и ум позволят тебе достичь много, а я буду рядом…
Полумрак покоев рассеивал свет огромных свечей. Рабочий стол превратили в обеденный и сервировали множеством блюд. Принц вышагивал перед камином, ожидая гостью. Он совершенно не был уверен, что она придёт, и от этого в нём разрасталась привычная злость. Наконец, в дверь уверенно постучали. Он разрешил, и в комнату в сопровождении Шаны вошла красавица.
Дэмир задержал дыхание. На Вэлле было платье цвета морской волны. Ее волосы, сверкающие в неверном свете свечей, убрали в прическу, оставив пару локонов спускаться на высокую грудь. Все её движения были грациозны и непринуждённы, словно по комнате выхаживала хищница, а не обычная девица. Из украшений на ней было только то необыкновенное кольцо. Но Вэлле они и не были нужны, она была прекрасна и без них.
Принц открыто рассматривал девушку, а она стояла, гордо подняв подбородок, прямо глядя в его тёмные глаза. Наконец, принц отмер:
— Там, откуда ты прибыла, женщины могут смотреть с вызовом в глаза мужчине?
— Там, откуда я, мужчины не хозяева женщинам, но мы уважаем своих мужчин, — ответила Вэлла и отвела глаза. Незачем злить того, от кого зависит твоя судьба.
— Ты слишком смела и независима, Вэл-ла, — он словно пробовал её имя на вкус, — Проходи, присаживайся, — Дэмир указал рукой на стул возле стола, — Расскажи мне о себе. И о том, как ты попала на мои земли.
— Я не знаю, как я попала на ваши земли, ваше высочество. Моя страна называется Эртания. Я жила в одной зажиточной деревне и я дочь старосты. Я — вольная охотница и никогда никому не служила.
— Охотница, значит… Почему ты меня боишься? — резко спросил принц.
Вэлла потерла ладонью лоб, и сапфир её кольца сверкнул, отражая свет свечей.
— Я не знаю страну, в которую попала, не знаю вас, но сейчас полностью завишу от вас. Это не самое приятное чувство.
- Хорошо, что ты это понимаешь. Кто подарил тебе кольцо?
— Я не хочу вам врать, но и говорить об этом тоже не хочу. Позвольте мне не отвечать.
— Не позволю, — огрызнулся Дэмир, — Он эльф?
Девушка упрямо молчала.
— Милая, тебе не мешало бы начать отвечать на мои вопросы… — зловеще прошелестел принц.
— А то что? — вдруг зло выдохнула Вэлла, подаваясь грудью вперёд, словно пытаясь рассмотреть в глазах принца ответ, — Посадите меня в подвал? Я не просила вас спасать меня! Да, лучше бы я замёрзла! — девушка закусила губу, и тонкая красная струйка сползла на её подбородок.
На этот выпад Дэмир лишь поднял одну бровь:
- Что это было? С чего ты решила, что я сажаю юных девиц в подвалы?
Его спокойствие было ледяным, а Вэлла упорно молчала. Она опустила глаза в стол и даже не пыталась вытереть кровь.
— Кто тебя обидел, девочка? — уже спокойнее спросил Дэмир.
— Такой же, как вы, считающий себя хозяином чужих судеб, — наконец, тихо ответила охотница, — Он приехал специально на праздник в мою деревню. Его воины избили моего отца, а он попытался сделать меня своей игрушкой…
— Ммм-да… Разве я сделал тебе плохо? Обидел? — так же тихо спросил принц, — Зачем сравниваешь меня с ним?
— Это только вопрос времени… По вашему приказу меня нарядили в эти дорогие тряпки. Меня сегодня специально готовили для встречи с вами… Я не такая, как вы, не вашего круга. Я не умею танцевать, не знаю красивых слов, не умею вести витиеватых пустых разговоров ни о чём… Так зачем я вам? Не разговоры же со мной разговаривать, — печальная улыбка осветила лицо Вэллы, и она, наконец, вытерла салфеткой кровь, — Надеюсь, сил моего жениха хватит, чтобы вернуть меня домой… — она подняла глаза и в упор посмотрела на принца.
— Значит, жених всё-таки есть… — Дэмир барабанил длинными изящными пальцами по столешнице.
— Это всё уже не имеет значения, — из прекрасных глаз Вэллы потекли слезы.
— Иди к себе! Немедленно! — приказал принц.
Вэлла не заставила себя ждать — тут же поднялась и, не прощаясь, ушла. Из-за закрытой двери она услышала, как что-то тяжёлое полетело в каменную стену. Она опять вывела его высочество из себя… Плохо… Очень плохо…
*****
Утро началось с визита принца.
— Вэлла, я хочу поговорить.
— Доброе утро, ваше высочество. Конечно, я всегда готова, — Вэлла очень старась быть учтивой.
— Нет, не сейчас. Я хочу опять поужинать с тобой. Чтобы не чувствовала себя неуютно, мы поужинаем в трапезной. И не надо специально готовиться. Это просто ужин. Мы плохо с тобой начали. Хочу исправить. Жду тебя к семи.
— Как скажете, ваше высочество, — ответила кротко девушка.
Дэмир коротко кивнул и вышел.
— Шана, оставь меня, — Вэлла хотелось побыть одной. Она проводила недовольную девушку взглядом до двери и, поднявшись, подошла к окну. Проклятый снег… Как же она его ненавидела… Как и холод.
Однако поужинать им не судилось. После обеда во двор замка въехали две кареты в окружении устрашающего вооружённого эскорта. Тёмные коридоры замка заполнили шум и окрики. Вэлла с беспокойством глянула на вбежавшую в покои Шану.
— Приехали родители его высочества!
Вэлла мысленно застонала. Только этого не хватало…
Весь замок погрузился в суету. Слуги нервно бегали, исполняя кучу приказов одновременно. Дэмир был в бешенстве. Он не ожидал родителей, и их незапланированный визит вызывал досаду и недоразумение. Однако он спустился из кабинета вниз и, надев маску любезности, улыбаясь пошёл навстречу матери и отцу.
— Мой милый мальчик, — императрица обняла сына, — Мы так скучали! Почему ты не приезжал к нам?
— Простите, мама, у меня действительно было много дел.
— Знаем мы твои дела… Где эта мерзавка, которая так задурила тебе голову, что ты забыл о долге перед родителями? Ммм? — император не счёл нужным быть деликатным с сыном.
У Дэмира полыхнули яростью глаза. Мало того, что кто-то посмел доложить его родителям о его увлечении, так, похоже, ещё и приукрасили положение дел.
— И тебе доброго дня, отец, — выдавил из себя вежливую улыбку Дэмир, — Не понимаю, о чём ты говоришь. Но в моём замке действительно живёт иностранка. Я сам писал тебе об этом. И я вас обязательно с нею познакомлю. Чуть позже.
Императорская семья уже двинулась внутрь, когда императрица, словно о чём-то вспомнив, кинула:
— Мы привезли с собой Хельгу. Она скучала, и мы сочли возможным взять её с собой. Пусть развлечётся девочка. Милая, где же ты?
Из кареты с достоинством высокопоставленной леди вышла красивая девушка. Чёрные, как ночь
