сделал анонимный запрос в академию Дроу, — продолжил князь, — и мне сообщили о вас кое-что интересное.
— Что же? — спросила Фида, стараясь скрыть тревогу.
— Скажите, это правда, что вы использовали запрещённые заклинания, чтобы сдать экзамены?
Фиду будто громом поразило. Всё это казалось чем-то далёким, слёзы выплаканными, а память стёртой. Но нет. Прошлое добралось сюда, за несколько порталов множества миров, где, казалось, никому не должно было быть до неё дела. Она вспомнила позорное изгнание из академии Дроу, острое желание навлечь все возможные кары на голову обидчиков и лицо своего главного врага с неизменной отвратительной ухмылкой. Её оклеветали, но Фида ничего не могла с этим поделать. С сильными и влиятельными людьми тягаться сложно.
— Это неправда, — ответила девушка дрожащим голосом.
— То есть вы хотите сказать, что мне предоставили неверные сведения? — уточнил Жан, снова приподняв бровь.
— Я хочу сказать, что вам предоставили удобные для спокойствия академии сведения. Правдивость их никого особо не беспокоит, — Фида пожелала было выбраться из западни между стеллажом и мужчиной, но внезапно путь ей преградила его рука. Крепко ухватившись за край полки, Жан подался ближе — настолько, что Фида ощутила сильное головокружение от этой близости, от тёплого дыхания, опалявшего её висок и от аромата дорогого парфюма.
— Вы снова мне дерзите, дорогая Фемида, — проговорил он, понижая голос и припадая на шипящие звуки. — Других учите, а сами всё ещё не осознали, что в ваших же интересах подружиться со мной.
— Спасибо за крайне лестное предложение, но я вовсе не нуждаюсь в вашей дружбе. Мне от вас нужны только деньги! — неожиданно призналась девушка. — Давайте вести себя как деловые люди, князь. Когда я получу разрешение комитета, вы выделите мне финансирование, за которое я щедро воздам городскому бюджету в виде налогов. Идёт?
— Нет, — ответил мужчина, всё ещё не намереваясь отпускать девушку. — Комитет обязательно проверит ваше резюме, и история с отчислением сыграет не в вашу пользу.
— Что же вы предлагаете? — спросила Фида, скрестив руки на груди.
Помедлив, Асмодей ответил:
— Что-то подсказывает мне, Фида, что не всё в вашей истории с отчислением так просто, как кажется. Я прав? — девушка нехотя кивнула. — В таком случае предлагаю вам свою помощь. Вы рассказываете мне всё, как было, а я подтверждаю эту историю главе комитета. Как итог, вы получаете разрешение.
Со стороны всё выходило довольно складно, но привыкшая мыслить критически, Фида глянула на мужчину исподлобья и стараясь не растаять под его пристальным взглядом, уточнила:
— А лично вам что с того?
Князь улыбнулся. Убрав руку, он сделал шаг в сторону и оказавшись позади от девушки, склонился над ней и прошептал ей прямо на ухо:
— Признаюсь, вы очаровали меня с первой встречи, дорогая Фемида. Я бы хотел пригласить вас к себе в гости, где вместе мы могли бы подумать над тем, как вам отблагодарить меня за участие в вашей нелёгкой судьбе.
Жан говорил всё это так легко, непринуждённо, что слова его не сразу доходили до сознания девушки. Когда же она в полной мере прочувствовала намёк, то немедленно вспыхнула и отскочила.
— Вы в своём уме?! — вскрикнула она так громко, что на крик из двери, ведущей в подвал, высунулся встревоженный Римус, а с мансарды — две полупрозрачные головы. Рокси, которая всё слышала, уже вскочила на перила, ощетинившись, как воинствующая кошка.
— Вы не сказали "нет", — продолжал изводить её Жан.
Фида уже пылала огнём, сжимая кулаки. Подобного она не ожидала, а потому совсем не выходило собраться с мыслями.
— Знаете что?! — продолжила она, подбирая слова.
— Что? — насмешливо спросил князь, облокотившись о стеллаж и лаская девушку взглядом. Его ничего не смущало.
— Вы отвратительный грубиян, князь Асмодей! Заберите вашу помощь и выметайтесь отсюда! Без вас справлюсь!
— Не справитесь.
Решив зайти с козырей, Фида парировала:
— Вы возомнили себя всесильным, но, к вашему сведению, мне уже помогли, и вскоре всё решится без вашего участия.
Неожиданно Жан усмехнулся, после чего запрокинул голову и расхохотался во весь голос. Наблюдая за ним, Рокси снова взобралась на хозяйку и прорычала сквозь зубы:
— Можно я его укушу?
— Если через минуту не уйдёт, разрешаю тебе загрызть его.
— Ох, Фида. Ну и насмешили вы меня, — признался он, смахивая тонким пальцем несуществующую слезу. — Очень умело блефуете. Хорошо, я дам вам пару дней подумать, а потом, когда вы поймёте, что другого выхода у вас нет, пришлю за вами пилота.
Он вознамерился было удалиться, тогда как разгневанная его словами Фида больше не могла скрыть ярости.
— Да вы, да вы! — начала она. — Идите вы в баню, князь!
Жан вопросительно глянул на неё возле порога.
— В баню? — уточнил он. — Спасибо, конечно, но лучше мы с вами как-нибудь сходим туда вместе, — Жан подмигнул напоследок, окончательно добивая несчастную ведьму.
Он уже открывал дверь, не дожидаясь взрыва негодования позади себя, но внезапно замер, рассматривая знакомого, с которым меньше всего намеревался встретиться здесь.
— Господин Асмодей? — оживлённо воскликнул не в меру весёлый глава комитета, хватая Жана за руку и пожимая её. — Какая неожиданная встреча. Вы здесь по работе?
— Можно и так сказать, господин Вольф. А вы?
— О! Я тоже, Жан. Не поверите, что у меня произошло! Позже я обязательно всё вам расскажу, а сейчас, будьте так любезны, пропустите меня. Я должен лично поблагодарить юную волшебницу, которая спасла мою дочь, и выдать ей разрешение на работу.
На секунду Жан задержался, всерьёз намереваясь испепелить своего старого знакомого. Он и впрямь не ожидал подобного, полагая, что ещё чуть-чуть, и Фида падёт к его ногам. Сделав глубокий вдох и глядя на невысокого, лысого, полноватого главу комитета сверху вниз, он спросил:
— А вы не ошиблись, господин Вольф?
— Ну как же? — нетерпеливо встрепенулся мужчина. — Улица Затяжной прелюдии, дом двадцать семь. Вот же вывеска.
Выпустив, наконец, воздух из лёгких, Асмодей неохотно отступил и приглашающе махнул рукой в сторону двери, за которой в тот же момент раздался звон бьющегося стекла.
Глава комитета с любопытством потянул за дверную ручку, а когда шагнул за порог, замер в нерешительности, прижимая к себе портфель с бумагами на манер школьника, опоздавшего на урок. Прямо перед ним рвала и метала симпатичная блондинка, в глазах которой горел яростный огонь. Похоже было, что она сама не заметила, как махнув рукой, зацепила баночку со снадобьем, и теперь та поблёскивала осколками из-под прилавка. Римус с метлой был уже тут как тут. Мила во все уши слушала рассказ Фиды, охая и
