Значит, люди не заходят так далеко в лес. А вдруг, дым мне просто померещился? Не хотелось бы провести на дереве вторую ночь.
Усилием воли, отогнав дурные мысли, я повернулась и пошла вдоль ручья, в западную сторону.
Вокруг царила тишина, нарушаемая только голосами птиц. Пару раз слышался шорох в кустах, но неизвестные зверьки сбегали прежде, чем я успевала приблизиться.
День выдался жарким. К счастью, в лесу не было комаров и противной мошкары. Поэтому я спокойно шла, иногда снимая с плеч платок, чтобы смочить его в холодной воде. Постоянно встречались кусты, усыпанные незнакомыми красными, желтыми и черными ягодами. Когда я поднесла руку к одному из кустов, запястье с браслетом кольнуло.
«Значит, черные ягоды есть нельзя? — прищурилась я. — А желтые?»
Артефакт не отреагировал, и я сочла это хорошим знаком. Нарвав желтых и красных ягод, я села на нагретый солнцем камень и с удовольствием позавтракала. По вкусу плоды напоминали кислую вишню.
После полудня идти стало труднее. Берег ручья стал скользким, усыпанными мелкими камешками. Все чаще встречались поваленные деревья. Несколько раз я едва не упала, запнувшись о выступавший из земли корень.
Зато лес стал светлее. Деревья, стоявшие вплотную друг к другу, сменились поросшими травой и цветами, полянками. На одной из них я обнаружила несколько деревянных, грубо обструганных палок, воткнутых в землю. Рядом с ними валялись клочки сухой травы. Возможно, раньше здесь стоял стог.
Это открытие меня обрадовало. Траву косят и убирают люди. Наверное, скоро я с ними встречусь.
Тем не менее, только вечером я вышла из леса. Солнце медленно спускалось за горизонт, заливая красным светом луг, поле, на котором пробивались зеленые ростки, и небольшую деревушку, состоящую всего из трех домов. Домики выглядели бедными— потемневшие от времени бревна, покосившиеся крыши, узкие окна, пропускавшие мало света. Их окружал забор из криво приколоченных палок, такой ветхий, что, казалось, толкни его, и он развалится.
И, все же, поселок производил странное впечатление: что-то знакомое, и, в то же время, чуждое, не земное.
«Да, Лиза,— вздохнула я, — это тебе, не роскошный замок или Академия, как в фэнтези -романах. Не повезло».
Но выбора не было. Заметив женщину, полоскавшую белье в небольшом, поросшем осокой пруду, я направилась к ней. Хотя бы узнаю, как называется деревня, и попрошусь на ночлег.
— Добрый вечер!
От моего голоса женщина вздрогнула и обернулась, едва не выпустив из рук мокрое полотенце.
В незнакомке не было ничего странного. Никакого третьего глаза во лбу, лишних пальцев на руках и тому подобного. Просто женщина средних лет с невыразительным лицом, светлыми волосами, выбивающимися из-под платка, и равнодушным взглядом карих глаз. На ней было платье из грубой коричневой ткани и пожелтевший от времени фартук.
Она ловко выкрутила полотенце и бросила его в корзину.
— Хорошего вечера, — кивнула женщина. —Откуда вы, госпожа?
Я боялась этого вопроса. С другой стороны, я обрадовалась, что вообще могу с ней общаться. Возможно, в этом помог браслет Адэра.
— Заблудилась, — неопределенно махнув рукой в сторону леса, ответила я. — Не подскажете, как называется ваша деревня? И нельзя ли у вас переночевать?
Женщина молчала, глядя куда-то мимо меня.
— Ты странная, — наконец, ответила она. — Здесь редко появляются люди. Как тебя зовут?
— Э… - замялась я, но потом все же ответила,— Лиза.
— Элиза? — по-своему поняла женщина. — Красивое имя. Видать, ты из благородных. Мое имя Мирчи. А насчет ночлега, будешь договариваться с моим мужем. Пойдем.
Без усилий подняв тяжелую корзину, Мирчи стала подниматься по тропинке, ведущей к поселку. Я последовала за ней, внимательно глядя по сторонам.
Ничего примечательного в деревушке не было. Навстречу нам выбежали двое детей, одетых в какие-то лохмотья. Они замерли на месте, при виде меня, а затем бросились к Мирчи с вопросами:
— Тетя, кто это?
— Брысь, — женщина наградила мальчика звонким подзатыльником, — вы закончили разбирать крупу? Скоро приду и проверю.
Дети, понурившись, побрели к старому сараю. Я проводила их печальным взглядом. Такие маленькие, а уже работают. Всё, как в России, пару веков назад.
Мирчи остановилась перед домом с высоким, хоть и покосившимся, крыльцом. Опустила на землю тяжелую корзину и крикнула:
— Лорм!
Половицы заскрипели под тяжелыми шагами. Спустя несколько секунд во двор вышел крепкий мужчина среднего роста. Одет он был в клетчатую рубаху, выгоревшую на солнце, и серые брюки, украшенные парой заплат.
— Что случилось, Мирчи? —недовольно спросил он. Потом заметил меня, и его маленькие глазки в удивлении расширились. — Это еще кто?
— Её зовут Элиза, — заявила его жена, не дав мне сказать и слова. — Она пришла из леса. Говорит, что заблудилась. Просит разрешения переночевать.
Мужик недовольно крякнул.
— Чего? У нас тут не гостиница! Пусть проваливает, откуда пришла.
Я только вздохнула. Похоже, моя судьба — спать под деревьями. Хорошо, хоть ночи сейчас теплые.
Но, не успела я повернуться и уйти, как Мирчи подскочила к мужу, что-то шепча ему на ухо. Тот слушал, сначала нахмурившись, но затем его некрасивое лицо озарила тень улыбки.
— Ты права, — коротко бросил он. — Эй, ты, постой!
— Меня зовут Элиза, — сказала я, рассердившись от его бесцеремонности.
— Конечно, извини, — он произнес так быстро, что я едва расслышала. — Я погорячился. Можешь зайти в дом и отдохнуть. Мирчи устроит тебя на ночлег.
Лорм казался человеком грубым и неуступчивым, и то, как резко он поменял свое решение, меня удивило.
Я перевела взгляд на Мирчи. Женщина довольно улыбалась.
— Пойдем.
Мое правое запястье кольнуло. Кажется, артефакту не понравилась ни деревня, ни живущие в ней люди. Но я слишком устала и проголодалась, чтобы провести вторую ночь под открытым небом.
Что плохого случиться, если я отдохну в доме Лорма? Может, узнаю, что-то об этом мире, и о том, где искать Адэра.
Я поднялась по скрипучим ступеням вслед за Мирчи, и, пройдя темный коридор, оказалась в комнате с низким потолком. Сквозь узкие, находящиеся почти на уровне земли, оконца, проникало мало света. Грубо сколоченный деревянный стол у окна был заставлен посудой. В углу находилась кровать, застеленная лоскутным одеялом.
Мирчи усадила меня на лавку, прикрытую тканевым ковриком.
— Есть хочешь?
Я кивнула. Ягоды, которыми я питалась в лесу,
