В клетке что-то шевельнулось. Я слышала, как оно дышит долгими, тяжелыми вздохами. Люди тоже двигались во внешних комнатах, справа от нас и сзади, издавая тихие шорохи. Много людей. По крайней мере, восемь, может быть, больше.
Мне просто нужна улитка. И все. Только достать улитку и спасти Джима.
Старик посмотрел на меня. Я бы не стала кланяться этому засранцу. Моя спина бы треснула.
— Ты хочешь купить Кеонг Эмас.
— Да.
Мальчик, который привел меня сюда, подошел к дальнему столу и принес старику плетеную коробку. Тот открыл ее и достал стеклянный резервуар с пятью улитками внутри. У каждой виднеслась тускло-коричневая скорлупа.
Старик протянул мне резервуар.
— Выбирай.
Вот оно.
Я сунула руку в аквариум и коснулась улиток. Самая маленькая из них потянулась ко мне, крошечные иглы магии покалывали мою кожу. Я осторожно сняла ее с листа и оставила на ладони.
Слабое свечение озарило улитку изнутри. Оно задержалось на секунду и взорвалось, окрасив раковину улитки блестящим золотом.
— Только могущественная магия может распознать Кеонг Эмас, — пробормотал старик. — Магия Белого Тигра.
Вот дерьмо. Я зажала улитку в руке и почувствовала, как она скользнула в свою раковину.
— Сколько?
— Схватить ее, — Старик кивнул парню в красной бейсболке.
Парень в кепке двинулся от стены. Позади меня мужчина и женщина вышли из-за занавески, отрезая выход.
— Тебе не следовало приходить сюда, — сказал старик.
— Джим! — закричала я.
— Он не поможет, никто не поможет, — ответил он.
Я рванулась влево, но парень в кепке схватил меня за плечо и со сверхчеловеческой силой сбил с ног. Я попыталась пнуть его, но он отбросил мою ногу в сторону и, схватив, потащил в угол комнаты, где женщина стянула брезент с клетки. В клетке на коленях стоял человек, грязный, в лохмотьях, испачканных застарелой кровью. Пластиковые стяжки держали его запястья, а над ними рваная ткань с заклинанием удержания, нацарапанным чернилами, связывала его предплечья. Кожаный намордник закрывал все его лицо, оставляя видимой только узкую полоску вокруг глаз. Повязки скрывали голову, и все, что я видела, был один глаз, безумный, разъяренный и сверкающий бирюзой.
Рядом с ним стояла вторая клетка. Пустая.
Паника охватила меня. Я брыкалась и дралась, но клетка становилась все ближе и ближе. Если я обернусь тигром, он не сможет нести меня, но я буду слишком рассеянна, чтобы бороться, и выроню улитку. Я не могу уронить улитку, иначе Джим умрет.
Джим придет за мной. Он не заснет. И не позволит себя убить.
Я пиналась и дергалась со всей силой оборотня, которая у меня была.
— Не усложняй себе жизнь, — сказал парень в кепке.
Мы уже практически добрались до клетки.
— Как вы можете так поступать?
— Твой дядюшка многим помешал кормить свои семьи.
Он протащил меня последние пять футов.
— Нам нужно содержать свои семьи. Так что у меня нет проблем с этим.
Я уперлась ногами в клетку и напряглась:
— Джим! Забери меня!
Красная Кепка дернул меня вниз.
— Никто не придет за тобой.
Ну уж нет! Нет, меня не посадят в гребаную клетку. Я ударила ногой по прутьям, откидываясь назад. Моя голова врезалась в лицо парня. Он выронил меня. Мои ноги коснулись земли. Да! Я отползла влево.
Что-то ударило меня в висок. Боль взорвалась между ушами. Я развернулась. Женщина позади меня снова замахнулась, и бита попала мне прямо в лицо. Мир задрожал, и я почувствовала вкус крови на губах.
Красная Кепка сжал меня и толкнул вперед. Человек в другой клетке издал долгий отчаянный вопль.
Это конец. Джим заснул. Никто не придет.
*** *** ***
Красная Кепка тащил меня к клетке. Блондинка наклонилась и распахнула дверцу.
Неожиданно, через дверной проем влетел мужчина и заскользил по полу, отбрасывая столы и скамейки в сторону, пока не врезался в стену. Я мельком увидела длинные темные волосы. Он ощупывал руками горло. Тонкая красная струйка брызнула у мужчины между пальцами. Он булькнул, его глаза расширились от ужаса.
Занавеска упала, являя Джима, залитого кровью. Его глаза горели зеленым, а лицо приобрело ужасающий вид.
Он пришел! О боги, он пришел за мной. Все будет хорошо. Все точно наладится.
Коренастый мужчина бросился на Джима слева, размахивая мачете. Джим схватил его. Сверкнул нож, и мужчина рухнул на землю, мачете стало скользким от его же собственной крови.
Красная Кепка отшвырнул меня в сторону. Я врезалась в клетку и сунула улитку в карман джинсов.
Блондинка у клетки закричала и замахнулась на меня битой. Я вырвала ее у нее из рук и ударила. Бита сломалась с резким деревянным хрустом. От удара женщина отлетела в другой конец комнаты. Вот так, пошла ты на хрен!
Мужчина выстрелил в Джима из арбалета. Джим отскочил в сторону, прыгнул, сметая все со столов, и нанес удар. Арбалетчик упал, как безжизненная кукла. Еще больше людей хлынуло из задней двери.
Джим посмотрел на меня и улыбнулся.
Красная Кепка сбросил куртку. Темный узор кружился по его коже, как оттиск древесных волокон. Он направился к Джиму. Стол встал у него на пути, и он отбросил его в сторону. Стол раскололся. Вот блин.
В углу старик замахал руками. Сильная магия прорезала воздух.
Джим прокладывал себе путь ко мне, его нож посылал кровавые брызги влево и вправо. Люди кричали, дерево ломалось, Джим рычал. От запаха крови у меня закружилась голова.
Пленник застонал, глядя на меня. Пустая клетка блокировала его дверь. Я толкнула ее. Она не сдвинулась. Я втиснулась между стеной и клеткой, упершись ногами в ее основание, и толкнула, толкнула так сильно, как только могла. Дерево скрипнуло, и клетка отъехала в сторону. Я опустилась на колени. Дверь была перевязана длинным узловатым шнуром, в узлах которого были монеты. Я схватила его. Магия обожгла мои пальцы, и я дернулась назад, поморщившись.
Пленник закричал, ударившись о прутья решетки.
— Все хорошо, — сказала я ему, — все хорошо, все хорошо. Я справлюсь. Ты только потерпи немного.
Красная Кепка врезался в Джима.
Все замедлилось, будто мы были под водой.
Нож Джима рассекал вдоль, вниз, в другую сторону — все так же быстро, как молния. Лезвие отскочило от деревянной кожи Красной Кепки. Он оскалился и замахнулся своим громадным кулаком. Джим уклонился, стройный и грациозный, и сделал выпад. Нож глубоко вошел в левый глаз противника. Здоровяк взревел, словно бык.
Джим перемахнул через него.
Мужчина в клетке застонал. У меня уйдет неделя на то, чтобы сломать печать, не навредив себе. У меня нет недели.
За окном кричали люди. Прибыло подкрепленье.
Я схватила волшебный шнурок и дернула. Он лопнул, оставив темные полосы обожженной плоти на руках. Боль пронзила меня, но я была слишком занята. Я распахнула дверь, схватила мужчину за плечи и вытащила из клетки. Он рухнул на бок.
Чья-то рука схватила меня за плечо и потянула вверх.
— Пора идти, — выдохнул Джим.
Я указала на пленника.
— Нет! Я не могу бросить его. Помоги мне.
Красная Кепка с воплем развернулся к нам, нож все еще торчал из его глазницы.
Джим резанул раз-другой, и руки пленника освободились. Еще один взмах ножа снял маску с его головы, и я уставилась на лицо самого потрясающего азиатского мужчины, которого я когда-либо видела. Он был похож на небесное существо с китайской акварели — совершенно безупречный.
Глаза цвета чистейшей бирюзы впились в меня, и в их глубине я увидела витки пламени.
О нет.
Пленник вскочил на ноги. Его магия разворачивалась, подобно мантии, вспышками красного и золотого, образуя полупрозрачный контур чешуйчатого зверя на четырех крепких мускулистых ногах.
Джим толкнул меня себе за спину и поднял нож.
Прозрачные когти размером с мои руки впились в дерево. На массивных плечах образовалась голова дракона. Пленник стоял внутри зверя, все еще отчетливо различимый. Его волосы выбились из-под повязки и длинными темными волнами струились по спине.
