черные кляксы.
– Это значит, что приказ никак не отменить и не обойти?
Мейстер прокряхтел, но согласно кивнул. Мира рядом прошипела ругательства, которые тугие уши старика не могли расслышать. Анна старалась держаться, раздумывая над новым планом. Возможно, идея с побегом за Острые Хребты не такая уж и плохая?
– Хорошо. Значит, закон существует. И приказ короля невозможно оспорить. Совершенно никак?
Мейстер покачал головой, но на его лице, покрытом морщинами и густой белой бородой, появилось что-то похожее на надежду. Он приподнялся, кряхтя, обогнул огромный стол, подхватывая по пути небольшой свиток, и поднес его Аннабель. Мира отскочила, но тут же подбежала с другой стороны и внимательно посмотрела на старика.
– Нет, увы, но брак, если он является приказом короля, нельзя расторгнуть или отклонить. Это может сделать лишь правитель. Но вы можете, леди, выиграть немного времени. Это единственное, чем я могу вам помочь. Возможно, мастер Кроули передумает и сам попросит аннулировать приказ. Это в его власти.
Аннабель решительно забрала свиток и с замершим в груди сердцем просмотрела его. На ее лице растянулась удовлетворенная улыбка.
– Что там? – зашептала Мира, заглядывая в свиток, не понимая ни строчки. Потому что написаны они были зачарованными чернилами, подвластными только тем, кто относился к дому Кроули. Будь то мейстер, проживший большую часть жизни в Высоком замке и служивший ему, или Анна, получившая это право благодаря браку с Бенджи.
– Это, Мира, то, что даст мне отсрочку в месяц. Брак в Высоком замке нужно заключать по особому, принятому много лет назад первыми Кроули указу.
Еннс кашлянул и подтвердил ее слова:
– Ох, Исора всегда считалась страной бюрократии и свиткомарательства. Правда, это не касается только лордов… – Мейстер замялся, откашлявшись. Но Анна хорошо его понимала. Она знала, о ком говорил Еннс.
– Но что за указ? – вмешалась Мира, явно все еще не понимая, о чем толковал мейстер.
– Особый ритуал, который потребует от вас и лорда Маркуса выждать тридцать дней, пока последняя песчинка не упадет в родовых часах на алый полог фамильного герба. Довольно древний ритуал, в котором сейчас никто не нуждается, и очень красивый. – На сухих узких губах старика появилась улыбка.
– Не понимаю, – пробормотала служанка, хлопая длинными ресницами. Аннабель рассмеялась, перехватывая ее ладонь и подтягивая к себе. Показала на свиток, перечитывая спокойным, но вполне воодушевленным голосом содержание указа.
– Один из первых лордов Кроули, Адреус де Марк Кроули издал указ еще в те времена, когда Исора не была сплочена, как сейчас, и каждый парящий замок жил по собственным порядкам, не подчиняясь нынешней королевской власти и их законам. А именно этот указ касался будущих заключаемых браков Кроули. Иными словами, необходимо объявить о помолвке, разослать весть по всем подчиняющимся землям, чтобы каждый дом и каждая семья знали о предстоящем событии. В том числе разослать весть и ближайшим соседям на парящих островах.
Мира ахнула, прикрывая ладонь. Аннабель взглянула на помощницу, в глазах которой заблестели огоньки.
– И на это нужно время.
Анна кивнула, складывая обратно сверток в протянутый мейстером тубус. Прижала свое спасение к груди и улыбнулась.
– Да, не четыре и не семь. Месяц, Мира! У нас есть время, чтобы разгадать загадку и покинуть замок бесследно, передав его Маркусу. Если он так желает им управлять, то пусть получает, но женой Лорда-Вершителя я не намерена становиться.
Аннабель знала, что после их брак сможет расторгнуть лишь смерть. Памятуя о том, насколько везучим на полях битвы был один из сильнейших магов короля, она не верила в его скорую кончину. А вот в собственную погибель могла поверить легко – ей до сих пор казалось, что петля палача сомкнулась на шее и давила жесткой веревкой.
Вместе с воздухом в легкие Кроули проник затхлый до рвотных позывов запах застарелых вещей, канализационных отходов и протухших продуктов. Он прикрыл нос ладонью, произнося заклинание. Вскоре маг перестал ощущать отвратительные запахи низших улиц на самой окраине Морр-Свайра – одного из забытых богами и правителями городов, разрушенных в войне. Сюда Маркуса принес не просто долг, а нечто такое, что он предпочел бы оставить в секрете, но разве Кроули мог что-то держать втайне от величайших магов Исоры?
– Ну и вонь, – простонал Аллан и перепрыгнул через лужу с нечистотами.
Маркус оглянулся на мага и предложил ему воспользоваться простеньким заклинанием, а не ворчать всю дорогу. Аллан усмехнулся, но ворчания не прекратились. И если он больше не чувствовал запахов загнивающего Морр-Свайра, то все еще видел разруху и грязь, которая помойными реками стекала в самый центр их конечного пути.
– Напомни-ка, мой дорогой друг, зачем ты сюда отправился? Разве новенькие девы Валессы настолько ужасны, что ты предпочел смотреть на это? – Маркус взмахнул рукой, указывая на кости животного, похожего на дикую собаку. Те кости были разбросаны у канавы, наполненной коричневой жижей.
Аллан скривился, но предпочел промолчать, смотря под ноги и стараясь не наступить на сомнительную кучу темного полужидкого нечто пропыленными после долгой дороги сапогами. От летучих защитников им пришлось отказаться, избегая возможности привлечь ненужное внимание к своему визиту. Да и форменные одежды они оставили в Халисате, ближайшем к Морру, живому и процветающему, несмотря на отголоски войны, городе. Там Маркус выбрал небольшой дом, который был готов предоставить гостеприимную встречу магам за золотую монету. Пожалуй, страх и деньги управляли миром, и маги-воины неплохо пользовались и первым, и вторым.
– Девы Валессы великолепны, – сбрасывая с сапога грязь, пробормотал Аллан, соглашаясь со словами Маркуса, – но твой внезапный отъезд, да еще в это место, позабытое не только богами, но и людьми, взволновал меня. Я не смог отказать себе в удовольствии составить компанию другу и выведать у него подробности предстоящего бракосочетания.
Маркус нахмурил темные брови, стараясь удержаться от ругательства, которое так и рвалось из него, и позволил болтливому магу продолжить высокопарно выражаться, перескакивая через лужи помоев.
– Да и девы Халисата не так плохи, – пробормотал Аллан, миновав поваленное трухлявое дерево. – Думаю, я позволю себе по возвращении немного развлечься.
– Попридержи своего боевого жеребца, – хмыкнул Маркус, в красках представляя веселую ночку, которую может устроить молодой маг. – Мы здесь на задании. Тайно.
Найт усмехнулся, то и дело стряхивая с сапог грязь, которая липла полужидкими массами к обуви. Маркус давно перестал реагировать на подобные неудобства, будучи привыкшим за годы сражений и путешествий к более ужасающим пейзажам и настоящим лишениям.
– Задания, задания, – протянул Аллан, поравнявшись с Кроули. – Скажи, а Габи тоже отправился на королевское задание?
