волчьи лапы стояли у него на груди, прижимая к земле так, что было не вздохнуть. Клыки величиной с мизинец клацнули прямо у него под носом. И тут Кайден услышал почти истерический хохот Вертера.
– Хватит его воспитывать,– отсмеявшись, одёрнул Волка Защитник,– а то всё его самомнение порушишь вконец, а мне потом возиться с его комплексом неполноценности. -Волк рыкнул напоследок и послушно снял лапы с груди воспитуемого. – Ну, признавайся, Кай, какую гадость ты подумал про серого? – потребовал Вертер. – Что он послушная дрессированная собачка? Извини, не успел тебя предупредить, что Волк – телепат, так что придётся тебе научиться контролировать свои мысли. Очень полезная практика, между прочим.
Кайден проворчал что-то насчёт неординарных методов обучения и поднялся с земли. Он хотел отойти подальше от четвероногого агрессора, но Волка и след простыл.
– Я хочу кое-что тебе рассказать, Кай,– голос Вертера стал серьёзным, даже торжественным,– об этом я даже друзьям не рассказывал, но ты должен знать. Там, в Реальности посмертия я серьёзно влип, не мог выйти оттуда так, чтобы Волк не погиб. Сознание меча адаптировалось довольно быстро, а вот мой серый был обычным трёхмерным существом. Бросить его я не мог, он уже сделался частью моего сознания, да и не стал бы я обрекать его на мучительную смерть, так что я прочно завис. Думал уже, что мне придётся там остаться, почти смирился.
– И что же тебя выдернуло из посмертия,– завороженно спросил Кайден,– любовь твоей женщины?
Вертер вздохнул и виновато опустил глаза. Некоторое время он собирался с силами, чтобы продолжить свой рассказ.
– Знаешь, Кай, мне бы очень хотелось подтвердить твою красивую версию,– рассказчик грустно улыбнулся,– но нет, меня спасла не любовь. Понимаешь, для защитника есть кое-что важнее даже любви. Мы нужны,– он немного помолчал,– такие, как мы, способные не только умереть за свой мир, но и сражаться за него и побеждать. А сражаться нам приходится по-разному, когда с оружием в руках, а когда…,– Вертер замолчал, подыскивая слова.
– С любовью в сердце,– задумчиво закончил за него Кайден.
Вертер удивлённо взглянул на своего ученика и хитро улыбнулся.
– А тебе всё-таки удалось меня удивить,– наконец резюмировал он,– немного пафосно, но в целом верно. Будем считать, что вступительное собеседование ты прошёл. Думаю, ты уже понял, что я хотел сказать. Защитники – вовсе не убийцы. Да, мы убиваем, но только когда нет другого выхода, а не потому, что нам так уж нравится отнимать жизни. Кстати, за каждую отнятую жизнь нам приходится расплачиваться, независимо от наших мотивов. Законы кармы одинаковы для всех. Если ты готов это принять, то добро пожаловать в клуб.
– Я готов,– просто ответил Кайден.
– Тогда завтра я буду ждать тебя на той самой полянке, где ты меня прикончил,– деловит распорядился учитель,– чем-то она мне приглянулась. Ровно в восемь, и не вздумай опаздывать.
– Я буду вовремя, мастер,– Кайден опустился на одно колено и приложил правую руку к сердцу.
Вертер так и покатился со смеху от этого пафосного жеста, которым Охотники обычно приветствовали Сабина.
– И оставь эти свои командорские замашки,– приказал он опешившему ученику. – Я тебе не хозяин и даже не командир, а просто учитель. С этой минуты у тебя больше не будет никаких хозяев, даже Демиург или Создатель тебе не указ. Санни этот факт, кстати, больше всего раздражает.
– Значит, защитник может творить всё, что ему вздумается? – не то удивился, не то возмутился Кайден.
– Нет, дружище,– Вертер участливо похлопал ученика по плечу,– у нас с тобой всё же есть начальник, самый суровый и справедливый из всех возможных – наша совесть. Только она имеет право нам приказывать, и тебе придётся научиться слышать эти приказы везде и всюду. Есть, правда, одна сложность,– он вопросительно поглядел на Кайдена, но не дождавшись его версии, продолжил сам. – Голос у совести уж больно тихий, запросто можно не услышать или перепутать его с жарким шёпотом страсти, а то и с шипением гнева. Ты будешь время от времени ошибаться, это неизбежно. Не нужно себя за это корить, просто осознай, что ошибся, и снова встань на верный путь.
Поняв, что встреча учителя и ученика подошла к концу, Кайден заволновался, и Вертер неверно истолковал его нервозность.
– Я знаю, что на Земле за тобой идёт охота,– произнёс он. – Если хочешь, оставайся в моём доме, только не говори Лике, кто ты такой на самом деле, а то она может среагировать не менее эмоционально, чем Волк.
– Нет, я справлюсь,– самонадеянно заявил Кайден,– до сих пор ведь орденские ищейки меня не поймали. Можно задать тебе один вопрос, Вер? – он замолчал, вопросительно глядя на своего учителя, и Вертер сразу догадался, о чём тот сейчас спросит.
– Ты хочешь спросить про Кору,– Вертер отвёл глаза и задумчиво посмотрел на водную гладь. – У неё всё хорошо, можешь не беспокоиться.
– А я могу её увидеть? – последовал следующий вполне закономерный вопрос.
– Кай, ответь себе, только честно, а ты сам к этому готов? – Вертер внимательно посмотрел ему в глаза. – Кора ведь тебя никогда не любила, она едва ни свела счёты с жизнью от тоски по Зандеру, а теперь они вместе, и твоя любимая счастлива. Разве не это самое главное?
Произнося свою прочувствованную речь, Вертер отчётливо видел, какая внутренняя борьбы шла сейчас в душе Кайдена. В первый момент тот явно собирался с жаром доказывать, что достаточно адекватен для встречи с Корой, но потом в его глазах появилась печаль, весь вид стал каким-то потерянным. Однако и это длилось недолго, наконец Кайден поднял голову и спокойно посмотрел в глаза своему учителю.
– Ты прав, Вер, я не стану тревожить её покой,– твёрдо произнёс он.
– Вижу, ты его услышал,– усмехнулся Вертер,– голос своей совести. Запомни его, чтобы в последствии узнать.
– Я запомню,– пообещал будущий защитник Земли.
Пламя уютно потрескивало берёзовыми поленьями в камине, распространяя приятное тепло. За окном уже стемнело, но в свете полной луны было видно, как кружатся за стеклом большие мохнатые снежинки. Свет не зажигали, только пара свечей освещала два кресла и накрытый для чаепития столик, разбрасывая причудливые блики на стены и потолок каминного зала.
– Санни, признайся, а ты всё-таки скучаешь по веннскому посёлку,– задумчиво произнёс Вертер, прихлёбывая чай из кружки,– хочется тебе снега, мороза и посиделок у камина.
– Тебе не нравится зима? – поинтересовался Демиург. – Давай сделаю пляж с шезлонгами и ледяными коктейлями.
– Не, камин мне больше нравится,– тут же
