– Сестричка, поторопимся, вы простудитесь, – строго сказал Вирген и опять переглянулся с Савадиной. – Я потом сам ещё раз приведу тебя сюда.
– Да, леди Илайна, не будем рисковать здоровьем, – попросила Савадина.
И пришлось быстрее шагать в неудобных туфлях, опираясь на руку брата – эта рука была теперь так кстати!
Потом – лестница вниз, ещё одни двери, и они оказались в дивном месте -- в царстве зелени. Странного вида деревья и кустарники росли из углублений в полу, заполненных землёй, журчала вода и замечательно пахло цветами.
– Здесь всегда тепло, леди Илайна, мы сейчас согреемся! – весело пообещала Савадина. – И я покажу вам редкие орхидеи. Их привезли издалека, из тропических джунглей, у нас прекрасная коллекция. Это увлечение матушки…
Они с Савадиной медленно шли впереди, кандрийская принцесса щебетала, как птичка, называя каждое растение и добавляя при этом что-то забавное.
– А вот и орхидеи! – она показала роскошные разноцветные соцветия причудливой формы на длинных стеблях, которые занимали целую стену, – знаете, если погасить свет, то они похожи на стайки дивных бабочек. Вы уже видели орхидеи, леди Илайна?
– Только на картинках, леди Савадина.
– О, а вот это раффа из южных лесов Джубарана. Видите этот большой бутон? Когда раффа зацветет, то её накрывают колпаком, потому что запах, источаемый цветком, совершенно ужасен! Он пахнет… о, лучше не уточнять, это не для нас с вами…
Принцесса старалась за всех. Риган и Вирген помалкивали. Вирген посматривал на Савадину, словно она была пирожным, которое ему обещали и не дали. И Илайна вдруг подумала, что им, Виргену и Савадине, вряд ли позволят пожениться – слишком много связей получится вот так сразу между их домами. А если ей самой не выходить за Ригана?
По крайней мере, у неё всё ещё не появилось такого желания. Хотя он и довольно мил.
Она обернулась, широко улыбнулась вероятному жениху – тот при этом заметно вздрогнул, – и сказала нежно… то есть почти нежно – получилось как получилось.
– Дорогой принц, отец заказывал справочник по вашему зимнему саду, и, кажется, описания растений для него делали вы? Это на самом деле так?
– Конечно! – кажется, принц даже чуть-чуть обиделся. – Я не поставил бы свою подпись под чужой работой.
– Увлекательные описания. Я прочитала всё.
– Кто бы мог подумать, что вас это заинтересует, – пробормотал принц, на самом деле удивлённый.
– Меня это очень интересует. Может быть, вы сами мне расскажете про особо интересные растения, а мой брат попробует развлечь её высочество? Ведь для неё здесь нет ничего нового, а я не хочу, чтобы она скучала. Леди Савадина, вы не против? Милорд мой брат, вы простите меня за такое самоуправство?
Принцесса колебалась – это было, конечно, против правил.
– Мы ведь останемся рядом, тут, в саду, – пояснила Илайна. – Нет, я не настаиваю, конечно. Простите, если моё предложение неуместно.
– Ну что вы, – принцесса переглянулась с Виргеном и развела руками, – если вам хочется поболтать с Риганом, но мы вовсе не против.
– Благодарю вас. Брат! – окликнула она Виргена, который уже поторопился подать руку принцессе, тот обернулся.
«Преследуй свою дичь. Хорошей охоты», – тихо сказала она по-гоххарски, то есть на языке маленького племени, живущего на дальней границе их княжества.
Тот широко улыбнулся и посмотрел с благодарностью. Да-да, он-то, конечно, понимал, насколько это всё не по правилам, и его долг как брата не позволить, и все такое...
А принц Риган был малость смущён, оставшись наедине с «невестой».
– Я слышала про ваше увлечение науками, милорд, – сказала Илайна. – И про то, что вы занимаетесь созданием живого каменного цветника. Отец как-то приобрёл по случаю копии ваших записок.
– Вот как? – теперь принц был неприятно удивлён. – Я не публиковал ничего, что касается этого вопроса.
– Не хотела вас огорчать, простите, но их можно купить. Вы не знали? – Илайна пожала плечами. – У нас ведь тоже есть такие мастерские. Было бы странно их не иметь, если подходящие «живые» камни добываются в основном у нас. А записки были без формул. Мы такое и не скрываем особенно. Меня поразила раффа, которую вы пытались создать из граната и лунного камня. Цветок такого размера! А вы не пробовали белый агат? А оникс? Ведь лунный камень не будет достаточно ярок на фоне красного граната? – она медленно пошла между каких-то деревьев с огромными ажурными листьями, и принц не слишком уверенно двинулся следом.
Однако с каждым шагом их разговор становился всё непринуждённее.
– Вы не правы, принцесса, на оникс отчего-то вообще не кладутся такого рода заклятия. Из белого агата у нас получились бутоны цветов, но они со временем осыпались все до единого! А вы делали такое?
– Из агата? Да, у нас есть методика для создания белых левкоев из агата. Она одна из самых старых, к ней и амулеты несколько раз обновляли. У меня, вообще, нет достаточной магической силы, но направлять силу амулетов я могу. И больше всего люблю оникс. Послушайте, в музее Сантаров в Руате есть целые соцветия в виде орхидей из оникса.
– Неужели вы не знаете, что многие секреты Сантаров были быстро утеряны? Уже следующим поколением.
– Да, я читала. Но они придумали и много нового.
– Верно, но методик работы с ониксом их авторства в свободном доступе нет.
– Ну нет так нет, – легко согласилась Илайна. – Белый агат тоже очень красив. Мой отец когда-то создал эдельвейс, для мамы. В подарок. Он прекрасен и стоит у неё на каминной полке. Эдельвейс – цветок любви, цветок невест. Вам известно про такой наш обычай?
– Нет, – покачал головой принц, с удивлением отметив, что больше не считает тембр голоса невесты неприятным, хотя тот ничуть не изменился с начала их беседы. – Что за обычай?
– Если вручить девушке эдельвейс, сорванный на горной вершине, она отдаст в обмен свой брачный медальон, признавая мужчину мужем, и это будет нерушимо. У нас до сих пор есть семьи, которые только так и могут заключать браки. У нас – не обязательно в Синбаре, в других княжествах тоже. Как вы нас называете – Дикие Княжества?
– Только не Синбар, – простодушно запротестовал принц. – Вы с нами граничите, вы то же Побережье. То есть я хотел сказать, что развитие Синбара практически не уступает нам, благодаря стараниям ваших правителей за последние поколения, принцесса.
– Да-да, я поняла, – сразу согласилась Илайна. – Но у нас соблюдают немало старых обычаев, не говоря об этом громко. Во многих семьях есть секреты, завязанные на магии Древних, с которой трудно соперничать. Магические источники, скрытые в самых непроходимых местах. У нас дольше всего жили и хозяйничали Древние. Моё проклятье самое заметное в Синбаре, потому что я княжна. Но оно не единственное, – она провела пальцем по своей щеке. – Я не могу носить магическую маску, чтобы скрыть под ней свою внешность. Многие колдуны пытались изготовить, но не смогли.
– Уверен, что можно решить этот вопрос! – преувеличенно-воодушевлённо заявил принц Риган.
Ещё недавно он уверен не был, но теперь вдруг на самом деле захотел решить.
– А этот удивительный эдельвейс с горных вершин тоже как-то связан с магией Древних? – вдруг пришло ему в голову.
– Нет, – покачала головой Илайна. – Точнее, я не знаю. Я думаю, что это лишь обычай, от которого по большей части отказались. И жениху моей сестры не придется добывать для неё эдельвейс. А вот жених моей бабушки, княжич Йоллы, погиб, разыскивая цветок.
– Но почему их нельзя выращивать внизу? Странно, это же проще, – продолжал удивляться принц.
– Эдельвейс, выращенный внизу, совсем другой. Он блёклый, лишён той особенной красоты. А облагораживать его с помощью колдовства запрещено. И вообще, мы не стремимся к тому, что проще, мой принц.
– Понятно, я так и думал, – кивнул Риган.
– Так что лучше не просите моей руки, ваше высочество, – сказала Илайна вдруг, и он даже не сразу её понял. – Передумайте. Мы ведь можем стать друзьями, писать друг другу письма, обмениваться книгами и даже навещать друг друга. Мы можем продавать вам «живые» камни или дарить. Мы ведь оба хотим именно этого, да? Но мы оба не хотим друг друга, правда?
