— И что же они болтают?
Послышалось треск на линии, а затем:
— …хочешь знать.
— Что? — Елена прижала телефон плотнее к уху.
— Все говорят, что ты выжила. Они думают, что ты стала кровопийцей — насколько я могу судить, никто из тех, кто осведомлен, не позволили просочиться правде.
— Хорошо. — Елене требовалось время, чтобы уместить в голове свою новую реальность прежде, чем сможет что-нибудь объяснить кому-то другому. — Ты это хотел мне сказать?
— Нет. Один из танцоров слышал, что вампы делают ставки, проживёшь ли ты год.
— И каковы шансы?
— Девяносто девять к одному.
Елене не нужно было спрашивать, в чью пользу.
— Что заставляет их так думать?
— Ходят слухи, что у Ли Цзюань есть привычка скармливать своих гостей домашним любимцам.
Рафаэль смотрел, как Микаэлла подносит к губам хрустальный бокал с непринужденной грацией женщины, веками совершенствовавшей свою изысканную внешность.
Если говорить беспристрастно, она была прекрасна, возможно прекраснейшая женщина в мире, с кожей безупречного оттенка сродни цвета самого экзотичного кофе со сливками, зелень ее глаз посрамила бы драгоценные камни, ее волосы — каскад черноты, пронизанный бронзовыми и коричневыми нитями с сотней оттенков между ними.
Ошеломляющая — и она использовала свою внешность так же эффективно и бесстрастно, как другие используют оружие. Если мужчины, смертные или бессмертные, умирали, пав жертвами этой красоты, это была их ошибка.
— Значит, — теперь она мурлыкала, яд, покрытый медом, — твоя охотница выжила.
Когда он ничего не ответил, она изобразила гримасу разочарования:
— Зачем держать это в тайне?
— Не думал, что тебя интересует выживание Елены. — Только ее смерть.
К ее чести Микаэлла не стала притворяться, что не понимает.
— Touché. - Подняв бокал для тоста, она сделала небольшой глоток золотистой жидкости, — Ты сильно разозлишься, если я ее убью?
Рафаэль встретился взглядом с этими ядовитыми ярко-зелеными глазами, задаваясь вопросом, видел ли когда-либо Урам сквозь порочное сердце той, которую называл своей супругой.
— Кажется ты попала под очарование моей охотницы. — Это была умышленная формулировка. Елена принадлежит ему, и он будет ее защищать.
Микаэлла отмахнулась от его слов.
— Она принесла интересную жертву, но теперь, когда она утратила свои способности, эти состязания будут слишком легкими. Полагаю, я должна просто позволить ей жить.
Это было весьма скользкое и очень расчетливое предложение.
— Считаю, — сказал он, не исправляя ее ошибочное предположение, — Елена более чем способна позаботиться о себе.
Скулы Микаэллы резко выделились на фоне побледневшей кожи.
— Неужели ты думаешь, что она мне ровня?
— Нет, — он дождался, когда ее щеки покроются румянцем удовольствия и удовлетворения, — Она совершенно уникальна.
На одно пронизывающее мгновение маска соскользнула.
— Будь осторожен, Рафаэль, — на него теперь смотрела хищница, такая, которая могла отирать испачканные кровью пальцы с невозмутимой брезгливостью и наблюдать как ее жертва корчится в агонии у ее ног. — Я не стану втягивать когти лишь потому, что она твоя любимица.
— Тогда я попрошу Елену не втягивать свои, — немного глотнув вина, он откинулся на спинку кресла, — Ты придешь на бал?
Мгновение, и маска вернулась, все та же совершенная маска.
— Конечно, — она провела рукой по волосам, это движение приподняло ее грудь под оливковой тканью платья с декольте, достаточным для того, чтобы свести большинство мужчин с ума, — Ты когда-нибудь бывал в крепости Ли Дзюань?
— Нет. — Наистарейший архангел жила в горной крепости, спрятанной в глубине границ Китая, — Не думаю, что кто-либо из Совета там бывал.
Хотя на протяжении веков Рафаэль сумел туда внедрить нескольких своих людей.
В настоящее время задание выполнял Джейсон, и каждый раз, когда он возвращался, глава шпионской сети Рафаэля сообщал все больше и больше тревожных новостей о дворе Ли Дзюань.
Микаэла поболтала жидкость в своем бокале.
— Урам однажды был туда приглашен, когда был гораздо моложе, — проговорила она. — Он сразу понравился Ли Дзюань.
— Не уверен, что Урам был этим польщен или нет.
Не громкий, низкий смех.
— Говорят, она довольно… бесчеловечна?
Такая фраза, сказанная одним из членов Совета, говорила о степени `эволюции` Ли Дзюань.
— Что Урам рассказал тебе о ее крепости?
— То, что она неприступна и полна несметных сокровищ. — Глаза Микаэллы засверкали то ли от размышлений об этих сокровищах, то ли от воспоминаний о своем любовнике, Рафаэль не мог точно сказать от чего, — Он говорил, что никогда не видел таких произведений искусства, таких гобеленов и драгоценностей. Я не знаю поверила ли я ему — Ты видел, чтобы Ли Дзюань надела хотя бы бриллиант?
— Ей это не нужно. — Таких чисто белых волос и глаз странного жемчужного серого цвета он не видел больше нигде; Ли Дзюань была незабываема без всяких украшений.
А в настоящее время, думал Рафаэль, внимание иного архангела было приковано к миру, который остальные из них не могли даже начать понимать.
Последние полгода она совсем не покидала свою крепость, даже для того, чтобы встретиться со своими коллегами-архангелами. Все это делало бал совсем необычным событием.
— Она пригласила весь Совет?
— Кэри получил приглашение, — Микаэлла говорила о еще одном своем бывшем любовнике, — и он говорит, что Неха приглашена тоже, так что я предполагаю, она пригласила всех. Тебе следует попросить Фаваши сопровождать тебя. Думаю, наша Персидская принцесса хотела бы этого.
Рафаэль встретился взглядом с Микаэллой.
— Если бы ты могла убить каждую красивую женщину в мире, ты бы это сделала?
Ее улыбка даже не исчезла.
— В одно мгновение.
Елена, нахмурившись, положила телефон и вышла на балкон.
— Иллиум, ты знаешь что-нибудь о домашних любимцах Ли Дзюань?
Ангел округлил глаза.
— У Рэнсома очень хорошие источники.
Да, подумала Елена, так и было. Но даже он не в состоянии был выяснить личность этих существ, вампиры которые так уверенны в смерти Елены.
— Что они такое? — Она выпрямила спину, а в голове возникло объяснение. — Не вампиры, уступившие жажде крови?
Такие вампиры, постоянно зацикленные на насилии, желании кормиться и чувстве голода, превращались в самых опасных для общества убийц.
«Подойди, маленькая охотница. Попробуй».
