Поскорее, поскорее бы Реф приехал!
Часа через два пути окружающий дорогу лес чуть расступился, открывая взгляду небольшую живописную долину. Мы сейчас как раз находились на вершине холма, так что все поселение было как на ладони. Аккуратные белые домики с красными черепичными крышами обрамлялись цветущими садами — казалось, перед нами сказочный уголок спокойствия и гармонии. Даже Дарла это оценила. По-своему, правда:
— Я, конечно, кладбища больше люблю, но когда видишь вот такие вот чудесные места, как эта долина, даже в радость быть не мертвой.
— Дом, — выдохнул Гран, чуть ли не светясь искренним счастьем. Как же, наверное, ему тяжело было вдали от своих…
— Вот и добрались, — произнесла Аниль таким тоном, словно озвучила самой себе смертный приговор.
От леса в долину дорога была уже ухоженней и ровнее, так что экипаж вполне быстро спустился и остановился у внушительной узорчатой арки, за которой начиналась небольшая аллея.
— Граница владений клана, — пояснил Гран и с торжественной улыбкой произнес: — Ну что ж, друзья, добро пожаловать!
Мы выбрались из экипажа и забрали вещи.
— Идемте скорее, пока я оду не забыл, — поторапливал Тавер. — Гран, чего стоим? Веди нас.
— Да-да, конечно, — чуть рассеянно кивнул тот. — Просто… Просто странно, что нас никто не встречает.
— Так а откуда им было знать о конкретном времени прибытия, — возразила я.
— Я ведь писал, когда именно придет корабль, а там уж оставалось прибавить время на дорогу сюда… Ну да ладно, что я в самом деле к таким мелочам придираюсь, — Гран с усмешкой покачал головой. — Пойдемте.
Пока мы шли через аллею, он пояснял:
— Каждое из этих деревьев посажено вождем клана. Такая у нас традиция, что новый вождь всегда сажает здесь дерево. В знак того, что поведет клан только по пути созидания и в гармонии с окружающим миром. Говорят, что если вдруг предводителем станет оборотень с недобрыми помыслами, то посаженное им дерево почернеет и завянет. Но пока такого не случалось и, не думаю, что случится впредь.
— Слушай, а ваш вождь не сильно рассердится, что мы приехали? — опасливо уточнил Тавер. — А то ведь чужаки как-никак.
— Ой, совершенно нечего бояться, — с улыбкой заверил Гран. — Вождь — мой отец.
— Ого, так это ты, получается, тоже в свое время вождем клана станешь? — лично на мой взгляд, из него получился бы замечательный предводитель.
— Нет, мне это не грозит, — он покачал головой и вроде бы даже не выглядел расстроенным. — Вождем станет мой двоюродный брат Дродор.
Между тем, аллея осталась позади. Снова открылся вид на аккуратные домики. Уже прекрасно можно было разглядеть здешних обитателей. Жизнь в поселении кипела ключом. Но ведь странно, почему-то так совпало, что пока мы шли, никто нам на встречу так и не попался. Гран хмурился все больше, но ничего не говорил. Зато Дарла молчать не стала:
— Мне одной кажется, что мы получаемся какими-то не слишком желанными гостями?
Лично мне тоже начинало так казаться. Особенно после того, как идущая нам навстречу женщина вдруг замерла и спешно скрылась за калиткой ближайшего дома. Не то, чтобы от испуга. Просто…нас здесь будто бы избегали, что ли?
— Гран, что происходит? — опасливо смотрела на оборотня Аниль.
— Сейчас придем к моим и все узнаем, — все так же мрачно отозвался он. — Лично я пока ничего не понимаю.
— А далеко идти еще? — Тавер даже начал обеспокоенно оглядываться по сторонам. Мало ли, чем обернется такая странная реакция местного населения на нас.
— Нет, мы уже почти пришли. Вон видите тот большой двухэтажный дом? — указал Гран на виднеющееся строение в паре сотен метров впереди. — Нам туда.
Дом, к которому мы шли, от остальных здесь особо не отличался. Белые стены, увитые плющом, красная черепица на крыше — и никаких отличительных знаков. Да, большой и двухэтажный, но такие нам и по пути попадались. Хотя, на мой взгляд, жилище вождя клана должно было как-то выделяться. Ну теоретически. А так, получалось, что просто очередной добротный, ухоженный и весьма уютный на вид дом. Из трубы вился легкий дымок, уже на подходе чувствовался запах свежей выпечки. У меня даже в животе предательски заурчало, только сейчас сообразила, что жутко проголодалась. Да и явно не я одна. Вот только уж очень тревожил вопрос: как нас здесь примут? Все-таки пока складывалось не очень обнадеживающее впечатление.
По-прежнему хмурый Гран явно хотел сначала просто распахнуть дверь, но все же помедлил и постучал. Тут же послышались шаги и женский голос:
— Иду! Уже иду!
Дверь отворилась, являя взгляду невысокую полноватую и очень миловидную женщину лет сорока, в простом домашнем платье и фартуке поверх.
— Гран! — радостно воскликнула она, всплеснув руками, и тут же принялась его обнимать.
— Мама! — не менее радостно выдохнул он с явным облегчением. — А я уж думал, вас дома нет, уехали куда или еще что… Мам, знакомься, это мои друзья!
— Добрый день! — хором выдали мы.
— Проходите-проходите! — спешно перебила она. — Чего ж мы на пороге-то стоим.
Может, мне показалось, но она опасливо поглядела на дорогу, словно боялась какой-то слежки.
