— Знаешь, Александра, — внимательно посмотрела на меня старуха, — для всех нас будет лучше, если это произойдет.
— Это один из возможных вариантов, — покачала головой я. — Также есть вероятность, что через пару недель мы с вами уже не сможем так мило общаться.
— Скажу тебе как женщина, которая проводила на испытание трех Проводников и стояла за троном двух Императоров. — Она резко подалась вперед. — Ты пройдешь!
— Три Проводника и два Императора? — Вопросительно приподняла бровь, намекая, что если леди начала говорить, то неплохо бы дать пояснения.
— Твой отец — младший сын, — тихо сказала она, устало прикрывая глаза. — Мой старший прошел испытания, но погиб в море за месяц до коронации.
— Как… странно, — задумчиво протянула я. Чтобы утопить Проводника в полной силе, и правда надо постараться.
— И знаешь, что самое забавное? — вскинула бровь леди. — Что вместе с наследником погиб и Хранитель Ветров того времени.
— О-о-о… — протянула я. Еще и Хранитель. Совсем красиво. Это кем надо быть, чтобы их обоих грохнуть?
— Вот-вот, — кивнула вдовствующая Императрица. — Потом на престол взошел Александр.
Надин поднялась и отошла к окну. Темный бархат ее платья еле слышно прошелестел, когда она вновь повернулась ко мне. Я окинула взглядом прямую фигуру, застывшую в ярком солнечном свете, и в который раз восхитилась леди Надин. Сколько же ей лет? Сколько она знает? Жена одного из величайших Императоров Изначальной Империи.
— Ты похожа на свою мать, — неожиданно сказала женщина.
— Вы ее знали? — вскинулась, с надеждой глядя на леди.
— Конечно, знала, — фыркнула та. — Она была моей фрейлиной.
— Но… — начала было я.
— Почему допустила твое рождение? — улыбнулась женщина. — Вообще-то они меня не спрашивали, знаешь ли. Твоя матушка влюбилась, а у моего сына оказалось достаточно беспринципности, для того чтобы этим воспользоваться.
— Вы сами знаете, что проблему нежданной беременности в столице весьма легко решить, — тихо заметила я.
— Верно, — кивнула женщина. — Но Елена «решать проблему» не захотела. Ее отослали в дальнее имение. Как раз туда, где ты росла.
— А потом выяснилось, что родился Проводник, — выдохнула я.
— Да, — улыбнулась Надин. — Потому мы тебя спрятали и никому о тебе не рассказывали.
— А почему замуж не выдали?
— А вот это спроси у своего отца, — рассмеялась старая леди. — От меня предложений, конечно, не поступало, но факт есть факт. Но все же сдается мне, что своей личной свободой ты обязана кому-то другому.
— Очень интересно, — призналась я.
— Несомненно. Кстати, внученька…
Услышав такое обращение, я с огромным удивлением воззрилась на бабушку, и та рассмеялась.
— Простите, — все же взяла себя в руки, — просто это непривычно.
— Для меня тоже, не волнуйся, — улыбнулась вдовствующая Императрица. — Как понимаю, Александр просил уделять больше внимания Синему и Алому?
— Верно, — вздохнула я. — И что с ними делать, ума не приложу.
— А тебе кто-нибудь из них нравится? — живо заинтересовалась Надин.
— А вам? — хитро спросила я.
Леди опять расхохоталась.
— Знаешь, а это сложный вопрос. — Она вытянула вперед ладонь, полюбовалась на узкую кисть и поправила незаметно сползшее чуть влево колечко. — Тут есть две стороны медали. Политическая и личная. С политической точки зрения наиболее безобиден Адис Вермен. Пламенеющий — это… даже не акула. Это скат. Одно касание — и ты мертв.
От этих слов меня пробрал озноб. С такой стороны я Рыжа еще не рассматривала. А похоже, пора.
— А с личной точки зрения?
— А с личной, — леди вдруг легко улыбнулась, — мне нравится Евгран. В нем нет жестокости его отца, зато изворотливости в рыжем на пятерых. И… обаятельный, мерзавец!
— Это точно, — кивнула и аккуратно расправила манжеты. — А я… скажем так, ваше мнение разделяю.
Мы немного помолчали, в задумчивости глядя на шахматную доску.
— Сыграешь со мной? — внезапно спросила Надин.
— Я не очень хорошо играю, — неуверенно ответила.
— Это поправимо.
— Леди Надин.
— Да.
— Простите, что не по теме, но можно мне не выходить замуж в ближайшие годы?
— А это как себя поставишь, деточка, — усмехнулась вдовствующая Императрица. — Как себя поставишь…
Следующий час прошел в почти непринужденной беседе и увлекательной игре. Конечно, мы больше общались, чем играли.
В конце аудиенции Надин сказала, что если она не разгромила меня в пух и прах в первые же десять минут, то у меня неплохие задатки тактика. Я порозовела от удовольствия и поблагодарила бабушку за столь лестную оценку скромных способностей.
К себе я шла очень довольная и в превосходном расположении духа. Впереди выходные, которые мы с Мариоль проведем в резиденции. Там можно не так сильно «держать лицо» и не следить за каждым шагом. Можно немного себя отпустить… Наверное, именно по этой причине дни с Хранителями так нами ценились. Они были максимально открытыми и искренними. Или просто настолько сливались со своими масками, что фальши уже не ощущалось…
С такими мыслями я подошла к своим апартаментам. Открывая двери, перебирала в уме, что нужно взять с собой. Прошла через гостиную и наконец оказалась в спальне. Хлопнула в ладоши, зажигая светлячок. Эм… Как было темно, так и осталось. Что это такое? Вздохнула и сплела магического светлячка сама. Огонек робко расправил лучики и взмыл к потолку. Та-а-ак. Теперь можно отпустить. Только аккуратно, чтобы не взорвался, как в прошлый раз.
— А ты прогрессируешь! — раздался громкий голос, который заставил меня вздрогнуть, машинально перестроить нити контроля и швырнуть огонек на звук.
Вокруг высокой фигуры на миг полыхнул щит, который без остатка впитал мой шарик. Я тут же сформировала ледяные иглы и отправила вдогонку потерпевшему поражение огню.
— Аля, ты с ума сошла?!
— Что? — растерялась, сдерживая уже готовое сорваться с пальцев заклинание.
— То… — Мужчина щелкнул пальцами, и комната озарилась неярким светом, явив во всей красе немного потрепанного Рыжа.
— Ты это откуда такой? — Красноречиво обвела рукой его наряд.
— С работы! — коротко рыкнул Евгран. — Кто же знал, что салочки со смертью для меня сегодня не закончены?! А если бы я щиты снял?!
— Эм… — Быстро подошла к приятелю и с тревогой заглянула в зеленые глаза. — С тобой все в порядке?
— Да, но не твоими стараниями, — фыркнул рыжеволосый.
— Ну я же не знала, что это ты, — сделала ответный выпад. — У меня с некоторых пор нервы никакие!
