Вперед вышел юноша и в нерешительности остановился у края пламени. У него были закрытые рукава, как у всех Несущих огонь. И все же от него исходило опасение. На вид ему едва исполнилось пятнадцать.
Естественные огонь, вода, ветер и земля не могли причинить вреда чародеям в пределах их собственного родства. Несущий Огонь не мог быть сожжен пламенем свечи или огнем, который он сам создал. Однако, если огонь был создан другим чародеем, то это становилось битвой силы.
На лице юноши отразилась сосредоточенность. Пот стекал по его шее, когда он пристально смотрел на пламя. Оно замерцало, дрогнув на мгновение. Он протянул руку вперед и с шипением отдернул ее. Огонь запылал сильнее, чем раньше. Парень удрученно удалился, отказавшись регистрировать свое имя.
— Недостаточно сильный. — Элис прищелкнула языком. — Интересно. Я задаюсь вопросом, кто развел этот огонь?
— Разве это имеет значение? — спросила Эйра, наблюдая за приближением следующей ученицы.
Она была немногим старше и гораздо увереннее в себе. Она подняла руку, и пламя расступилось, превратившись в тусклое тление вокруг доски в центре. Невредимая ученица прошла мимо, и написала свое имя в списке. С того места, где стояла Эйра, она насчитала около десяти имен Несущих огонь.
— Конечно, имеет. — Элис нахмурилась. — Потому что это означает, что у них уже есть лидеры среди участников.
— Как ты это выяснила?
— Поразмысли. Кто-то развел этот огонь, используемый в качестве эталона силы. Кто? Вероятно, человек, которого они считают достаточно сильным, чтобы представлять Башню.
— Так вот в чем дело. У нас нет шансов. — Эйра хотела почувствовать облегчение. Но фантазия о том, чтобы стать участником и отправиться в Меру, цеплялась за нее с решимостью.
Девушка покинула круг пламени под негромкие аплодисменты. Она с размахом поклонилась и отступила в сторону, чтобы попробовал следующий.
— Конечно, это еще не все. — Элис посмотрела на нее. — Мы будем соперницами, ты и я. У тебя есть два дня, чтобы попрактиковаться в том, что они собираются предъявить тебе. У меня только один.
— Верно… — пробормотала Эйра. Но ее мысли уже были заняты тем, что заблокирует ее доску регистрации через два дня. Нет… Ее мысли были заняты тем, кто за этим будет стоять. Фриц? Скорее всего. Но глубоко внутри у Эйры было ноющее чувство, что она знала, кто будет создавать преграду для Бегущих по воде. Она оттолкнулась от стены.
— Куда ты собралась? — крикнула ей вслед Элис.
— Повидаться с братом.
Маркус был с Калленом в библиотеке. Они сидели лицом друг к другу, каждый на своем диване, сгрудившись вокруг камина в правой части комнаты. Эйра заметила их задолго до того, как они могли увидеть ее. Возможно это было из-за книжных полок, скорее всего, потому, что она была нежеланным гостем, а они были слишком поглощены разговором друг с другом, чтобы заметить ее.
— … Я просто не уверен, что мои родители действительно отпустят меня, — тихо сказал Маркус.
— Конечно, отпустят, — прошептал Каллен в ответ. — Послушай, ты же сказал, что хочешь сделать имя своей семье, верно? Такой шанс выпадает не часто и к тому же тебя ждут большие почести. Ты будешь представлять весь Солярис. Это то, чего ты так долго ждал.
— Но моя сестра… Я сказал своей семье, что буду…
— Твоя сестра может сама о себе позаботиться.
Эйра никогда не думала, что когда-то будет согласна с Калленом, но оказалось, что невозможное возможно.
Он продолжил:
— Ты не можешь продолжать позволять ей удерживать тебя.
— Она тут не причем.
— Причем. Вот почему ты все еще здесь, не так ли?
Эйра пригнулась, обошла кругом и остановилась за книжным шкафом. С этого места она могла заглянуть поверх книг, чтобы видеть, что происходит в маленьком зале. Она едва дышала, поэтому не издавала ни звука.
— Я здесь, потому что хочу быть.
— А ты «хочешь быть», потому что чувствуешь, что должен заботиться о ней, потому что она не в себе, и ты беспокоишься, что если ты не будешь заботиться о ней, то она сделает что-то, что причинит боль ей или другим… снова.
— Дело не только в этом…
— Послушай, это прекрасно. — Каллен не давал брату вставить слово. — Ты действительно заботишься о ней. Ты любишь свою сестру. Это замечательно, и я не пытаюсь отговорить тебя от этого, но ты не должен позволять ей мешать тебе думать о себе и делать то, что лучше для тебя, Маркус.
Маркус ужасно долго молчал. Эйре хотелось увидеть его лицо, но она не осмеливалась пошевелиться. Наконец, он сказал:
— Я знаю.
Ее брат обхватил голову обеими руками, взъерошив волосы пальцами. Жгучая игла вонзилась в ее живот от его мучительного движения. Ему было больно. Не то, чтобы она этого не видела… она понимала, но он никогда не позволял ей даже попытаться как-то это все переиграть. Он всегда считал ее жалким существом, слишком беспомощным, чтобы даже разделить часть его бремени.
— Это будешь ты, я и Ноэль. Мы уже понимаем, что больше половины команды базируется на том, кого министр Фриц попросил создать барьеры.
Что ж, теперь у Эйры был ответ на вопрос, который она пришла задать.
— Мы этого не знаем.
— О да, он специально пригласил тебя с Ноэль только потому, что думал, что у вас обоих есть свободное время? — Каллен закатил глаза и откинулся на спинку дивана. Он положил одно колено на другое, растягиваясь и доминируя в пространстве. Каллен мог заполнить комнату одним своим присутствием. — Отнесись к этому серьезно. У нас есть невероятная возможность, и мы могли бы стать звездной командой, независимо от того, кто будет Первопроходцем. Я буду лидером, а ты будешь моим секундантом, мы будем заправлять шоу. Подумай о славе.
Карие глаза Каллена светились почти оранжевым при свете огня… почти как у Несущего огонь, заглядывающего в будущее. Они горели честолюбием и гордостью, которая была почти пугающей. Эйра не была полностью не согласна с тем, что он говорил. Она хотела лучшего для брата и, конечно же, не хотела быть причиной того, что он сдерживается.
Но она также не до конца верила, что Каллен действовал в интересах Маркуса. Единственный человек, за которого Эйра могла быть уверена, чьи интересы отстаивал Каллен, был он сам.
— Я уже сказал дяде, что запишусь. Посмотрим, выдержу ли я пять испытаний, — пожал плечами Маркус.
— Мы знаем, что ты это сделаешь. В этой Башне нет лучшего Бегущего по воде, чем ты, даже сам Фриц.
— Не оскорбляй моего дядю. — Маркус встал, потянулся и зевнул.
— Я излагаю факты, а не оскорбляю.
— Ты просто подлизываешься ко мне, потому что хочешь убедиться, что я поеду с тобой в Меру.
— Что, будешь меня в этом винить? — Каллен замолчал, и был краткий момент уязвимости, который Маркус, казалось, упустил, когда повернулся. Но Эйра заметила его. Она увидела усталые глаза и поникшие плечи. Она увидела что-то под «Принцем Башни», то, что он скрывал ото всех. — Мне это нужно, Маркус. Для меня победа или ничего.
— Я знаю. — Маркус обнял Каллена за плечи. — Ты победишь. Так было всегда, и, несмотря ни на что, я в этом уверен.
Когда ребята вышли из библиотеки, Эйра, пригнувшись, отступила в тень. Она прижалась к стене позади и почувствовала, как ее магия конденсируется в воздухе вокруг нее. Невидимые капли воды, присутствующие повсюду, распухали от ее силы. Они мерцали, меняя способ преломления тусклого света, подчиняя его воле Эйры.
Ее окружила иллюзия. Если бы кто-нибудь из юношей посмотрел в ее сторону, они увидели бы только стену и тень. Больше ничего. К тому же они были слишком поглощены своим разговором.
Эйра опустила магический щит и села в темноте. От книг и полок до нее донеслись шепоты. Некоторые говорили о любви, некоторые печалились, большинство вообще просто болтало. С тех пор как она перестала пытаться полностью отгородиться от голосов, они стали более отчетливыми.
Она винила во всем Элис. В Башне становилось так шумно, что она едва могла слышать свои мысли.
