А по прибытии в Гатузу, откуда отправлялся «Варяг», Ксению ожидала встреча с капитаном, к которой, в виде пропажи вещей, она была абсолютно не готова. Расчёску пришлось одолжить у одного из новых друзей. Волосы она кое-как собрала в хвост. А вот помятый китель никак не могла сменить, да и синяк под глазом даже не думал проходить.
Однако главное испытание ждало её впереди, когда Ксения вошла в предоставленный гарнизоном капитанский кабинет и замерла, не в силах шевельнуться. В голове билась одна только мысль: «Он».
– Поручик Троекурова? – Орлов поднял взгляд от бумаг, обвёл глазами помятую фигуру предполагаемого старпома и надломил бровь. – Вас что, ограбили в пути?
– В каком-то смысле… Простите… – Ксения смущённо замолкла.
Орлов поднялся, обошёл стол и, взяв Ксению за подбородок, запрокинул её голову назад. Не глядя, нашарил на столе аптечку и, одной рукой смочив в дезинфицирующем растворе тампон, приложил к тому месту, где красные жилки разорванных капилляров переплетались с синими линиями застоявшейся крови.
Ксения невольно зашипела.
– Держите, – приказал Орлов и, когда рука Ксении накрыла его пальцы, снова вернулся за стол. Ксения же после этого случайного прикосновения слышала уже только шум крови в висках…
«Идиотка!» – выругала она себя и вытянулась по стойке смирно.
– Поручик Троекурова в ваше распоряжение прибыла! Разрешите приступить к исполнению обязанностей! – отчеканила она.
– Не разрешаю! – Орлов больше не смотрел на неё.
– Простите?..
– Я не могу позволить, чтобы в день отлёта у меня на мостике появился избитый в кровь старпом. Как прикажете объяснить команде ваше отсутствие?
– Моё… Отсутствие?.. Граф…
– Капитан.
– Капитан, простите, но небольшая провинность не повод менять решение вот так. Я и сама удивлена, что выбрали именно меня, но теперь, когда я прилетела сюда, я не вернусь назад.
– Я не собираюсь никуда вас возвращать, – поморщился Орлов. – Поднимайтесь на борт. Придётся сказать, что вы серьёзно пострадали… Когда на ваш транспорт напали кочевники, скажем так. У вас есть три дня, чтобы это всё зажило. И до того, как вы останетесь на корабле, советую вам раздобыть новый мундир и прочую амуницию – это какой-то кошмар, вижу такую расхлябанность в первый раз.
Пришибленная и уязвлённая, Ксения отправилась выполнять приказ. Деньги исчезли вместе с мешком, остался только револьвер, спрятанный в сапог, но его в любом случае нельзя было продавать.
Помогло новое знакомство и уже начавшая образовываться на борту артель – Ксении живо свели с парой рядовых, которые подрабатывали, делая мундиры и сапоги на заказ, а заодно дали на первое время двадцать рублей в долг. Что делать потом – она не знала.
Однако к вечеру, как и велел Орлов, она уже оказалась в каюте старшего помощника в полном одиночестве и безопасности, отгороженная ото всех. За двое без малого суток пути Ксения так устала, что попросту рухнула на матрас, не успев подумать ни о чём.
Проснулась она немного посвежевшей и первым делом отыскала уборную и небольшое зеркало. Синяк и не думал проходить, так что она могла лишь, отыскав в лежавшем на столе в каюте справочнике позывные капитана, отрапортовать, что она на борту, жива-здорова, но к бою пока не готова.
– Отлично. Выгляните за окно.
Ксения в самом деле подошла к иллюминатору и замерла, не в силах сдержать улыбку и тёплую радость, разливавшуюся в груди.
– Мы проходим Ветра, – констатировала она.
– Пока всё идёт хорошо. Мы выйдем к узлу на границе с Альбионом через два дня. Границу нам пересекать нельзя. Значит, сойдём с линии Ветров и пойдём искать другой поток. По расчетам штурмана это займёт пару недель. Зато потом мы снова поднимем паруса и отправимся к цели по прямой.
– Вас поняла, капитан. Моя задача?
– Отдыхать. Будьте готовы принять вахту, как только мы выйдем из Ветров.
– Хорошо, Ваше высокопревосходительство.
Орлов нажал отбой, а Ксения какое-то время ещё стояла, улыбаясь и глядя, как лиловые вихри кружатся по ту сторону иллюминатора и проносятся мимо скоростные транспортники, и медленно ползут навстречу тяжеловесы товарняков.
Наконец она обратила внимание на каюту. Обычно она передвигалась от одной пересадочной станции до другой на лёгком корабле, в котором не было никаких удобств. Здесь же, как оказалось, было не только просторно и достаточно светло, но и стоял весьма приятный мебельный гарнитур из северной берёзы, состоявший из спального места, расположенного в нише под окном, пары кресел, стола и двух шкафов: в одном обнаружилось место для сменного кителя и вешалки для сорочек, в другом лежали оставленные кем-то кухонные приборы, кружка, кипятильник и чай в красивой жестяной банке. Открыв банку, Ксения обнаружила, что чай весьма неплох, и, взяв щёпоть, заварила прямо в кружке. Каюта наполнилась уютным запахом и вальяжными клубами пара. Ксения опустилась на койку и, снова повернувшись к иллюминатору, стала смотреть на проплывающие за спиралью Ветра звёзды. Она снова улыбнулась, хотя в её положении хорошего и не было ничего. Она оказалась в замкнутом пространстве без одежды, без денег и даже без расчёски. Однако от одной мысли о том, что где-то рядом в такой же каюте сидит Орлов, становилось неожиданно хорошо.
«Я идиотка», – подумала Ксения. Сделала последний глоток, отставила кружку и снова улеглась спать.
Так, в сонном мареве, пролетели ещё два дня. Выходить из каюты без разрешения Ксения не рисковала, только отчитывалась по внутренней связи о том, что у неё всё хорошо.
К третьему вечеру фингал в самом деле прошёл, и, выйдя в коридор, Ксения отправилась на поиски мостика. В круглой, светящейся огнями пультов рубке было полно людей, но ею не интересовался никто. Только когда Орлов заметил её и, подозвав к себе, представил всем, её стали вводить в курс дела. Почти сразу же Орлов оставил мостик на неё, а сам ушёл.
– Всё должно идти по плану, хочу немного поспать, – сообщил он уходя, и Ксения, оставшись вместо него, стала неторопливо осваиваться.
Прошло два часа. Они медленно дрейфовали по пустой системе между орбитами второй и третьей планет, а Ксения изучала звёздные карты, пытаясь разобраться в том, куда они идут и что ждёт их впереди. Географию этих мест она знала достаточно хорошо, и потому по большей части просто свыкалась со своей новой ролью. Она как раз изучала характеристики жёлтого карлика, рассматривая его сквозь увеличивающую призму, когда со всех сторон и как будто бы снаружи раздался треск, затем грохот, и корабль хорошенько тряхнуло, а затем в рубке погас свет. Ксении вскочила, моментально отключая информационное окно.
– Данные по противнику! – потребовала она.
Пару секунд царила тишина.
– Данных нет, командор, – услышала она наконец из-за спины, – противника нет.
– Что произошло? – раздался голос Орлова из-за спины.
– Вспышка на солнце, – отрапортовала Ксения.
– Что?
Штурман, не успевший ответить, удивлённо посмотрел на неё.
– Ещё версии есть?
Наступила тишина, и потому Ксения продолжила:
– По всему кораблю пропало энергообеспечение, я права?
Орлов подошёл к ней и кивнул.
– Я только что изучала данные по звезде, очевидна повышенная активность. Конечно, я не думала, что… – Ксении замолкла.
Орлов приподнял бровь.
– Вы продолжаете меня удивлять, – констатировал он. – Вы уверены в том, что сказали, лейтенант?
– Уверена, Ваше высокопревосходительство. Я уже видела подобное в Зименграде. Солнце иногда испускает сгусток энергии. Вступая в контакт с электрическими контурами корабля, этот сгусток может вызвать коллапс. С вашего разрешения, я бы рекомендовала проверить энергоблоки, но пока не запускать. Нужно выйти из зоны активности звезды, есть шанс, что соприкосновение произойдёт опять, и наши системы могут пострадать.
– Займитесь, Денисов, – Орлов не отводил взгляда от Ксении, стоявшей перед ним, и под этим пристальным взглядом ту снова стала бить дрожь.
