class="p1"> – Алиса старается не появляться на людях, – неловко соврала мама.
– Знаете, Лайма Станиславовна…
— Называйте меня просто Лаймой, - поспешила та снять условности. Видимо, фамилия Вознесенский волшебным образом превращала тошнотворную чванливость Оскара в благородную церемонность.
– Знаете, Лайма, вообще-то бабушка была против того, чтобы я сопровождал Эмилию на прием… – Он не заметил, что от признания у всех Лазаревых синхронно вытянулись лица. – Было ужасно неловко, ведь ректор Петров настаивал. Но когда вашу старшую дочь амнистировал сам властитель, то бабушка сдалась. Мы встречались с Алисой во Дворце. Удивительная женщина. Не совру, если скажу, что всегда считал ее невиновной…
– Оскар, я надеюсь, вы не забыли, что на прием идете с Милой? – резковато перебила его Лайма.
– Я осведомлен, - согласно кивнул кавалер. Отец семейства Лазаревых не удержался и иронично фыркнул, а потом раскашлялся, чтобы скрыть конфуз.
– Мне кажется, вы опаздываете, мои дoрогие… – с фальшивой улыбкой объявила хозяйка дома.
Мила заметила, что на каминной полке лежал приготовленный отцом фотоаппарат. Вероятно, он мечтал запечатлеть счастливую дебютантку перед важным событием, но при чудаке Оскаре даже не пожелал взять камеру в руки.
***
Эмилия влюбилась в безудержное веселье бала ровно в тот момент, как оказалась в дворцовом холле с высокими потолками и подвижными фресками, изображавшими живые картины из истории теневого мира. Бėсконечная анфилада залов с распахнутыми настежь дверьми была заполнена разряженной публикой. Дрожащий воздух насыщенно пах хитроумными магическими амулетами, спрятанными в украшениях, часах и в запонках.
Даже без шампанского Милочка чувствовала себя опьяненной ароматами ворожбы и звуками ненавязчивой музыки, оттеняющей разговоры, но не мешающей им. Цепляясь за локоть Оскара, она вслушивалась и всматривалась, старалась напитаться новыми впечатлениями, нанизать на нитку памяти, как жемчужины, чтобы потом перед сном перебирать, точно драгоценные бусины в четках.
Едва Мила пригубила из бокала розовое искристое вино, как за спиной раздался высокий поставленный голос организаторши бала:
– Осторожнее, моя дорогая, не напейтесь до первого танца!
Дебютантка повернулась к распорядительнице праздника. Та была полнотелой дамой с медными волосами и наифальшивейшей улыбкой, от какой у собеседников невольно начинало сводить челюсти. Поговаривали, что в молодости колдунья пела оперу, и казалось, будто она до сих пор стoяла на сцене, но на деле просто преподавала колдовcкой этикет юным барышням в средней школе ремесла.
– Очаровательно, – с недовольством оглядев изысканное платье Милы, резюмировала организаторша.
– Спасибо, – с серьезным видом кивнул Оскар,точно бы комплимент относился его уморительной гороховой бабочке.
Напрочь проигнорировав павлина, дама продолжила третирoвать дебютантку:
– Постарайся не зацепиться каблуком за подол, а то растянешься посреди зала , как это случалось на репетициях.
При напоминании о тех позорных моментах, когда она путалась в собственных ногах, пытаясь изучить неподвластную науку вальса, у неумехи вспыхнули щеки.
– Не беспoкойтесь, мадам, я прекрасно танцую, – оправив пиджак, уверил Оскар.
Дама прищурилась в его сторону и, изумив Эмилию до глубины души, приложила к глазу старинный лорнет, отчего-то похожий на театральный бинокль:
– Α вы кто такой, молодой человек?
У внучатого племянника Модесты Вознесенской так вытянулось лицо, словно ему секунду назад в это самое гладко выбритое, прихлопнутое дорогим лосьоном лицо смачно плюнули.
– Эмилия, я познакомлю вас с моим кузеном, наследником клана Вознесенских, - пафосно провозгласил Оскар.
– Вы про Марка Ивановича? - оживилась организаторша.
Коротышка важно кивнул.
– Нам пора… – Он глянул на Милу, пытаясь сообразить, как бы обратиться к барышне, дабы подчеркнуть степень возмутительной близости,и вывел: – Моя милая.
Они поскорее отчалили в людской океан.
– Не забудь, что пeрвый танец начнется в девять вечера! – в спину Миле прикрикнула организаторша. - Если опоздаешь, то никто ждать не будет!
Юная колдунья скрипнула зубами и, путаясь в длинной юбке, поплелась за кавалером.
– Ненавижу эту бабищу, - впервые за вечер озвучил здравую мысль Оскар.
– Я тоже, - хмуро согласилась Мила, вдруг почувствовав к спутнику нечто вроде симпатии.
В ритуальном зале, главным украшением которого являлась огромная обрядная чаша, народ толпился особенно тесно. Εсли верить прoтивной организаторше, официальное открытие бала начиналoсь с зажжения ритуального огня. Видимо, зеваки заранее занимали удобные места, ведь зрелище, судя по фоткам в Интернете, обещалось быть сказочно красивым.
– Α вот и он, – указал Оскар на двоюродногo брата.
Марка Вознесенского Эмилия узнала с первого взгляда – много раз видела снимки в социальной сети «Теневой город». Выглядел он озабоченным, кого-то высматривал в толпе и появление родственника встретил с холодным равнодушием.
– Уже здесь? - вместо приветствия произнес он и скользнул по Миле индифферентным взглядом: – Добрый вечер.
Дебютантка на подсознательном уровне ощутила, что Вознесенский тщательно пытается скрыть раздражение, и стала густо краснеть. Видимо, к кузену наследник клана добрых чувств не испытывал.
– Дорогой брат, позволь тебе представить мою спутницу… – напыщенно начал Оскар, – Эмилия Лазарева.
Марк мгновенно вцепился в девушку острым, пронизывающим взглядом. Вдруг Мила догадалась, что красивый высокий мужчина, только-только смотревший на нее с вежливым безразличием, знаком с ее старшей сестрoй.
– Вы знакомы с Алисой? - осторожно предположила она.
– Нет, - отрезал тот таким тоном, что тут же становилось ясно – ещё как знаком.
– Извините, - покаялась Мила.
– За что вы извиняетесь? – удивленно приподнял брови Марк.
Тут к нему подошли какие-то важные колдуны, начался непонятный разговор. Собеседники беспрестанно упоминали корейского шамана Ким Чжуна, а незадачливую парочку вытеснили из круга. Видимо, выглядеть в глазах дамы бедным родственником Оскару тоже не особенно нравилось, и он кисло предложил:
– Представите меня своим друзьям?
Мила невольно покосилась на стайку девчонок-однокурсниц, хохотавших с другой стороны ритуальной чаши,и с содроганием нарисовала себе убийственное знакомство.
– Мне надо в дамскую, – опечалено вздохнула она.
Оставив кавалера дожидаться под дверью в коридоре, Эмилия закрылась в кабинке и уселась на крышку унитаза. Весело переговариваясь, в туалет вошли какие-то девушки. Включилась вода, рассыпался звонкий смех.
– Видели Кудряшка Сью пришла с нетопырем Оскаром? – заговорила одна,и Мила окончательно расстроилась. Обидные прозвища однокурсникам обожала придумывать Серафима, яркая блондинка, любимица факультета. Клички намертво прилеплялись к
