что страшно устала. Поход только начался, а весь план летит в тартарары.
– Нам не нужна твоя помощь, – угрюмо бросила она. – Никаких сделок не будет. Я могла бы вырубить тебя исподтишка, но – оцени честность – говорю прямо. Как только ты отвернешься, расслабишься, опустишь взгляд, а это непременно случится рано или поздно, я тебя отключу и верну Райли. Мы найдем камни, но ты их не получишь.
– Ценю честность, – ответил Дегар. – Ищите камни. Я не стану мешать.
Эвелина сжала кулаки: какая-то ловушка! Мол, ищите, улиточки. Сделайте за меня всю работу, а как только соберете артефакты – тут я появлюсь, точно чертик из табакерки. Точно демон из преисподней!
А какие варианты? Никаких… Эви вздохнула.
– Ну что, показать «козу» или ты сам выпустишь Райли?..
Эвелина не договорила – в выражении лица Раулара что-то неуловимо изменилось. И осанка сделалась другой. Он и дышать стал иначе – шмыгнул носом. Заморгал, протер глаза и неуклюже вскочил на ноги.
Он озирался, с ужасом рассматривал свою окровавленную одежду и испачканные в грязи руки. Эвелина подумала о том, что Райли выглядит испуганным десятилетним мальчишкой. Его хотелось обнять, утешить и заверить в том, что все наладится. А кто ободрит ее?
– Иди сюда, садись. – Мейджи похлопала ладонью по кочке, где совсем недавно сидел Дегар Тэшш. – Я тебе все расскажу.
Глава 7
Они отыскали ручей, тонкой ленточкой вьющийся в траве, напились и умылись. Попытались отчистить куртку Райли, да только еще больше размазали кровь. Эви переплела косы, смочив их водой на удачу, ведь всем известно, что реки и ручьи – это волосы Пресветлой. Поклонилась богине и неслышно попросила благословения на долгую дорогу.
– Что теперь? – хмуро спросил король, который после рассказа мейджи сделался непривычно задумчив. – Без вещей, без денег…
– Возвращаться нельзя! – отрезала Эвелина, но увидела, как сгорбился Райли, и погладила его по плечу. – В одном повезло: диплом Академии остался в кармане пальто. И магия при мне – заработаем!
А вот карта с маршрутом потерялась вместе с рюкзаком, но заблудиться в Карнаэле сложно: королевство-то крошечное, самое маленькое из Пяти Лепестков – пяти государств, окруживших темную сердцевину, Ашхатар. Четыре крупных города и россыпь селений – вот и вся страна. Если идти на юг, рано или поздно выйдут к Верикии.
Райли отыскал прутик, расчистил участок глинистого берега и набросал путь, разметив его камешками.
– Мы примерно здесь, а нужно добраться сюда. – Он нарисовал точку и провел от нее линию. – Селение Колтуны. Даже не селение, хутор: пять домов. К вечеру доберемся.
– Название мне уже нравится, – вздохнула Эви.
Но выбирать не приходилось. Чем меньше поселение – тем лучше. И люди там проще, отзывчивее. Может, удастся договориться о ночевке на сеновале и об ужине. Эвелина сейчас и вареной картошке была бы рада. А магические услуги всегда нужны – поле на урожай заговорить, мышей из подпола прогнать или на дрова наложить заклятие долгого пламени.
Только в сумерках подошли к околице. Мейджи шатало от голода и усталости: всю их пищу на сегодня составила горсть засохших прошлогодних ягод да несколько горьких ростков черемши. Райли тащил Эви за руку. Молчал, хотя тоже выбился из сил.
К незваным гостям из ближайшего дома-развалюхи с устланной мхом крышей и покосившимся крыльцом вышел угрюмый мужик с топором.
– Кто такие, чего нужно? – бросил он, подозрительно разглядывая путников.
Алые разводы на одежде Райли ему явно пришлись не по душе. Эвелину передернуло при виде топора: еще свежи были воспоминания о том, как Дегар Тэшш расправился с шайкой, но она вышла вперед, на ходу вынимая из кармана свиток.
– Я мейджи, – приветливо сказала Эви. – А это мой… помощник. Ищем подработку. Обычно я беру золотой за услугу, но сегодня вам повезло. Ужин, ночлег, возможность привести себя в порядок – и три магических услуги ваши!
Мужик придирчиво осмотрел диплом и печать Академии. Ведь и грамоты, поди, не знает, а туда же – значимость свою показывает.
«Вот так оно – магом-практиком работать…» На деле романтика больших дорог оказалась с гнильцой: разбойники, грязь, усталость и недоверчивые лица селян. Просто так раскошеливаться никто не собирался.
Хозяин поскреб в затылке, потом все же отворил калитку.
– Денег не дам! – сразу сообщил он. – Ни медяшки. Вижу я, какая ты мейджи – зеленая совсем. Небось и опыта никакого.
Из дома точно горошины высыпали дети – один младше другого. Все босые, в длиннополых рубашонках. С любопытством разглядывали незнакомцев, но подойти не решались. Вышла на порог и хозяйка – женщина с усталым лицом. Вытирала руки о фартук и глядела без интереса: так утомилась за день, что ей хоть путники, хоть маги, хоть заплутавшие демоны – все сделалось безразлично.
– Мышей из подвала прогнать, горшки заговорить, чтобы тепло сохраняли, – монотонным голосом перечислял мужик. – У Чернявки нашей, у кошки, хворь какая-то приключилась – излечить. Она у нас мышеловка знатная. А котят я аж в Граппу езжу продавать – такие всем нужны. Ах да, у мальца моего чирей на лбу…
– Это уже четыре, – механически отметила Эви, лишь потом опомнилась: – Ребенка вылечу, он важнее кошки.
– Мальцов я еще с десяток настругаю, а такую кошку больше нигде не найду! – сказал хозяин.
Эви хмыкнула: думала, пошутил. Тот посмотрел строго: нет, не шутил.
– Ладно, – махнула она рукой. – Значит, четыре услуги.
– А помощничек твой пусть дров нарубит. Вон силища-то какая.
Райли, ни разу в жизни не державший в руках топора, моргнул. Неловко пожал плечами, что могло означать и «да», и «нет» одновременно.
В доме стоял аромат свежеиспеченного хлеба, на шестке виднелся чугунок с кашей. Эви проглотила слюнки, дернула за руку Раулара, который направился было к столу. Пока дело не сделано, и оплаты нечего ждать. Но как же есть-то хочется!
– Покорми детей, – подала голос женщина. – Смотри, бледные какие. Видать, со вчера не емши.
– А работать надо лучше! Дети! Тоже мне! Если дети – пусть дома сидят, – огрызнулся хозяин, но сжалился, указал подбородком на лавку: садитесь, мол.
Эви и Райли не заставили себя просить дважды. Только сели, как тут же оказались в кольце малышни. Справа примостилась девчушка, затараторила, чуть ли не заглядывая Эвелине в рот:
– А ты точно-точно мейджи? А разве мейджи едят? А я думала, они листиками питаются! И нектаром!
Раулара атаковал мальчишка, с придыханием попросил разрешения потрогать мускулы на руке. Райли расплылся в улыбке, напряг бицепс. Хозяйка поставила перед гостем тарелку рассыпчатой пшенной каши. Король отродясь кашу не ел, но тут лишь кивнул и схватился за ложку.
– Кого-то ты мне напоминаешь, – задумчиво протянула женщина, разглядывая короля. – Мы не могли раньше встречаться? Такое лицо знакомое…
Эви чуть не подавилась.
– У Дага просто лицо такое! – бодро сказала она. – Обычное. Как у всех. Вот и путают.
Райли с негодованием уставился на подругу: «Обычное? Как у всех?
