За час, который удалось выкроить, уйдя вперед телеги удалось арендовать почтовую кобылку, которую можно было обменивать на почтовых станциях. Информацию о маршруте следования каравана с удовольствием поведал служащий станции, на которой я оплатила дорогу до столицы. Останавливаться будут на ночлег на двух станциях, а уже третья будет на окраине столицы. Завернула на рынок, запаслась несколькими лепешками и пакетом вяленого мяса. Спряталась в переулке возле пустыря, на котором формировался обоз. Ближе к полудню, телеги и кибитки начали выезжать на тракт до столицы. Кроме гужевых повозок караван сопровождали всадники на лошадях, не составило труда затеряться в середине обоза. Телега с Серым, частично разгрузилась и в ней остались трое пассажиров и возница. Один из наблюдателей ехал в нескольких шагах за телегой, два других рассредоточились по обозу. Каким же сюрпризом оказался один из них, пристроившийся с другой стороны телеги, которую я выбрала в качестве прикрытия.
Он скользнул по мне цепким взглядом, уезжая слегка вперед, спина выпрямлена, длинный хвост волос скручен на затылке, куртка из толстой кожи, длинный меч за спиной, седельные сумки. Основательно и по богатому, но не бросаясь в глаза. В ту секунду, когда наши взгляды схлестнулись, опасность, которая ощущалась на уровне инстинктов, неожиданно отступила на второй план. Жгучее любопытство, заставило задержаться на гладко выбритом квадратном подбородке, тонких губах, едва искривленном носе, прежде чем утонуть в его глазах. Несомненно, он был предводителем этой стаи. И так же несомненно было то, что он привык быть незаметным, прятаться от прямых взглядов. Опасный и притягательный, отметила не задумываясь.
На одной из ночевок проследила за их собранием, они обыскали багаж служителя и пришли к выводу, что депеша устная. В целях конспирации они собирались доехать до столицы с обозом. На всякий случай. Затем, разделиться. Предводитель упомянул, что перед дворцом заедет к кормилице, а братья должны будут довести служителя до Верховного. Вскользь увидела их рядом, отмечая невероятную схожесть.
— Неужели точно братья? Но все же, казалось, что двух других подобрали в эту команду исходя из внешнего сходства с предводителем.
Понимая, что пристальное внимание неожиданного сопровождения не даст возможности применять иллюзии, отбросила их, мне хватало той информации, которую мастерски мог выуживать из собеседника предводитель.
В последний день с самого утра я обнаружила его коня немного позади моего.
— Таки в сферу его внимания попадает всё и все — отметила, прежде чем раздался его голос.
— А вы, прекрасная незнакомка, откуда родом?
Уяснив, что ложь этот индивидуум распознает с лету, решила говорить правду.
— Благодарю, благородный господин, — следовало сразу продемонстрировать и собственную наблюдательность. Это остальные могли принять его за простого воина, я же видела детали, которые указывали на его знатное происхождение, самое малое.
— Я родилась далеко отсюда. — не соврала ни на йоту. — Четвертого дня покинула околицу деревни Никуя и перебравшись через болото примкнула к вашему обозу.
— Через болото? — и столько в этом вопросе было недоверия, что пришлось прояснить кое-что для недоверчивого слушателя.
— Да, решила, что по трем холмам будет быстрее, чем по гати в уезд. — правда-правда, все так и было.
— Так говорят, что оно не проходимое, — то ли проверяет, то ли выпытывает.
— Один раз в году, — отец рассказывал, что можно средние холмы как посуху пройти, если повезет болотного хозяина обмануть.
Почувствовала, как собеседник подобрался и переместился ближе. Вклинился между мной и телегой.
— Отсекает лишние уши, — решила для себя.
— И какой он, болотный хозяин?
— Виртуоз допросов, — пронеслось в голове, — зачем спрашивать получилось и как получилось, если я здесь. Нет, хитрость в том, чтобы я, развесив уши рассказала о том, не знамо, чем, да еще и не соврала.
— А вам, разве кормилица в детстве сказок про него не рассказывала? — ухмыльнулась внутри, — в эту игру и вдвоем можно играть.
Помолчал секунд тридцать, не иначе как для веса.
— Рассказывала, — только это же сказки.
— Может и нет, — таинственно ответила и тоже замолчала.
Около часа мы пикировались ничего не значащими фразами.
— Болтун, находка для шпиона, — изрекла, когда его настойчивость превысила все мыслимые рамки. Он окинул меня таким взглядом, что захотелось стать маленькой мышкой и спрятаться в темную норку. И при этом от его взгляда, пробежавшего по моим надутым губкам — в целях соответствия образу, — стало даже не тепло, а жарко.
Что-то в моих ответах все же заинтересовало его. И взгляд, как бы говорил, что он с удовольствием продолжил бы допрос в другом месте. И варианты другого места, возникшие в моей голове, почему-то отличались от комнаты пыток в подвалах, а больше походили на мужскую спальню. Отогнала неуместное виденье, улыбнулась мило — я сама искренность и непосредственность.
— И почему же вы отправились в такое опасное путешествие из …
— Из Никуя? — будто и не заметила проверки. — Так скука там, прямо как в том болоте. Посадили урожай, собрали урожай, а я читать люблю, — и мечтательно так, — вот бы во дворец императора попасть. Говорят, что можно принять участие в турнире и попасть в его охрану.
Какое-то время собеседник размышлял, — а ты что хорошо владеешь мечом, — закинул очередную удочку с наживкой.
— Не знаю, как для столицы хорошо или нет, но своим мужчинам фору могу дать. — и опять не соврала почти.
Он еще подумал, — не участвуй в турнире, — в этом году никто в охрану к императору не попадет.
— Ого, пронеслось в моей голове, — не иначе сейчас мне дают крохи информации, не доступной остальным.
Не давая мне задать неудобные вопросы, продолжил — а что ты еще умеешь, кроме владения мечом?
— Петь, — брякнула первое, что пришло на ум.
Мужчина крякнул, не ожидая такой подставы с моей стороны. Проверять не стал, но и данное умение на него впечатления не произвело.
Не понимая, к чему он клонит, и не горя желанием стать постельной грелкой, повернула в его сторону голову, с наслаждением рассматривая благородны профиль.
Не выдержав, он тоже развернулся в мою сторону. Поиграли в гляделки, наконец он разлепил губы и поделился, такое ощущение, что государственной тайной.
— Моя кормилица может устроить вас младшей горничной.
И выражение на лице у него стало такое, — благодари меня, неразумное дитя.
Я прямо в красках представила, как могу его отблагодарить, и поцелуи были самыми невинными в этом списке. Почему-то близость этого мужчины заставляла лису облизываться, а меня тихо млеть и терять разум.
— Младшей, — зачем-то повторила, облизывая губы.
— Младшей, — подтвердил он, опускаясь взглядом от зрачков вниз на губы.
— Хорошо бы, — почти на автомате произнесла, прежде чем поняла, на что соглашаюсь.
— Ну и отлично, — как раз сегодня вечером и представлю вас моей кормилице, — выдал мужчина, — не прощаюсь, у меня есть пару дел, дождитесь меня, прекрасная незнакомка.
Оставшись одна какое-то время размышляла. Сложно представить, в чем интерес мужчины, но, если он предложил черный вход в императорский дворец, так почему не воспользоваться столь нестандартной возможностью. Прислугу не замечают, зато она имеет уши и глаза, позволяющие видеть целостную картину.
На горизонте появились окраины столицы, обоз медленно, но, верно, заворачивал в сторону поля, на котором располагались палатки участников ярмарки, палатки участников турнира, несколько подвод, всадников, включая и меня завернули в сторону столицы. Предстояло распрощаться с лошадью, да и не мешало бы найти жилье, раз я отказалась от полного пансиона во дворце.
Проводив взглядом подводу с капюшоном Серого служителя, свернула к почтовой станции.
Перед воротами меня ждал мой собеседник. Не известно куда он дел свою лошадь и поклажу, но, как и я он был пеший, — подхватив меня под руку, тихо прошипел, — делайте вид, что мы пара, — и мягко потянул в узкие улочки пригорода.
