— Я не знала, — прошептала Эйра.
— Я не горжусь этим. — Гвен слегка рассмеялась. Эйра услышала горькую нотку, которую узнала в себе. — Значит, в тот год я не поехала домой и не рассказала об этом у нашего домашнего очага. Но это случилось. Как думаешь, каким было мое наказание?
— Очевидно, тебя не выгнали из дворцовой стражи.
— Нет. Я понесла дисциплинарное наказание тяжелыми уроками и службой. Но я отслужила свое время и даже поднялась по служебной лестнице. Посмотри на меня сейчас… я в одном шаге от майора. — Гвен зевнула и отодвинулась. Освободив руку, Эйра продолжила теребить подол своего платья. — Послушай, я не понимаю всех ваших магических штучек с моим братом, но я понимаю, каково это быть молодой, совершить ошибку и считать, что твоя жизнь разрушена. Но, если ты дышишь и готова усердно работать, то остается не так много ошибок, от которых ты не можешь оправиться.
Эйра держала свои возражения при себе. Конечно, если история Гвен была правдой, это было довольно серьезно. Но человек, которому тетя причинила боль, добровольно вышел на спарринг-ринг. Он принял возможность получить травму.
Как и распрощаться с жизнью.
Три года назад Эйра вошла в класс с сердцем, полным наивной надежды. Она призналась Адаму в своей любви… любви, которую считала истинной и настоящей, а он решил превратить это в игру. Он заманил ее запиской с ложными обещаниями. Он внушил ей мысль, что, возможно, тоже испытывает чувства к неуклюжей и долговязой девушке, которой она была.
Ноэль и остальные спрятались, когда она пришла. Как только он подошел, чтобы поцеловать Эйру, они выскочили из своих укрытий с насмешками. Они смеялись над ней.
Никчемная… уродливая… даже твоя мать не смогла полюбить тебя…
Эйра слышала тысячи голосов и никогда их не забудет. Лед заменил кровь в ее венах той ночью. Их жестокость обнажила ее хрупкость, и ее сила стала необузданной. Она покрыла половину Башни инеем, в самой гуще которого спали двое учеников. Один из них получил сильное обморожение и больше не вернулся в Башню. Другая была слишком юна и имела хрупкое телосложение… Она так и не проснулась.
Удивительно, что Эйру не исключили. Ее действия были встречены суровым наказанием, но так как она была молода и не контролировала себя, ее пощадили… еле-еле. Сенат, безусловно, требовал более сурового наказания. После этого большая часть насмешек шла из-под тишка, а не напрямую. И Эйра больше никогда не могла смотреть на своих одноклассников одинаково.
— Надеюсь, ты права, — мягко сказала Эйра, чтобы успокоить тетю, покачав головой и отправив темных крыс ее прошлого обратно в их обычные тени.
— Могу сказать, что ты мне не веришь. Но я… — Гвен снова устроилась под одеялом, так что Эйра встала, но тетя поймала ее за руку. — В конце концов, тебе придется двигаться дальше. Брось свою шляпу на ринг. Сражайтесь, чтобы стать участником.
— Я подумаю об этом.
— Никто… никто так не любит континент Полумесяца…
— Меру, — поправила Эйра. Земля была по большей части забыта временем. Те, кто знал о ней, называли ее «континентом Полумесяца», не зная другого названия. Но теперь у нее было название, и как казалось Эйре, люди должны были начать называть ее должным образом.
— Именно это я и имела в виду. — Гвен улыбнулась и потянула Эйру за руку, чтобы та склонилась над ней. — Никто не любит то место больше, чем ты. Ты была рождена, чтобы отправиться туда, увидеть большой мир и найти в нем свое место, я это чувствую. — Гвен поцеловала ее в щеку. — Так что спи спокойно, моя племянница. Когда проснешься, следуй за своим сердцем. Я помогу уладить дела с твоим дядей, если понадобится.
— Спасибо, тетя.
Эйра отправилась обратно в Башню, тени ее прошлого и возможности будущего следовали за ней по пятам.
На следующее утро она, как и планировалось, встретилась с Элис, и они изнывали все время занятий.
После того, как с лекциями на день было покончено, Эйра, Элис и остальная часть Башни встретились еще раз для прослушивания объявления в главном атриуме у основания Башни. Каждый ученик и учитель, затаив дыхание, слушал слова министра.
— Мы все знаем, зачем я вас позвал, поэтому не заставлю себя ждать. — Фриц встал на стол, чтобы обратиться ко всем. — На этой неделе я обедал с императрицей, что вызвало множество встреч, как с императрицей, так и с императором, а также с главой гвардии и Военным министром по поводу предстоящего турнира. Кроме того, я встретился с послом Ферро и его делегацией, чтобы обсудить дальнейшие детали.
— Ближе к делу, — прошипела Элис себе под нос.
Эйра шикнула на нее. Ей было достаточно трудно сосредоточиться на Фрице из-за шепчущих голосов, которые преследовали ее от стен, остатков поддержки Гвен и бешеного биения ее сердца.
— После долгих обсуждений было решено, что в качестве участников в Турнире Пяти Королевств от империи Солярис будет отправлено по одному чародею каждого родства. Что должно означать, что другие четыре королевства… другие территории, также пошлют четырех своих лучших чародеев для участия в соревнованиях.
Шепот возбуждения пробежал по комнате, словно собрались нетерпеливые дети во время осеннего торжества на празднике Солнца.
— Четверо от нас, они посылают четверых! — Элис потрясла Эйру за плечо.
— Но только по одному на каждую стихию.
— Не будь занудой.
Фриц продолжил, прежде чем Эйра успела что-либо ответить.
— Любой ученик старше пятнадцати лет или инструктор может зарегистрироваться в качестве кандидата на участие в конкурсе. Чтобы сделать выбор финальных участников справедливым, в течение следующих трех месяцев будет проведена серия из пяти испытаний, которые определят наших победителей. Испытания начнутся после регистрации здесь, в атриуме. Несущие огонь смогут записаться завтра. Первопроходцы на следующий день. Бегущие по воде будут последними. Регистрация начнется на рассвете и будет длиться до заката.
— Никаких упоминаний о Гуляющих по ветру, — пробормотала Элис. — Ему ведь не придется участвовать в этих испытаниях, не так ли?
Эйра точно знала, кого имела в виду Элис, когда сказала «ему».
— Конечно, нет, они же не собираются посылать императрицу. А Каллен самый сильный, самый взрослый и самый опытный из всех Гуляющих по ветру проявленных на данный момент. Он единственный жизнеспособный вариант. — Эйра поморщилась. — Может, нам не стоит регистрироваться? Если бы нас выбрали, нам пришлось бы соревноваться вместе с Калленом.
— Стоило бы смириться с ним как с товарищем по команде, чтобы иметь возможность соревноваться с другими чародеями из других королевств, — сказала Элис, покачав головой.
— Если у вас есть какие-либо вопросы, пожалуйста, направьте их своим инструкторам. Всем удачи. У вас есть шанс представить Солярис на величайшей сцене, когда-либо известной, — закончил Фриц, его голос эхом отдавался над головой с тяжестью судьбы.
Глава 5
Эйра с Элис были не единственными, кому было любопытно, что означает «регистрация». На следующий вечер они вместе с другими учениками слонялись по дорожке, где накануне вечером слушали Фрица. Все взгляды были прикованы к доске, окруженной огненным кольцом.
— Интересно, считается ли это первым испытанием? — спросила Элис.
— А? — Эйра не отводила взгляда от доски регистрации.
— Министр сказал, что будет проведено пять испытаний, чтобы сузить число кандидатов до четырех окончательных участников. Интересно, считается ли пересечение огня первым испытанием?
— Я так не думаю. Он сказал, что испытания начнутся после регистрации.
— О, точно. Было такое. — Элис оторвала взгляд от дерева, которое она волшебным образом строгала, и дождь опилок собрался у ее ног. — Смотри, он собирается попытаться.
