Поппи поежилась.
— Так ты, как бы это… ты пьешь человеческую кровь, да? — Даже после всего, что она видела, Поппи не могла выговорить это без смеха.
Джеймс уставился на носки своих кроссовок.
— Да, конечно, я пью человеческую кровь, — тихо ответил он, поднял глаза и спокойно встретил ее пристальный взгляд.
Его глаза излучали серебряный свет.
Поппи откинулась на гору подушек. Сегодня ей было проще поверить в невероятное, поскольку несколькими часами раньше невероятное уже случилось с ней самой. Действительность обернулась фантасмагорией. Одним сюрпризом больше, одним меньше…
«Я должна умереть, а мой лучший друг на самом деле кровососущий монстр», — подумала она.
У нее иссякли аргументы, и совсем не было сил. Поппи и Джеймс молча смотрели друг на друга.
— Ладно, — наконец сказала она, подводя итог своим мыслям.
— Я рассказал тебе все это вовсе не для того, чтобы облегчить душу, — продолжал Джеймс. — Ты помнишь, я обещал спасти тебя?
— Смутно припоминаю. — Поппи помедлила и раздраженно спросила: — Как же ты собираешься это сделать?
Джеймс отвел взгляд.
— Именно так, как ты думаешь.
— Джейми, я больше не в состоянии думать.
Не глядя на нее, он нежно положил руку на ее ногу под одеялом и легонько похлопал по ней.
— Я помогу тебе превратиться в вампира.
Поппи закрыла лицо руками и расплакалась.
— Ну, полно, — он неловко ее обнял, стараясь усадить прямо, — не плачь, все будет хорошо. Это лучше, чем то, что тебе предстоит.
— Ты… сошел… с ума, — всхлипывала Поппи.
Словно прорвав плотину, слезы полились потоком, и рыданий было не унять. Как сладко выплакаться в объятиях Джеймса! Он такой сильный, уверенный в себе, надежный.
— Ты сказал, что вампиром надо родиться, — проговорила она, всхлипывая.
— Нет, это я про себя сказал, что родился вампиром. Но есть множество других способов стать вампиром. Таких преобразованных вампиров немного, но могло бы быть больше, если бы не существовало специальных законов, запрещающих превращать в вампира каждого встречного и поперечного.
— Но я не могу. Я — это я и не могу быть кем-то другим.
Джеймс немного отстранился, чтобы взглянуть ей в лицо.
— Тогда ты умрешь. У тебя нет выбора. Я все узнал, даже ведьму настоящую спросил. В Царстве Ночи тебе больше никто не поможет. Все сводится к простому вопросу: хочешь ты жить или нет?
Мозг Поппи, который снова начал было погружаться в хаос, сконцентрировался на этом вопросе. Это было подобно вспышке света в темной комнате.
Хочет ли она жить?
Господи, конечно хочет!
До сегодняшнего дня она принимала свое право на жизнь как нечто само собой разумеющееся и даже не чувствовала благодарности за эту милость. Но теперь она знала цену жизни и готова была за нее бороться.
Очнись, Поппи, взывал к ней голос рассудка, он говорит, что может тебя спасти.
— Подожди, Джеймс, я должна подумать, — твердо сказала Поппи.
Слезы у нее высохли. Она отодвинулась от Джеймса и стала яростно всматриваться в белое больничное одеяло.
«Так, спокойно, Поппи, не теряй головы.
Ты знала, что у Джеймса есть какая-то тайна. Что из того, что ты не предполагала, какого рода эта тайна? Он по-прежнему Джеймс. Он — ужасное бессмертное чудовище, но ты ему не безразлична. И никто, кроме него, не может тебе помочь».
Тут она поняла, что сжимает руку Джеймса, даже не глядя на него.
— На что это похоже? — спросила она, стуча зубами.
Спокойно и обыденно Джеймс ответил:
— Это не похоже на человеческую жизнь. Я бы не посоветовал тебе пробовать это, если бы был другой выход, но в общем, ничего страшного. Ты будешь нездорова, пока твое тело будет претерпевать изменения, но потом ты никогда больше не заболеешь. Ты станешь сильной, быстрой и бессмертной.
— Я буду жить всегда? А я смогу не стариться?
Она представила себя бессмертной развалиной.
Джеймс поморщился.
— Поппи, ты сразу же перестанешь стареть. Это происодит со всеми преобразованными вампирами. Сначала ты умираешь, как все смертные. Ты будешь выглядеть, как мертвая, и находиться некоторое время без сознания. А потом… ты проснешься.
— Понятно.
«Как Джульетта в склепе», — подумала Поппи. Затем она вспомнила: «О Господи, а как же мама, Фил?!»
— Есть еще кое-что, о чем тебе следует знать, — продолжал Джеймс. — Некоторые люди не способны пройти через это.
— Пройти через что?
— Через трансформацию. Те, кому больше двадцати, — почти никогда. Они не могут пробудиться из небытия. Их тела не способны к преобразованию и сгорают. Подростки обычно выживают, но не всегда.
Странно, но Поппи это успокоило. Перспектива с оговорками казалась более надежной, нежели совершенно безоблачная. Она выживет, если ей улыбнется удача.
Она посмотрела на Джеймса.
— Как ты это сделаешь?
— Традиционным способом.
На его лице промелькнула тень улыбки. Затем он мрачно добавил:
— Обменяемся кровью.
«Класс, — подумала Поппи. — А я боялась уколов. Теперь мою кровь высосут, вспоров кожу клыками». Она замерла, устремив взгляд в пространство.
— Это твой выбор, Поппи. Тебе решать.
Поппи медлила с решением, но наконец сказала:
— Я хочу жить.
Джеймс кивнул.
— Это значит, что тебе придется покинуть эти края, ты не сможешь жить с родителями. Они ни о чем не должны знать.
— Да, я как раз об этом подумала. Это похоже на вторую жизнь, как когда работаешь на ФБР, да?
— Еще труднее. Ты будешь жить в новом для тебя мире, в Царстве Ночи. Это царство одиночества, мир, полный тайн. Но в нем ты будешь жить, а не лежать в земле.
Он сжал ее руку, а затем тихо и серьезно спросил:
— Ты можешь начать сейчас?
Поппи лишь закрыла глаза и обхватила себя руками, как она это делала во время уколов.
— Я готова, — сказала она, стиснув зубы.
Джеймс снова рассмеялся, но теперь уже так, словно не мог сдержать смеха, и сел с ней рядом.
— Я привык гипнотизировать людей, когда это делаю. Мне как-то непривычно, что ты находишься в сознании.
— Ну, хорошо, если я закричу, можешь меня загипнотизировать, — сказала Поппи, не открывая глаз.
«Расслабься, — твердо сказала она себе. — Неважно, больно это или нет, страшно или не очень, ты должна с этим справиться. Должна. От этого зависит твоя жизнь».
Сердце у нее билось так сильно, что казалось, все тело содрогается ему в такт.
— Вот здесь, — сказал Джеймс, прикоснувшись холодными пальцами к ее шее, как бы нащупывая пульс.
«Сделай это побыстрее, — молила про себя Поппи. — Давай скорее покончим с этим».
