– А вы тоже… совсем не хотите? – принц даже немного растерялся. – Простите. Мне кажется, вы не должны говорить о таких вещах…
– Да, я скромная девушка, – Илайна слегка оскалилась. – Но ведь мы уже начали, почему бы и не договорить? Представьте, вам придётся отвести меня в Храм, обвенчаться перед Пламенем.
Принц вздрогнул и малодушно отвёл взгляд.
– Мы можем стать друзьями, вы сами предложили! И это прекрасно! – тем не менее радостно воскликнул он. – Это всё упрощает, поверьте!
– Упрощает – что? – уточнила Илайна. – Вы согласны, что мы ничего не потеряем, если не поженимся? Если сделаем так, как договорились, конечно?
Принц задумчиво сказал, приподняв бровь:
– Вы ничего не потеряете, принцесса. А вот я – неизвестно. Дружба – это прекрасно, но не дает мне никаких прав. Ваш отец, как я понял, в любом случае намерен выдать вас замуж. Это может помешать дружбе, – он бодро улыбнулся, – так что лучше нам пожениться, а потом дружить хоть всю жизнь.
– Я вам не нравлюсь, – напомнила Илайна. – Совсем не нравлюсь, правда?
– Я Крансарт! – строго заявил Риган. – Чувство долга для меня превыше всего!
– Конечно, я понимаю, – закивала Илайна и снова улыбнулась так, что мелькнули её зубы.
Надо сказать, зубы княжны немного выступали вперед и были чуть заострены, и совсем не добавляли ей очарования.
– Но я знаю и то, что хоть супружеский долг тоже называют долгом, чувство долга в широком смысле мало помогает в его исполнении.
– Вот как? Вы говорите мне это?.. – Риган вдруг покраснел. – Вы всё-таки девушка…
– Точно, – совсем не смутилась Илайна. – Девушки не говорят такое своим женихам. Но ведь по сути вам нечего возразить? И вы уже поняли, что я плохо воспитана. Никто не делал из меня «шёлковую принцессу». И так понятно, что я не должна буду никого очаровывать, так что мне позволяли вдоволь заниматься любимыми делами. Каменными цветами в том числе. Но я сказала то что сказала, принц. Отложить осуществление брака на неопределенный срок будет невозможно, – она хотела уже снова «показать зубки», но принц заранее благоразумно отвёл взгляд.
– Я понял вас, принцесса. Давайте лучше прекратим пока этот разговор, я позову слуг, они принесут нам угощение и напитки, прямо сюда, хотите? – он показал на столики в углу сада, – или вернёмся в гостиную?
– Нет-нет, в гостиную не надо, – быстро отказалась Илайна. – Здесь мне гораздо больше нравится.
– Тогда подождите немного, прошу вас, – и принц рванул по аллее вместо того, чтобы пройти несколько шагов в другую сторону и дернуть за сонетку звонка.
Ему требовалось отдышаться.
Илайна, оставшись одна, огляделась и заметила дверь, совсем близко. Поддавшись порыву, она сбросила туфли, подняла их за задники и подошла к двери, толкнула – та легко открылась. Дверь выходила в холл, сравнительно небольшой и пустой. Принца не было, принцессы Савадины и брата – тоже.
Она тихо вышла в холл. Напротив была ещё одна дверь, высокая, стрельчатая, застекленная, и она уже явно вела наружу. Илайна подошла, выглянула.
Это был один из дальних подъездов замка. За дверью – крыльцо в несколько ступеней, недалеко от которого стоял зимний открытый экипаж на полозьях, запряженный парой. А в двух шагах от двери, на скамье, лежал меховой мужской плащ и боты из валяной шерсти, тоже на мужскую ногу, конечно, на толстой кожаной рифлёной подошве.
Она стояла, кусая губы. Сомневалась. Но это было так заманчиво!
Возвращаться к семье и терпеть ещё немалую порцию всей этой бессмыслицы? Она вдруг почувствовала, что устала, очень. Её даже знобило чуть-чуть. Нет, если очень надо, она готова, но – разве надо?..
Она успешно притворялась перед принцем Риганом. Может, и не совсем притворялась, потому что на самом деле была воспитана именно так – не очень. Не «шёлковая» она принцесса. Но обычно, конечно, она вела себя иначе. Но теперь так было нужно! Напугать принца Ригана. И вот, она устала. Больше не хочет.
– Эй, ты кто? – окликнули её, и она быстро обернулась.
И растерянно замерла. К счастью, ненадолго.
Мужчина в полувоенном шерстяном костюме, тёмном и очень простом. Но она его знала. И он её, как оказалось, тоже.
– Синбарская принцесса Илайна, это ведь вы? – спросил он. – Э… ваше высочество?..
– А вы – слуга старшего принца, да, эсс? – спросила Илайна.
И ей показалось, что отчего-то в его глазах мелькнула растерянность.
Ещё бы. Уродливая синбарская принцесса стояла перед ним в чулках на каменном мозаичном полу, и держала в руке туфли. И вообще, выглядела она… очень для него непривычно.
– Я видела вас вчера ночью в нашем доме, – пояснила она. – Заглянула в кухню и поспешила уйти, чтобы не мешать. Не беспокойтесь, я никому ничего не скажу, обещаю. Можете приходить, сколько угодно, эсс.
– Спасибо, – отозвался Трой, потому что это был он. – Но вы не могли подслушать, что я слуга принца. Вам это сказала Линн? – и почему-то у него горло перехватило от волнения.
– Да, она. Должна же она была объяснить. Мы перебросились парой слов. Не беспокойтесь. Она тоже нередко мне помогает. Я никому не скажу.
– Спасибо, принцесса, – повторил Трой, немного сбитый с толку. – А давайте-ка я предложу вам надеть вот это? Нехорошо будет, если вы простудитесь, – подошёл и подвинул ей войлочные боты.
– Благодарю, вы очень добры, – она бросила свои туфли и сунула ноги в тёплый войлок, – это одежда возницы, верно? У нас дома тоже делают такую обувь. Очень удобно.
Ситуация, конечно же, складывалась самая дурацкая. И мало что могло сделать её ещё абсурдней.
– Могу я попросить об одолжении, эсс? – спросила Илайна.
– Разумеется. О каком же?
– Сейчас…
Из маленькой сумочки-кошелька на поясе она извлекла крошечный блокнот и отделанный серебром карандаш и быстро набросала записку, сложила и протянула:
– Передайте это моему брату лорду Виргену. Вы ведь знаете моего брата? Или моей сестре леди Сурии. В крайнем случае князю Юргену. Княгине не передавайте. Вы поняли?
– Да, хорошо, миледи, – Трой взял записку. – А теперь позвольте…
– А теперь забудьте, что видели меня, – она взяла со скамьи плащ и надела, набросила капюшон, ловко перестегнула застёжки на рукавах.
Боты, конечно, были велики, их не затянешь. Ну да ладно.
– Что, принцесса? Что вы делаете?! – воскликнул Трой.
– Помогите. Я в долгу не останусь. Просто не мешайте, понимаете? Не мешайте!
Она толкнула дверь, которая сразу распахнулась, и выбежала на крыльцо, потом вниз по ступенькам и – к экипажу.
Трой, слегка обалдевший, бросился за ней несколько позже, чем следовало, и подбежал, когда она уже взяла хлыст и разбирала вожжи, причем делала всё вполне уверенно.
– Вы с ума сошли, принцесса? – заорал он, – вылезайте немедленно! Вам подадут нормальную карету с кучером!
– Не беспокойтесь, экипаж вернут и всё будет в порядке. Пожалуйста, передайте его хозяину мои извинения.
– Это мои сани! И мой плащ, разумеется!
– Правда? – она замерла, но ненадолго. – Тогда примите мои извинения, эсс. И мою благодарность. Пожалуйста, отойдите с дороги.
– Вы человеческую речь понимаете, принцесса?! – взвился Трой. – Что я непонятного сказал? Давайте, что ли, я вас отвезу? Я сам! Пустите меня! – он хотел заскочить в сани…
Но изумлённо отшатнулся, когда перед ним щелкнула плеть. Его собственная плеть, но в руках этой кукольной карлицы она вела себя так, словно была чужой и не склонной прислушиваться к его мнению вообще.
– Пожалуйста, эсс, – почти жалобно попросила некрасивая принцесса, – не беспокойтесь и идите по своим делам. Пожалуйста.
Она потянула из-за ворота свой модный шёлковый шарф и обмотала вокруг лица, оставив только глаза, и переколола шпильку, закрепляя шарф – всё одной рукой.
И щелкнула плетью, но уже не для Троя.
Лошади рванули с места по накатанной дороге, по которой он недавно приехал. Эта несуразная кукла не присела, она правила стоя, вцепившись в вожжи, и очень ловко, стояла в санях, как влитая.
