— С кем? — брат сделал вид, что не понимает.
— С Натой, — повторил я.
— А что? — напрягся брат.
— Да ладно тебе, — по-дружески хлопнул я его по плечу, — все знают, что она тебе очень нравится. Ну, так как же твои успехи?
— Никак, — тяжело вздохнул Лар, — она крутит хвостом, как настоящая лиса. Не поймешь, нравлюсь я ей или нет… Один раз улыбнется, а другой — мимо пройдет, словно и не замечает.
— А чего тут понимать? — с видом знатока произнес я. — Мне, например, все ясно: она ждет, что ты сам сделаешь первый шаг, пригласишь ее в круг. А там и можешь сам все выяснить, по душам поговоришь.
— Как же, пригласишь ее! — скривился брат. — Возле Наты постоянно старшие парни крутятся, норовят первыми на танец позвать. Только я соберусь — она уже занята!
— Ничего удивительного, — пожал я плечами, — Ната — девушка очень красивая, видная, многим парням нравится. Причем как нашим, так и зареченским. Такие, как Ната, в стороне на танцах не стоят, их сразу разбирают. А робким да несмелым достаются одни замухрышки …
Лар скривился, словно кислое яблоко съел. А я еще добавил:
— Наверное, Витар часто с ней танцует?
— Да, есть такое дело, — кинул Лар, — а что?
— Ничего. Просто он парень ловкий, может увести твою Нату…
— Думаешь? — Лар внимательно посмотрел на меня сбоку.
— Сам посуди, — уверенно кивнул я. — Витар старше тебя на два года и уже дозорный, ему сейчас самое время жениться, семью заводить. Он красивый парень, стройный, высокий, такие девушкам нравятся. Думаю, Ната не будет против, если он посватается.
— Полагаешь, ее мать согласится? — с тревогой спросил Лар.
— А почему нет? Семья у Витара хорошая, не хуже нашей… К тому же его отец — старейшина, а все старшие браться — уважаемые воины. Ната за ним как за каменной стеной будет, никакие ангелы не страшны.
Брат надолго задумался, потом с подозрением спросил:
— А почему ты мне это говоришь? Ведь Витар — твой друг?
— Верно, — кивнул я, — друг, но ты — мой младший брат. Кто, как ты думаешь, мне ближе и дороже?
Лар расплылся в улыбке и толкнул меня в бок:
— Спасибо, брат! Никогда не думал, что ты обо мне так заботишься!
На самом деле я заботился лишь о Тиа, но Лару этого, разумеется, знать было не обязательно. Этим разговором я хотел убить сразу двух зайцев: во-первых, заставить Лара больше думать о Нате и заниматься своими делами, а во-вторых, слегка отомстить Витару. Кто, скажите на милость, тянул его за язык? С какой стати он разоткровенничался с моей матерью и выдал ей, что я не хожу на танцы? Тем более что на самом деле я там бывал, только не часто и почти под самый конец…
— Что мне теперь делать? — спросил Лар.
— Я бы на твоем месте больше занялся борьбой, — подсказал я ответ. — В стрельбе у тебя все хорошо, а в единоборствах ты уступаешь. Подтянись, стань одним из лучших среди ребят, тогда получишь право первым пригласить в круг Нату. Запомни: девушки любят победителей, тем более — такие красавицы…
— Да? — задумался Лар. — Может, действительно побольше борьбой позаниматься? Наставник Вару говорит, что я ловкий, могу любого на приеме подловить. Только бы выучить хорошо, приемчики эти…
— Так в чем дело? — поощрил я брата. — Иди, занимайся, а я, так и быть, один подежурю. Если ангелы появятся — встречу, как полагается. Стрелой из засады… А ты сейчас возвращайся домой и ложись спать. Утром встанешь пораньше и пойдешь к Вару, чтобы еще позаниматься. Как раз к вечерним играм успеешь приемы выучить…
Лар остановился:
— Пожалуй, ты прав, Трой. Спасибо, тебе, брат, что помогаешь мне, а то от нашего старшего, Нора пользы никакой. Даже совета дельного не даст, все говорит, чтобы я сам всего добивался и до всего своим умом доходил. Хорошо ему, старшему сыну вождя, а каково мне?
Лар огорченно махнул рукой, обнял меня на прощанье и побежал обратно в деревню. Я не сомневался, что он решил последовать моему совету. Ната действительно в последнее время кокетничает с Витаром, и тому, по всей видимости, это очень нравится. Лар не мог этого не замечать… А я просто подлил немного масла в огонь.
Так и получилось — все последующие дни Лар буквально дневал и ночевал у мудрого Вару, оттачивая искусство борьбы и боя на мечах. Да, правильно говорят: любовь, да еще безответная, страшная сила. Лар понял это лучше меня.
Может быть, я поступил с ним не совсем честно (хотя, заметьте, никого я не обманывал и ни к чему не принуждал), зато освободился от ненужной помощи брата. И мог теперь свободно видеться с Тиа.
В конце концов, у меня тоже была большая любовь, и ради нее я был готов на жертвы.
* * *
Тиа, надо сказать, уже шла не поправку, но выздоровление происходило очень медленно. Я регулярно смазывал ее рану барсучьим жиром, менял повязки, однако предплечье заживало плохо. Слава Богу, жар у Тиа прошел, и она стала чувствовать себя намного лучше. По крайней мере, ела с большим аппетитом и охотно разговаривала. А болтали мы подолгу…
Тиа оказалась очень умной и наблюдательной девушкой. Пожалуй, далеко не все мужчины в нашем племени могут сравниться с нею. Она отлично разбиралась в повадках горных животных и могла часами говорить об охоте. Я не сомневался, что Тиа прекрасно стреляет из лука и наверняка добыла уже не один десяток диких баранов. Слушать ее было очень интересно.
Я, со своей стороны, рассказывал ей о деревне, о наших обычаях и традициях. Многие порядки казались ей странными.
— Почему ваши женщины берут себе еду последними, после мужа и детей? — удивлялась Тиа. — Разве они не имеют право на нее?
— Таков наш обычай, — пытался я объяснить, — женщина получает не меньше еды, чем другие члены семьи, но по традиции она сначала должна накормить мужа, ведь он главный работник, потом детей, ведь они будущие работники, и лишь затем поесть самой…
— Глупо! — хмыкнула Тиа. — У нас нет различия между мужчиной и женщиной. А первый и лучший кусок отрезает от горного барана тот, кто его добыл. Это вот справедливо! И не важно, кто подстрелил барана — мужчина или женщина.
— Согласен, — кивнул я. — Однако вашим мужчинам не приходится целый день работать в поле, под жаркими лучами солнца или под проливным дождем. После такого труда, поверь, думаешь только о том, как бы поскорее наесться да чуть-чуть отдохнуть перед ночным дежурством…
— Зато наши мужчины сражаются с дикими барсами и даже медведями. Как ты думаешь, что легче — работать в поле или драться с диким зверем? У барсов клыки и когти — что острые кинжалы, а по силе и храбрости они не уступают человеку.
