«Я не над этим смеюсь, — ещё пофыркивая, ответил хищник. — А над тем, что вы решили вообще себя выдавать за нежить. Невозможно… ну невозможно же спутать!»
— Сударь! — эльф гордо вскинул голову. — Нежить очень часто выдавала себя за живых… и гнусно пользовалась этим в своих целях.
«Таривил, — примирительно ответил Вирлисс. — Ну пойми ты! Нежить не может спутать живое существо с подобным себе. Мы чуем жизнь. Живые, наверное, по неопытности могут ошибиться… Атаридцы не ошибались», — он дёрнул ухом.
— И много на Атариде было живых?
«Достаточно, — задумчиво ответил Вир. — И жилось им в целом проще, чем немёртвым. У них было право дневной неприкосновенности. Возможность свободно возделывать поля, заниматься ремеслом, возможность свободно передвигаться по стране… Возможность учиться на магов и получить в конечном счёте бессмертие… Ночью вот только не следовало выходить на улицу… да и то — в глухие места. Если, скажем, какой пьяный идиот на главном проспекте распевал серенады своей пассии, то самое большее, что ему грозило — ушат воды из окна. Ну, или архонтов вызвать могли, за нарушение спокойствия. Вот и думай, как жилось нежити! В аптеках даже консервант продавали, на случай, если вампир долго никого поймать не мог….»
Таривил молчал.
— В Невенаре о нежити рассказывают совсем другое, — обронил он наконец.
«Так то в Невенаре, — тигр снова дёрнул ухом. — На Земле, как говорят легенды, Мортис решила начать заново. С чистого листа, понимаешь? Дать своему народу другие законы, исправить ошибки… Полагаю, на такое трудно было решиться… учитывая особенности её народа. Но она решилась — и, знаешь, у неё получилось».
— И как же вы выживали? — с любопытством спросил Таривил.
«Ну, вампирам на животных можно продержаться, — тигр поднял голову, глядя на звёздное небо. — Тупеешь от их крови, конечно, но это лучше, чем сходить с ума от голода. Призракам и скелетам еда не нужна… Зомби — те вообще… Им надо просто свежее мясо. Мясо как таковое. Эет, вон, когда был зомби….»
— Мой Господин был зомби? — вздрогнул эльф. Это известие вышибло из головы другой вопрос. Что-то важное… но, увы, не настолько потрясающее. Оно ускользнуло, растаяло, оставив в душе саднящую царапинку. — Зомби?…
«Не простым. Со свободой воли, — кивнул Вирлисс. — Потом расскажу… Так вот, он просто охотился на косуль. Съест небольшой кусок сырым, остальное тащит в Храм и жарит. Со специями, — тигр усмехнулся, обнажив клыки. — Так что единственными, кто по-настоящему зависел от охоты на смертных, были личи. Да и то… им по большому счёту наплевать на внешность. В отличие от окружающих. Личей обязывали поддерживать пристойный внешний вид, в целях общежития. Потому немёртвые часто отправлялись охотиться на материк. На драконах или на Кораблях… А ещё были преступники. Словом, как-то выкручивались….»
— Но вы всё же убивали, — уточнил эльф. — На материке.
«Так ведь и эльфы не только на животных охотились, — поддел белый тигр. Без злости, по-дружески. — Кстати, вы-то с чего? Вам, вроде, нужды нет?»
Скелет вскинул голову.
— Я позволю себе не отвечать на этот вопрос!
«Тогда не обижайся, если я сам сделаю выводы», — осклабился хищник.
— Ваше право, — холодно пожал плечами эльф.
«Ну вот, — вернулся к теме Вирлисс. — Мы благополучно жили на Атариде, никому свой образ жизни не навязывали… А потом пришли добрые боги Асгарда во главе с Одином и всех уничтожили. Не только нежить, но и смертных. Удачная у вас с дварфом получилась охота, Таривил».
— При чём тут я? — не сдержав раздражения, огрызнулся эльф. — Я к тому времени уже невесть сколько мёртвым валялся в коридоре! Не я передал Одину эти сведения, а Двури!
Скелет замолчал. Слова прозвучали некрасиво — словно он пытался выгородить себя, переложить вину… Какого чёрта! Ведь он и в самом деле не сделал ничего, что привело бы к гибели этой страны! Хотел сделать, да… но ему не дали!
«Не позавидуешь тебе, Таривил, — вздохнул божественный тариллин. — Если подумать, ты и в самом деле виновен лишь в намерениях, а расплачиваться пришлось за всё. И смертью, какой врагу не пожелаешь, и новой природой, и необходимостью смотреть в глаза нам с Этом… А Двури, поди, спокойно дожил свой век уважаемым дварфом».
— Не надо о нём так… — голос скелета дрогнул.
«О предателе, который бросил своего друга?»
— Мы не были друзьями, — выдавил Таривил.
«Неважно. Вы были напарниками».
— Не надо, — Таривил отвернулся. — Пожалуйста.
«Как хочешь, — вздохнул Вирлисс. — Идём?»
Они вновь заскользили меж кустов по плотному насту, ориентируясь на едва слышное журчание речушки. Наконец деревья расступились, и спутники замерли на невысоком откосе. Чёрная вода стремительно бежала внизу, дрожа рябью вокруг нескольких ломких стеблей прошлогоднего камыша, торчавших под откосом.
«Так что же случилось в городе? — спросил наконец Вир. — Как тебя схватили, как удалось скрыться Двури?»
Таривил молчал. Только пнул нависший над речушкой тяжёлый снег и смотрел, как течение уносит плотный ком.
— Мы зашли в город, — наконец медленно заговорил он. — Я капюшон накинул, чтобы уши прикрыть…
«Уши? При чём тут уши?»
— Вы никогда не видели эльфов, да?… — невесело хмыкнул скелет. — Ну, форма ушей у нас другая, не человеческая… неважно. А дварфы… Дварфам проще. Их узнают по невысокому росту и по бороде. Двури побрился… — эльф рассмеялся. — Сколько было стенаний и жалоб, о Гвариан! Ну, а мало ли среди людей невысоких крепышей?… Зашли мы в городок, потолкались для вида на базаре, потом к Храму подошли. Я и так видел, что кругом полно нежити, а Двури прямо зачесалось: надо убедиться, что именно Мортис, надо убедиться… Ну, дварфы — они дотошные, — Таривил мягко усмехнулся. — Говорит: «В сопредельных мирах мало ли кто может обитать»… Я ему возражал, — эльф опустил голову. — Сказал, что вряд ли где будет ещё такой же Храм. А Двури меня поддел. Тебе сколько лет? — спрашивает. — Откуда тебе Храм помнить? Вот, говорит, и я не так стар!
«Сколько ж вам было?» — мысль Вирлисса была тихой и серьёзной.
— Мне сто двадцать четыре было, — просто ответил Таривил. — Учитывая, что эльфы бессмертны…
«Бессмертны?»
— Мы можем погибнуть, нас можно убить… Но мы не стареем, — ответил Таривил.
«Занятно… У нас на Атариде самыми привилегированными были именно Бессмертные… Но не нежить по рождению, а Живые Рождённые. Но продолжай!»
— Ну вот, учитывая, что эльфы бессмертны, мой возраст считается у нас крайней молодостью. А Двури… он дварф. Они смертны, но живут очень долго. Ему девяносто восемь было… Словом, я понимал его опасения. Вот он и пошёл в Храм. Я волновался за него, сказать честно. Хотел уже идти следом, но тут он выходит, довольный такой, и говорит: всё верно, ты прав был, дружище! Такое надо отметить! Пойдём же, говорит, пить вино нежити за её скорую гибель! Я пытался его отговаривать… но дварфы и выпивка… — Таривил усмехнулся. — Затащил он меня в какой-то кабак, заказал себе чего покрепче. А я как на иголках сидел, словно чувствовал. Понукаю его, а он…
