силовая часть ритуальной вечеринки наконец завершилась.
- Нет, со стороны посмотрю.
Азартные игры я не любила. Отец в свое время проигрался в пух и прах, постоянно зависая во всяких виртуальных казино, поэтому одно лишь слово «покер» вызывало у меня отвращение.
Отойдя подальше в неприметный темный уголок, я устроилась в черном пластиковом кресле и понюхала содержимое большого графина, стоящего рядом на столике. Газированный яблочный напиток. Отлично, мне подойдёт.
- Не увлекайся, - посоветовал голос рядом. - Наш пабликэн - кельт. Он сам готовит пиксельную формулу своего пойла и любит добавлять секретные ингредиенты, от которых в голове шарики за роликами гоняются...
Я моргнула, привыкая к более густому полумраку, и еле-еле разглядела развалившегося на соседнем кресле в полулежачем состоянии сонного парня с торчащими во все стороны дредами. Длиннющие костлявые ноги он устроил под столиком, и ботинки торчали с противоположной стороны прохода, создавая угрозу подножки каждому, кто проходил мимо.
- Своевременное предупреждение, - кивнула я. - Спасибо.
- Ты вторая девушка за весь мой игровой опыт, которую я вижу в этом пабе, - неожиданно сообщил парень.
- Хорошая новость. Значит, я не единственная, кто не пошел по пути профессиональной киберневольницы.
- Ну, это как сказать... Та девушка появилась только в самой первой тестовой версии игры. И в этом самом пабе проиграла на радостях все свои ресурсы... Вместе с живым имуществом.
- У нее были киберневольники?
- Был. В одном-единственном числе. Как она над ним измывалась, это словами не передать... Наши мужики были в шоке.
- Могли бы помочь. Выкупили бы несчастного, и дело с концом.
- Они и помогли. Девица была вся на понтах, кайфовала от безнаказанности и не хотела продавать бедолагу. Потому мужики и подсунули ей бокал этого чудесного напитка перед решающей партией в покер. Мозги у нее отключились, и раб получил свободу. Надеюсь, у него сейчас все нормально. Как же его звали... - парень зевнул, задумчиво почесал небритую щеку и воскликнул: - А, вспомнил - Воля!.. Ирония судьбы, иначе и не скажешь. Воля да в рабстве у бабы... Эй, ты чего так странно на меня зыркаешь?
«Зыркаю» - это было слабо сказано. Я буквально вытаращилась на болтливого незнакомца, растерянно соображая, может ли мой странный знакомый Воля оказаться тем самым, о котором говорит собеседник. Или это просто игра случая в виде одноименного раба-тёзки?
- А... ты с самим Волей общался вообще? Откуда он? Как в рабах у девушки оказался?
Парень с дредами неопределенно повел плечами.
- Так, парой слов перекинулись. Вроде геймер он толковый. Ума не приложу, как его к девке с таким стремным характером в рабы угораздило попасть. Не, ну на вид она зачётная была, конечно... мордаха симпатичная, фигурка стройная и увесистая в нужных местах... но сама - стерва стервой. Упаси пиксель к такой в маникюр попасть.
Без особой надежды на прояснение странного совпадения я поинтересовалась:
- А помнишь, как он выглядит?
- Да никак. Шифруется он. Антивизуальный фильтр на физии носит.
Потрясенная, я откинулась на спинку стула и задумалась. Последние слова моего неожиданного собеседника окончательно расставили всё по местам. Упомянутый Воля с нераспознаваемой физиономией совершенно точно был тем самым странным игроком, который зачем-то сыграл на тотализаторе в поддавки, напросился ко мне в киберневольники и отчалил на нулевой уровень - начинать все по новой.
Но зачем?! Какая ему от этого выгода?
- Завтра в гнездовье мутантов с командой Виктора идёшь? - сменил тему парень.
- Да... пожалуй, - рассеянно отозвалась я, продолжая размышлять о Воле.
- Осторожней там. Гнездовье вне уровней находится... плюс игровые боты-киберконтроллеры туда редко заглядывают. А Хугин на тебя зуб точит. Считай это предупреждением.
- Учту, - кивнула я и протянула собеседнику руку. - Ясёна.
- Ким.
- А ты в какой команде?
- Я как раз-таки у Хугина. Потому и решил предупредить. Не люблю, когда новичков унижают. Тем более нормальных девчонок...
Словно подслушав его речь, агрессивный бородач поднялся из-за покерного стола и высмотрел нас в темном углу. А затем, к моему недовольству, сразу же направился к нам. На его грубой физиономии проскальзывали заметно натужные попытки улыбнуться поприветливей.
- Эй! Девочка с гонором! Как насчёт примирительного тоста? Гляжу, у вас тут и сидр уже есть отличный...
Я раскрыла рот, чтобы язвительно сообщить все, что думаю об «отличном» сидре, но Ким украдкой дотянулся до меня длинной ногой и пнул под столиком.
- Э-э... - проблеяла я в итоге, мысленно переигрывая намерения, и непререкаемым тоном отмазалась: - Мой напиток - исключительно лимонад. Никакого алкоголя! У меня на него аллергия.
Несмотря на абсолютно равнодушного с виду Кима, Хугин сразу догадался, с чего я заартачилась.
- Болтун! - презрительно бросил он и сообщил мне: - Он всё преувеличивает. Подумаешь, слегка развезёт. Расслабиться перед серьезным напрягом каждому необходимо.
- Про киберневольника Волю тоже преувеличивает? - неожиданно для себя спросила я, и Ким недовольно глянул на меня сквозь дреды, мол, ну ты и трепло.
Хугин наморщил лоб, соображая, о ком я толкую.
- Воля... А, тот чудила из тестовой версии. Да он с придурью вообще. Отутюжила его самоуверенность та временная хозяйка знатно. Но он урок не усвоил.
- В смысле? - мы с Кимом одновременно подались вперёд в ожидании новых сведений
- Так видел я его пару месяцев назад в киберневольниках у другой бабы, - огорошил нас бородач. - Правда, она юзала его на щадящем уровне, типа принеси-подай-приласкай. Слушай, Яся... или как там тебя... сдался тебе этот юродивый? Лучше пойдем глянем, как ребята в покер играют. Твой босс уже продулся, сейчас будет со стола кукарекать...
Активное набивание Хугина в ряды моих «друзей» особого доверия не вызывало, но я решила философски подождать с выводами и приглашение приняла.
А сама ещё долго думала о Воле.
Надо будет непременно навестить его и понять, что за непонятки творятся вокруг его личности. Зацепил он меня, конечно, изрядно. И не последнюю роль в этом сыграло нелепое, но такое креативное и волнующее танго на тотализаторе...
Мутанты, которые в случае успешного рейда давали командным игрокам солидную прибавку к игровым ресурсам и характеристикам персонажей, обитали в аномальной зоне. Она не принадлежала ни к какому уровню, и попасть туда можно было из любой точки игры.
Основная аномалия заключалась отнюдь не в тех страхолюдных монструозных
