двери, хочешь её открыть, но не знаешь, что может за ней оказаться.
Настя ещё раз осмотрелась.
Это было то самое место. В этом она не сомневалась.
Тот самый каменный круг. Вот здесь, в центре, в небольшом углублении горел костёр. И высился столб-треножник, к которому привязали несчастную жертву. Там, в стороне, у ручья была приземистая халупа.
Настя оглядела лес: а вот и кусты шиповника, в которых они с Олесей прятались.
Но, как и сказал Сысоев, не было здесь никаких улик, никаких доказательств того, что девчонки не солгали. Настя спокойно утвердила в мозгу этот факт: Владимир не лгал – это уже хорошо.
Осталось только понять, куда же тогда испарились убийцы вместе со всеми доказательствами?
Настя приблизилась к огромным валунам, что раньше лежали почти у входа в хижину, а теперь просто громоздились на берегу ручья, но не обнаружила ничего, что могло бы дать хоть какую-либо зацепку.
«Костёр!» – озарило её.
Ну конечно! Если он горел, то должна же хоть копоть на камнях остаться.
Настя вернулась к центру площадки, опустилась на колени, энергично разгребла руками опавшие листья, которыми занесло небольшое углубление. Камень здесь, в самом деле, был темнее.
Настя торжествующе усмехнулась, глядя на испачканную чёрной сажей руку. «Вот оно – доказательство! Был здесь костёр».
Впрочем, радость тут же исчезла. Да и была это не радость, а скорее злорадство – дескать, вот, просмотрела доблестная милиция улику, а я нашла!
Но Настя тут же поняла, что это ещё не победа: костёр мог жечь кто угодно – это ничего не доказывало.
«Надо искать что-нибудь ещё! Думай, Настя, думай!»
И вдруг Рыжая ощутила, как по спине пробежался неприятный холодок, словно кто-то коснулся её холодной рукой. Романова явственно ощутила чьё-то присутствие, чьё-то враждебное внимание…
Она обернулась и отшатнулась в ужасе, едва устояв на ногах.
На большом валуне у ручья стояла та самая "ведьма".
Сегодня она выглядела несколько иначе, но Настя без труда узнала её: всё тот же чёрный балахон, распущенные красные патлы беспорядочно рассыпались по острым плечам. На лице уже не было того страшного макияжа – и лишь глаза, подведённые чёрным, зияли на бледном лице, как пустые глазницы черепа. И без того высокая, теперь, стоя на камнях, она, казалось, терялась где-то в облаках…
И оттуда, с высоты, раздался леденящий надменный голос:
– Вернулась погреться у моего костра, Рыжая?
***
Минутная слабость прошла, Настя отогнала страх.
«Я не боюсь её… Не стану бояться! – твёрдо приказала себе Настя. – Я буду защищаться! Я права, и в этом моя сила».
– Ты сегодня явилась без ментов и даже без своей подруги – очень самонадеянно с твоей стороны, – добавила «ведьма» почти дружелюбно и сошла со своего каменного пьедестала.
– К чему они здесь? Это только моё дело, – ответила Настя таким же тоном, не отводя взгляда от «шаманки». – Я и сама справлюсь!
– Вот как? – женщина хохотнула, окинув её сверху вниз насмешливым взглядом жутких чёрных глаз. – Впрочем, ты права. Это наше дело. Потому они и не нашли ничего, те, что пришли сюда… Так легко скрыться от тех, кто не видит, кто не желает видеть, кто не верит… – медленно промолвила "ведьма", с каждым словом всё ближе подбираясь к Насте.
Рыжая сунула руку под куртку, незаметно нащупывая рукоятку ножа, но через секунду она забыла обо нём.
– Так легко! – повторила «ведьма». – Но ты-то видишь?
Она медленно подняла руки к небу, ветер всколыхнул лохматые рукава чёрного балахона и стих испуганно. Сам воздух вздрогнул, и за спиной "ведьмы", на прежнем месте, возникла та самая завалившаяся хижина, вновь, из ниоткуда, на площадке оказался жертвенный треножник, на светлом дереве темнели въевшиеся бурые пятна засохшей крови.
И пока Настя растерянно озиралась, пытаясь хоть как-то логически объяснить себе произошедшее, «ведьма» подошла ещё ближе.
– Ты видишь! Ты видела… – тихо пробормотала она. – Слишком много видела. То, что нельзя видеть никому… Ничего больше не увидишь, ничего больше не услышишь, никогда не расскажешь никому!
«Ведьма» бросилась на Настю. И она едва успела увернуться от лезвия ножа, молнией сверкнувшего в нескольких сантиметрах от лица. Настя отскочила, и тут же ей пришлось делать ещё один прыжок, потому что злобная мегера снова была рядом. Она вилась вокруг, как разозлённая оса, шипела, рычала нечеловеческим голосом.
А Настя была вынуждена скакать по всей площадке с проворством зайца, ускользая от выпадов «шаманки».
Ещё один взмах ножом, и Настя увернуться не успела...
Удар пришёлся на кожаный рюкзак, висевший за спиной. Он стал своеобразным щитом, и Насте чудом удалось избежать ранения. Однако на какое-то мгновение это выбило из колеи.
Рыжая остановилась лишь на один короткий миг, но тут же поплатилась за это.
«Ведьма» ударила снова – метила в живот, но в последнюю секунду Настя закрылась левой рукой, и нож «шаманки» оставил яркий алый росчерк на предплечье Романовой. Толстый рукав свитера, конечно, спас, но всё-таки лезвие распороло не только нити «кольчуги», но и довольно глубоко взрезало кожу.
Кровь полилась рекой, Настя взвыла от боли, попыталась увернуться от следующего удара, не устояла и упала, больно ударившись несчастным левым коленом.
«Ведьма» с торжествующим рёвом бросилась сверху – окровавленное лезвие сверкнуло в хищной руке.
Но одного «шаманка» не учла – у Насти были классные ботинки! Вернее, учла, но секундой позже, когда этот самый тяжёлый ботинок прилетел ей в лицо. Удар рифлёной подошвой прямо в подбородок отшвырнул нападавшую метра на три.
Это на несколько секунд вывело «ведьму» из строя, а Настя успела вскочить и выхватить из-за пояса охотничий нож.
Вот только Рыжая не знала, что делать! В руках своих она держала нож, но сможет ли он защитить её хотя бы на какое-то время?
«Господи, помоги!» – взмолилась она, по обыкновению не придавая этим словам особого значения. Но тут, как видение, возник на миг перед внутренним взором, где-то на границе разума и чувств, возник и исчез, почти сказочный образ: темноглазый старец с длинной седой бородой в блеклой холщовой рубахе. Он махнул рукой, указав под ноги Насти.
– Круг! Круг должен замкнуться!
Она вдруг поняла, что надо сделать, поняла внутренним чутьём. Ведь столько раз видела это в фильмах, в книгах читала. Но никогда не думала, что самой доведётся это делать, не верила, что это и вправду может подействовать.
А верить сейчас было нужно, ой, как нужно!
Настя упала на
