(чтобы духи успели расплодиться).
Нарушать священный завет ради поимки беглого преступника было неподобающе.
Тем не менее, его можно было немного исказить.
Изначально Храм Тысячерукой Бодхисаттвы собирался отправить своих учеников в пустыню только через два года — решено было перенести данное предприятие на более раннюю дату и вместе с тем поручить юным воинам поимку Тёмного Заката.
Дело обещало занять примерно несколько недель, так что вернуться ученики должны были прямо к визиту Шестнадцатого принца.
Ради этого даже перенесли традиционный экзамен на Горе Верховного алхимика; впрочем, Сима не почувствовал по этому поводу ни малейшего облегчения. Все его мысли были заняты принцем Чёрного клана.
Он снова вспомнил загадочный вопрос Туманного Бодхисаттвы.
Что ты (Лу Инь) знаешь про Чёрную династию?
Очевидно, что все эти события были связаны… но как? Чего именно добивался Туманный Бодхисаттва? Почему его интересовало мнение Лу Инь? Она была связана с принцем? Или её «хотели» с ним связать? Каким образом? И для чего?
В голове Сима роились дюжины предположений, но выбрать среди них единственное верное было непросто… Непросто, но необходимо, ибо у него было чрезвычайно дурное предчувствие касательно всего происходящего. Дни и ночи напролёт ломал он голову над этим вопросом, однако у него всё ещё было недостаточно зацепок, чтобы проникнуть в корень тайны.
Были у него и другие причины для головной боли. Путешествие в Пурпурную пустыню представляло собой редкую и ценную возможность, да только проблема была в том, что высшие чины Храма Тысячерукой Бодхисаттвы решили поделить учеников, которые отправлялись туда, на пары. И было бы отлично, если бы им позволялось выбрать их самостоятельно или Сима определили в одну пару с Лу Инь, но реальность была далеко не такой удобной.
Сима вздохнул, приподнял голову и посмотрел на высокую стелу, которая стояла посреди Центрального региона, перечисляя пары для грядущей экспедиции.
Сперва он нашёл на ней своё имя, «Сима Фэй», а затем посмотрел на имя своего избранного напарника…
Пары были составлены не случайно. Об этом говорили хотя бы даже самые первые имена в списке:
«Хэнь Шань — Лу Инь»
Первая и Вторая Бодхисаттвы вместе отправятся на грядущее задание. Это была сенсация, которая немедленно вызвала сильнейшее оживление. Людям было чрезвычайно интересно посмотреть на то, как будут развиваться отношения между величайшими дарованиями Храма Тысячерукой Бодхисаттвы.
Кандидатура Сима Фэя тоже привлекла определённое внимание, и не только потому, что сам по себе он считался презренным человеком, но ещё потому, что его партнёр тоже пользовался громогласной популярностью:
…
«Сима Фэй — Синь Файлу»
…
Синь Файлу… Небесная принцесса, Серебряная Демоница, Наследница Лазурного архипегала. Сима вспомнил девушку с белыми волосами и длинным искривлённым мечом, которую видел на экзамене, и цокнул языком.
Сам он предпочёл бы менее знаменитую компанию (если не считать Лу Инь). Теперь же к нему было приковано всеобщее внимание.
Многие люди мрачно улыбались и даже ликовали, ибо Серебряная Демоница всегда славилась своей бескомпромиссной жестокостью. В своё время она вырезала целую армию морской расы. Девушка никогда не робела; никогда не шла на уступки даже перед лицом превосходящей силы. Многие были уверены, что высшие чины тоже заметили трансгрессию этого Сима Фэя и определили Принцессу Лазурного архипелага ему в пару именно для того, чтобы она покарала этого нахального злодея.
Некоторые даже утверждали, что после этой миссии мальчишка сделается евнухом, ибо стоит ему сказать единственное неверное слово или бросить единственный бесстыжий взгляд, и на него немедленно обрушится карающий серебряный клинок.
Сам Сима тоже слышал все эти разговоры и потирал переносицу, предвкушая предстоящую головную боль.
В любом случае задание было обязательным и представляло собой прекрасную возможность. Злые духи Пурпурной пустыни были незаменимы при создании артефактного оружия и продавались за безумные деньги.
Сима не питал особенных надежд исполнить главное поручение и поймать магистра Тёмного Заката (хотя попробовать всё равно собирался, так как за это обещали баснословную награду в десять миллионов духовных кристаллов, если доставить его мертвым, и тридцать, если привести живым, а также прочие привилегии от великого Храма), однако немного заработать он всё равно был не против.
Через несколько дней после того как вывесили список, ученикам приказано было явиться в третий небесный порт. Отбывали не вместе; каждой паре предстояло сесть в отдельное судно и направиться в разные концы пространной пустыни, с которых они должны были начать свои поиски, постепенно продвигаясь к центру.
— Будьте осторожны, — взволнованным и немного печальным голосом сказала Лу Инь, когда они прощались.
— Постараюсь. Если повезёт, мы встретимся прямо на месте, — с лёгкой улыбкой ответил Сима, а про себя, однако, прибавил, что пустыня даже на картах выглядела такой огромной, что сделать это будет затруднительно.
— Старший Сима, эм, я попробую вас найти, — серьёзно сказала девушка, внутри которой разливалась лёгкая горечь.
В действительности Лу Инь попыталась изменить установленные пары, используя полномочия Юной Бодхисаттвы, однако сделать этого не получилось. Последние были составлены самим Туманным Бодхисаттвой, причём таким образом, чтобы повысить шансы на поимку беглого преступника. Даже Небесные руки не могли оспорить его решение.
Да и Лу Инь в один момент смирилась, понимая, что так было лучше для старшего Сима. Даже теперь, прекрасно понимая свой талант, девушка в то же время осознавала пределы своей нынешней силы. Она всё ещё находилась на стадии Истинного Ци; в равной битве её шансы на победу против Серебряной Демоницы были минимальными, ведь последняя немного превосходила даже Алого Принца благодаря своей родословной, а значит с ней Сима Фэю было безопаснее.
Лу Инь хотела защитить его, однако пока ещё не могла сделать это самостоятельно. Ей нужно было стать сильнее. Намного сильнее.
При этом девушка не знала, что на самом деле существовала определённая причина, почему её отправили именно с Хэнь Шань…
Наконец Сима и Лу Инь попрощались (несколько секунд подержавшись за руки), и каждый из них направились к своим платформам.
Сима достаточно ярко помнил Синь Файлу, ибо последняя оставила определённое впечатление на экзамене, но тогда он видел её исключительно издалека. Теперь всё было иначе, и когда Сима явился на посадочную площадку, на которой стояла среднего размера небесная баржа, а перед ней — девушка с белыми волосами, то впервые рассмотрел её в деталях.
В первую очередь в глаза бросался рост наследницы Лазурного архипелага. Она была не просто выше Лу Инь, но превосходила его самого на пару миллиметров. Даже обрамлённое длинными
