Но гость проявил беспрецедентную живучесть вкупе с инстинктом самосохранения при первой же вспышке света дернувшись в попытке встать. Едва зрение прояснилось, юноша узрел побагровевшее от возмущения лицо владельца замка, со скульптурным видом застывшего в проеме распахнувшейся двери.
Двери!
Моргнув, Ларс, с трудом двигая отбитой шеей, скосил взгляд в сторону, из положения лежа узрев частично скрытую от него выступающей вперед кроватью фигуру… девушки. Очередная конвульсия пронзила тело гостя. Дыхание, что едва вернулось, участилось и стало затрудненным. Кровь моментально ударила ему в голову, впрочем, облегчив этим участь другой пострадавшей от удара части его тела.
— Н…н…н…
В отчаянной мольбе, Ларс желал бы закричать о том, что не виноват… не понимает как… не знает… Но он как никогда отчетливо понимал, что любые слова сейчас бессмысленны. А он… попался как муха в паутину! И все его трепыхания приведут к одному лишь исходу — он увязнет в липком плену немедленного брака еще крепче.
Судорожно дрожащая рука юноши в последней неосознанной мольбе протянулась в направлении лорда Таурин. С губ его так и не смогло сорваться ни единого слова, лицо застыло перекошенной маской отчаяния, а взгляд выражал всю бездну испытываемого им осознания.
— Получилось!!!
Ликующий девичий визг огласил помещение, удивительным образом заставив всех очнуться. Гость понуро сжался, оставив всякие попытки оправдать себя, еще не осознавая, но уже принимая неизбежное. Владелец замка отмер и решительно шагнул за порог опочивальни шестнадцатилетней дочери. Домочадцы, сбежавшиеся на шум, за его спиной заволновались, зашумев шёпотками. А Мелания… вдруг испуганно замерла и бросила нервный взгляд куда-то в сторону личной купальни.
— Батюшка! — Резко задрожавшим голоском, метнувшись наперерез отцу, залепетала владелица комнаты. — Погодите…
Но опытный полководец, ведомый магическим чутьем, и с возрастом не утратил зоркости орлиного взгляда. Застыв с занесенной для шага ногой, Лоффи Таурин медленно выдохнул, осматривая невероятную картину. Там в удаленной от всех части девичьей спальни, ширмой сокрытой и от взгляда натужно поднимающегося с пола Ларса, светилась… пентаграмма вызова!
Совершенно скандальный факт — использование магии переноса в защищенном родовом замке сиятельного лорда. Больше того, в спальне старшей дочери этого самого лорда! И если охранная магия не сработала… Пентаграмму вызова открыли из замка. Из этой самой комнаты! И виновница этого демарша сейчас, предвидя реакцию высокоморального отца, цветом лица напоминала простыню.
Немыслимо! Как это виделось любому? Столь юная особа умудрилась устроить перемещение в свою комнату гостя, который к тому же являлся представителем сильного пола.
— Мелания! — Громовой рык родителя сотряс замок. Все, кто мялся за дверями, даже Иве, моментально вспомнили о срочных делах — коридор опустел в считанные мгновения. Пусть причины гнева сиятельного лорда никто не увидел, но хватило и впечатлений от его тона. Всякий из присутствующих не усомнился — девушка умудрилась неимоверно прогневить своего легендарного родителя. — Как ты посмела?!
Лоффи Таурин предположил неизбежное, что гостя в свои апартаменты, с намерением скомпрометировать репутацию обоих, перенесла его дочь. И это стало болезненным ударом по родительской снисходительности. Любивший и все прощавший своим дочуркам сиятельный лорд вмиг пересмотрел свои взгляды на отцовский авторитет. Пусть его почитаемый родитель и воспитал только сына, не рассказав ему о том, как взрастить достойных дочерей, но вот именно сейчас великий полководец осознал, что и в данном вопросе строгость не повредит!
— Ты наказана!
— Отец…
Ошеломление извечной любимицы, не знавшей прежде и попрека, не знало границ. Нижняя губка девушки задрожала, глаза заблестели от слез, а руки в умоляющем жесте взлетели к груди.
— Кхм… Простите, лорд я должен…
Ларс, выведенный из ступора гневными интонациями в голосе хозяина, понял, что обязан вмешаться и защитить пострадавшую по его вине даму. Но договорить не успел — Лоффи Таурин совершенно не желал семейных разборок при свидетелях.
— Юный Розолс, — категорично прервал он обличительное признание гостя, — мы так давно знакомы. И ты знаешь, что я люблю и почитаю тебя не меньше собственного сына. — Смущенно крякнув, чуть тише продолжил, заставив Ларса потрясенно выпучить глаза. — Сможешь ли ты простить нашу семью за это… неудобство? Попробуешь ли забыть этот досадный случай? Уж тебе ли не знать сестриц Иве? Известное дело, когда ты рядом, они словно кошки, наевшиеся кошачьей мяты. Не осуждай Меланию, глупая малышка, она совсем помешалась на мысли стать леди Розолс. Вот и отважилась на скверный обряд. Но я не могу допустить такого бесчестья! Чтобы потомок моего достопочтенного отца и обманом добился брака? Не бывать этого! Дочь я накажу, не видать ей замужества пока не научится должному почтению.
— Отец!!!
С ужасом вслушиваясь в родительскую отповедь старшая из наследниц горестно взвыла, расслышав жуткий вердикт. Тем кошмарнее он прозвучал, что в голове Мелании никак не укладывалось, что ей, немногим не в шутку бормотавшей нелепые стишки из старой книги по переместительной магии, удалось притянуть к себе вожделенного кандидата в женихи. Она и до конца не дочитала… Но гость оказался в ее спальне!
Вот ведь дилемма, такую и за десяток лет не разгадать.
— Не перечь мне, неразумная, — строго прикрикнул на дочь Лоффи и вновь обернулся к пораженно прислушивающемуся к нему Ларсу. Лицом он был не намного темнее Мелании, а совсем еще юный возраст выдавал подрагивающий подбородок. — Сможешь ли простить нас и понять мое решение? Конечно, это указ императора. Но я спать спокойно не смогу, сгорая со стыда, если вот так ты станешь моим зятем. Что бы не говорили о Тауринах, но бесчестными нас никто не называл. Посему я умоляю тебя в этот раз покинуть нас без объявления о свадьбе. И немедленно. Возвращайся к нам позже, когда я наведу порядок в своем доме.
— А..а..а… — как не силился юный Розолс выразить хоть что-то из миллиона взметнувшихся в голове сумбурных мыслей, но и слова выдавить не мог. Парень не понимал какому неведомому везению он обязан этим спасением, но не собирался упустить единственный шанс. — Д-да! Лорд, вы можете рассчитывать на меня в этом вопросе! Никто и никогда не узнает от меня об этом… досадном эпизоде.
Чуть позже Иве с некоторым недоумением, но не без внутреннего ликования наблюдала спешный отъезд своего извечного все еще слегка бледного партнера по тренировкам. Устраивая Ларсу коварную западню, девушка желала доставить ему всевозможных забот, сократив тем самым время на практические занятия по воинскому искусству. Но результат превзошел все ожидания — самодовольный мнящий себя уже взрослым мужчиной Розолс и вовсе покинул родной замок Иве.
В какой уже раз скромными стараниями Иветты — досрочно! Вновь она провожала его отъезд с едва заметной улыбкой абсолютного победителя! Так-то: не сила города берет!
Предполагалось, что Ларс направится домой — на земли своей семьи. Но в дороге юноша, снедаемый тревогой и пониманием своих ошибок, которые неизбежно станут большим разочарованием для его отца, неожиданно принял другое решение:
— В столицу, — высунувшись из кареты, предупредил он извозчика. — К императорскому дворцу!
Минуты, а возможно часы мучительного ожидания: соблаговолит ли первая персона империи принять его?
— Помилуйте, император! — К огромному удивлению Ларса его допустили до аудиенции. Больше того, она состоялась в уединении отдельного кабинета. — Позвольте мне обучаться в академии сиятельных лордов вопреки принятому праву и ради отсрочки исполнения вашего повеления?
— Чем тебе так неугоден брак, одобренный мною?
Еще более неожиданным для Ларса стало желание императора его выслушать.
— Умоляю, простите, — рухнул на колени парень. — Знаю, в этом нет ничего невероятного, ваш выбор — это честь и исполнение вашей сиятельной воли — мой долг, но… мне сложно подобрать слова и выразить то необъяснимое отторжение, что в моей душе вызывает одна лишь мысль о браке с одной из девиц Таурин. — Спохватившись, второй отпрыск рода Розолс, поспешно поправился. — Нет, все они достойные и милые барышни, но… наверное, мне просто претит мысль о браке. Поэтому я и явился молить вас о милости — о возможности обучаться в академии. К тому же сейчас туда прибудет и наследник рода Таурин, мы сдружились за эти годы. А он… Я… Думаю, мы станем опорой друг друга в стенах академии!
