два долга, а затем экзамены по профильным предметам. Неужели я смогу и дальше?..
«Сама? Нет», – тут же ответил внутренний голос.
А потом кто-то толкнул меня в плечо, извинился и прошел дальше. В нос ударил запах влажности, стало жарко. И я наконец вынырнула из своих мыслей, чтобы с удивлением обнаружить себя в подземелье водного общежития! Вот куда меня привели ноги…
Ходить сюда, к водникам, значило подвергаться их уничижительным взглядам. Эти выскочки считали, что термальный источник, включая три больших бассейна, множество теплых пузырящихся ванн, пять видов саун и здоровенную пещеру с редкой красной глиной, построили только для них. «Необходимости ради, а не развлечения для». И, хотя вход был свободен для всех, по накаленной атмосфере было очевидно, кто чужак, а кто свой.
По мне – это наглость. Будь у меня больше времени и любви к воде, я бы постоянно плавала здесь из принципа. Или из вредности. Одно другому не мешает, в общем-то.
Однако я не любила воду. Принять душ после долгого дня – нормально, но плавать часами среди драконов, людей, лепреконов, гномов и фениксов? Это уже слишком. Меня вообще поражала эта темпераментная толпа полуголых парней и девушек, толкающихся и ругающихся за право «хорошенько отдохнуть». Как заводь с головастиками! От последней мысли меня даже передернуло.
Но уйти отсюда сегодня я не могла. Нужно было найти Ника. Я предположила, что он «наматывает круги» в центральном, самом большом и глубоком бассейне. Там поддерживались сильное искусственное течение и пониженная температура. Соответственно, совались туда в основном водники, привыкшие бороться со своей стихией и побеждать. Остальные расы выбирали места потеплее.
Я подошла к самому бортику и, подавшись вперед, постаралась отыскать взглядом Ника. Его нигде не было. Гул голосов вокруг раздражал. К тому же, тощая лепреконка с разбегу прыгнула в бассейн и окатила меня ледяной водой. Настроения это не прибавило. Я почти решила уйти, но тут все же заметила всплывающую на поверхность резиновую шапочку. Черную. Именную. Я сама три года назад подарила ее Блайку, подписав на заказ: «МДВ». Не знаю, как расшифровывали аббревиатуру все остальные, но означала она одно: «Мой друг выпендрежник». Удивительно, что Николас ее не сменил…
– Блайк рисковый. Натер каменюке зубки, – услышала я сбоку.
– Я сегодня туда лезть не рискну, – ответил второй незнакомец. – Холод такой, что ноги сводит. Завтра обещают сделать воду теплее…
Только после постороннего щебета я поняла, откуда выплыл Николас. На дне этого самого огромного бассейна, почти по центру, стояла утопленная статуя водного дракона-хранителя. Перед экзаменами и зачетами самые отчаянные и смелые студенты терли каменной глыбе клыки в распахнутой пасти. Так что спустя несколько веков традиции Хранитель выглядел гопником со вставной золотой челюстью.
Течение внизу было невероятно сильным, ну и вода, соответственно, ледяной. Я закатила глаза, прекрасно понимая, что Ник нырял не ради удачи, а потому что выпендривался. Не зря, в общем, носил свою шапочку.
Блайк заметил меня, лишь когда подплыл к бортику. Подтянулся на руках, собираясь выбраться, и с недоумением уставился на резиновые шлепанцы и голые шевелящиеся пальцы. Мои. Да, пришлось переобуться перед входом в термы. Таковы правила. А вот переодеваться не обязательно. Поэтому я стояла в кожаных штанах, черном кардигане и красной футболке со скелетом.
Ник поднял взгляд, медленно пройдясь им по мне. Прищурился и спросил:
– Собираешься тренироваться в этом?
– Буду смотреть на инструктора и запоминать, – усмехнулась я.
Он неожиданно рванул вверх, выпрыгивая из воды. Снова окатил меня ледяными брызгами! Я едва успела отойти, а Ник встал напротив, вытирая мокрое лицо ладонью и отфыркиваясь, как кот.
Мой взгляд сам собой упал вниз. Камнем. Прямо до идеальных кубиков на животе. Дальше, слава богам, мне хватило сил не падать. Поглядев немного, я собрала силу в кулак и мужественно отвернулась. Поджав губы, принялась оправдывать себя. Что такого, если девушке нравятся атлетично сложенные высокие широкоплечие брюнеты? Это не я озабоченная, а моя природа рвется наружу. Гормоны. Женская суть. Им противиться тяжело, но я смогла. Потому что сильная. Потому что…
– Что ты там увидела? – Ник опустил взгляд на свой живот.
И я с ужасом поняла, что снова пялюсь на кубики.
– Ты похож на моего скелета! – выдала первое, что пришло в голову. – Са́бурга. Я его еще собираю, но в целом сходство поражает.
– Особенно одинаковое количество ребер? – очень спокойно уточнил Николас.
– У Сабурга их пока меньше, – призналась я. – Не хватает парочки ложных. Вот здесь. – Я ткнула на свои. Подумав, предложила: – Ты не хочешь поделиться? В конце концов, скелет – тоже проектная работа. Мне бы пригодилась помощь от спонсора.
– Тут без меня, – ответил Николас, и мне вдруг показалось – клянусь! – что в его глазах появились прежние лукавые смешинки.
Я даже дыхание затаила от волшебства момента.
Но кто-то снова нырнул в воду, успев растолкать группу парней у бортика. Те закричали, мы с Ником обернулись на звук, и… волшебство было разрушена.
– Нельзя терять время, – возвращая мне внимание, сказал Ник. Взгляд его снова не выражал ничего, кроме высокомерия. – Пойдем через глиняную пещеру к Закрытому озеру. Там нас никто не побеспокоит. Будешь рассказывать, с чем у тебя проблемы по водной стихии. Попробую объяснить.
– Никто, кроме водных пикси, – опешила я. – Ты в своем уме? Они ведь воруют мелочи по всему вашему общежитию и несут все к этому озеру, как в сокровищницу. Да нас порвут, а я даже завещание не написала, чтобы нужные ребра отошли Сабургу!
– Ладно, тогда пойдем ко мне, – пожал плечами Николас. – Не тренировать же тебя у всех на виду?
Я совсем растерялась. В последний раз мы вместе поднимались к Нику в комнату очень давно. Вернее, я поднималась. И ворвалась, требуя объяснений. А получила холодную отповедь о том, что ему больше некогда размениваться на ерунду. Тогда мне указали на дверь, и я поклялась, что больше в жизни не переступлю порога его комнаты.
– Лучше ко мне, – ответила я наконец. – Одевайся. Буду ждать снаружи. И почему ты не спрашиваешь, смогла ли я сдать радынский?
– Тебя учил я, – пожал плечами Ник, – какие могут быть варианты? Ну все, Лачи, жди. Я приму душ и выйду.
– Защищайся, а не изображай жертву! – приказал Николас, врываясь за мной в душевую кабинку, где я надеялась спрятаться от очередной атаки. – Сколько можно мокнуть? Выходи!
– Хватит бросаться водными заклинаниями, – возмутилась я, отжимая край футболки и раздраженно откидывая мокрые волосы, упавшие на лицо. – С меня уже ручьи текут! Затоплю общежитие,
