Пожилая дама неловко оступилась, взмахнула руками и полетела в пропасть. На мосту остался лежать ее дорожный мешок.
Бригитта зажала рот рукой. Боковым зрением она видела, как Эрнис уводит всхлипывающую Аделину в карету.
Последовавшая одна за другой смерть людей, с кем графиня делила несколько дней подряд общий стол, заставила ее действовать. Она не собирается помирать на этом чертовом мосту и не собирается позволить Волфуорту проткнуть ее шпагой.
Бригитта решительно догнала Даниэла и крепко схватила его за руку. Во второй руке девушка также крепко сжимала компас. Она предположила, если будет держаться за настоящего скаженного, преграда пропустит и ее тоже.
На середине моста невидимый заслон стал ощутимым. Гул, исходящий от него, отдавался болью в висках. Эльф уверенно шагнул сквозь черту, но не смог пройти дальше. Сундук Бригитты и сама она тянули его назад. От волнения сердце девушки застучало в бешеном ритме. Неужели не получится? Даниэл недоуменно застыл, но спустя короткий миг со всей силы дернул за собой тяжеленный сундук, а заодно и графиню, втащив таким образом Бригитту и ее поклажу по другую сторону преграды.
Глава 5. Скаженный лес
– И что теперь? – со смешанными чувствами страха и предвкушения оглядывалась Бригитта по сторонам.
Лес не выглядел зловещим, скорее наоборот, притягивал, приглашал. Палитра его насыщенных осенних тонов тесно переплеталась с нежными оттенками лазури, лаванды, марципана и другими, несвойственными обычной чаще цветовыми сочетаниями.
Позади остался мост и прежняя жизнь.
Графиня обернулась и, что удивительно, со стороны леса защитная преграда между мирами отчетливо просматривалась. Полупрозрачная субстанция тянулась через расселину, делила надвое мост, дрожала, вибрировала, издавала слабый гул. По другую сторону моста пейзаж казался размытым, смазанным, а людей так вообще не было видно. Уже ушли?
Бригитта, повинуясь внезапному порыву, показала неприличный жест невидимому отсюда Волфуорту. Этому жесту еще в детстве ее обучили дворовые мальчишки из родного прибрежного района, и до сих пор она его ни разу не применяла.
Спонтанная шалость подняла девушке настроение, а когда она увидела, что эльф повторяет неприличность за ней, расхохоталась. Смех стал реакцией на стресс, панику, истерику и закончился слезами, перемешанными с икотой. Наверное, она сейчас действительно походит на настоящую сумасшедшую, – совсем уже невесело думала Бригитта.
– Даниэл, ты умеешь ориентироваться в лесу? – открыла она крышку компаса. – Судя по стрелкам, идти нам надо на север, запад или восток. Юг мы оставляем позади.
– Мне нравится слово восток. Идем туда, – предложил эльф.
– Идем, – согласилась девушка. – Надо лишь сделать первый шаг.
Она пристроила на плече два мешка, свой и Даниэла, а он подхватил ее сундук. Пока эльф не выказывал протеста по поводу тяжелой поклажи. Может, он думает, что это его сундук? – немного напряглась Бригитта, но благоразумно решила не прояснять сиюминутно данный вопрос.
В лесу кипела своя, особенная жизнь. Каждая веточка, каждый листочек создавали общую неповторимую атмосферу. Бригитта зачарованно оглядывала массивные кедры, тоненькие ясени, широколиственные вязы и дуплистые липы. Сквозь засохший хворост пробивались желтые колокольчики, и каждый колокольчик обладал своим полутоном желтого – ваниль, лютик, лимон, воск, кукуруза, горчица, шафран, груша, да, возможно и еще что, только девушка затруднилась бы перечислить весь богатый красочный спектр окраса. Бугристую шляпку огромного гриба на толстой ножке облюбовала пятнистая ящерица. Дуб с огненно красными листьями окружали неизвестные деревца с васильковыми цветочными шапочками. А под кустами орешника на плоских камнях россыпью сияли вересковые камушки.
И птицы. От мала до велика, все они весело переговаривались, любопытно посматривали на пришельцев, перелетали с ветки на ветку вслед за ними.
Где-то над вершинами деревьев пролетела ворона, и ее карканье еще долго отдавалось отголосками, смешивалось с птичьим хором.
– Скоро начнет вечереть, – забеспокоилась Бригитта. – Если мы не выйдем к людям, надо поискать место для ночлега.
– Будем спать под кедром. Под ним комары и другие насекомые не кусают, – проявил эльф осведомленность.
– Под кедром, так под кедром, – не обладала графиня нужными знаниями и положилась на ушастого. Не совсем ведь он из ума выжил, кое-что помнит из прошлой жизни.
Они решили искать подходящее дерево с первыми признаками наступления сумерек, а пока световой день не пошел на убыль – идти дальше.
Шли, конечно, наугад, но Бригитта постоянно сверялась с компасом, и двигались они четко на восток.
Журчание воды сначала услышали, а затем и вышли к лесной речушке. Даниэл неожиданно выпустил сундук из рук и бросился на землю, зарываясь в сломанных ветках и опавшей листве.
– Даниэл? – недоуменно позвала эльфа Бригитта, но тотчас поняла причину его поведения.
У реки расположился белый медведь.
Девушка оцепенела. Она никогда не видела живых медведей.
Когда-то Бригитта уговорила графа Рикона купить ей подвеску с кулоном спящего медведя. Эта подвеска и сейчас облегала ее шею. Медведь у реки сильно походил на медведя с кулона.
Что она знает о белых медведях? Страшные, свирепые, необузданные, чувствуют добычу на многие километры вокруг и вроде бы в обычных лесах не живут. Только сейчас они совершенно очевидно не в обычном лесу.
Медведь у реки лихо опустил лапу в воду и почти сразу вытащил ее с пойманной большой рыбиной.
Бригитта не раз видела, как на кухню дома графов Янссенов доставляли свежую рыбу. Та, что выловил медведь, походила на форель. Отлично, мишка добыл себе пропитание и, возможно, уже не заинтересуется жалкими человечками.
Заинтересовался. Вальяжно приблизился к тому месту, где притворялись неживыми две человеческие особи. Устроил свою добычу на крышке сундука графини и принялся обнюхивать Даниэла.
Может быть, он съест эльфа, а ее не тронет? – закралась в голову девушки недостойная мыслишка. Она попыталась прогнать нехорошее желание, но оно навязчиво не отпускало ее.
Хищник не слишком заинтересовался ушастым и повернул к Бригитте.
Неужели проклятый эльф был прав, когда предлагал при встрече с медведем притворяться мертвым? – непонятно почему гневалась она на своего спутника.
Между тем зверь уже обнюхивал покрывшуюся липким потом девушку. Бригитта закрыла глаза и приготовилась попрощаться с жизнью. А через мгновение почувствовала прикосновение шершавого языка к своему лицу.
Растягивает удовольствие? Прелюдия к трапезе? – приоткрыла она один глаз.
Медведь облизывал ее с видимым удовольствием, подлый эльф продолжал изображать из себя нежить. Мужчина называется! Нет бы отвлек внимание на себя от хрупкой девушки!
– Эй, Лорик, прекрати! – донесся до ушей Бригитты незнакомый голос. – Посмотри, как напугал нашу гостью.
Лорик? Гостья? Графиня как-то сразу успокоилась и открыла второй глаз. Медведь продолжал оказывать ей знаки внимания. Теперь он не облизывал ее, а поглаживал лапой в районе бедра.
– Ты ему понравилась, – засмеялся кучерявый парень, немногим старше ее самой. Его каштановые вихры торчали в разные стороны.
– Вижу, – рискнула Бригитта положить ладонь на голову косматого увальня. Ласка тому пришлась по душе, о чем свидетельствовали зажмуренные от удовольствия глаза.
– О, так вас двое, – заметил незнакомец Даниэла.
Эльф вылез из своего самодельного укрытия и теперь пытался очистить пальто от налипшего лесного сора.
– Еще и эльф, – обрадовался парень. – Будет компания Изабель и Молли. Ох, чую, подерутся из-за тебя девчонки.
– Я нравлюсь женщинам, – подтвердил Даниэл возможность драки за его персону.
– Да не в том дело, – продолжал довольно улыбаться вихрастый. – Изабель и Молли единственные эльфийки в нашем поселении. Ты третьим будешь.
