— Тоже верно, — он медленно кивнул. — Я никогда об этом не задумывался, но мне и безразлично.
— Как это? Тебе безразлично, как твой «владыка» обращается с рабами? Серьезно? Ладно другие люди — своя рубашка ближе к телу — но за себя-то не страшно? За друзей своих, любимых, детей твоих будущих и их детей.
Его менталитет был бесконечно далек от моего, раз в моих словах он даже не расслышал вспышки раздражения:
— Эйохи — не рабы владыки, потому наши дети вернутся в племя свободными. Ты, кажется, неправильно поняла, Кати.
— Не рабы? — я растерялась. — Вы служите ему за жалованье?
Он снова рассмеялся своим густым баритоном и потянул меня идти дальше.
— Мы служим ему по собственному выбору и договору. Эйохи не могут быть чьими-то рабами, но и не нарушают данное слово. Рассказать подробнее?
— Уж будь добр, — я догоняла его, хотя ноги от перенапряжения уже дрожали.
— Это случилось пятьдесят лет назад. Племена моего народа часто воюют, и мое оказалось на грани уничтожения. Владыка, который по случайности оказался в тех краях, спас моих предков, но в обмен на услугу потребовал каждые десять лет отдавать ему сильнейшего из сыновей на вечное услужение.
— Еще бы он сделал что-то без выгоды… — протянула я. — И теперь ты обязан служить за дело полувековой давности? Без возможности вернуться домой?
— Обязан. И не только за прошлое, а за настоящее — сейчас мое племя растет и здравствует. Это достаточная плата… как ты там выразилась про рубашку?
Меня просто распирали эмоции. Это какая-то другая ветка психологии!
— Но это не возвращение долга, а бесконечная расплата, если условие служить вечно! И каждые десять лет еще поставлять ему новых слуг. И через сто, и через двести, и через тысячу лет будет так же? Айху Ноттену уже четыреста, а он молод и бодр, вряд ли черный айх протянет меньше.
— Слуг, но не рабов, для нас важны определения. Моя вечность короче его вечности, потому не вижу несправедливости. Если мое племя вымрет, то и договор разрушится сам собой. А если оно благоденствует, тогда и плата не кажется непомерной, разве нет? Всего один воин каждые десять лет за то, чтобы жили сотни. Да и запросил-то за услугу совсем немного. Это потому, что в те времена владыка еще не был черным айхом, а только чернокнижником.
Я испуганно метнулась к нему, как будто всерьез собиралась закрыть ему ладонью рот.
— Тихо! Не говори это слово, Скиран! Нельзя!
А в голове сразу закрутилась паника: «чернокнижник-чернокнижник-чернокнижник». Эйох вскинул широкие брови, а потом указал пальцем куда-то в центр здания на противоположную сторону.
— Покои владыки там. Он очень силен, но точно не может слышать всё, о чем говорят на расстоянии сотни шагов во все стороны. Иначе сошел бы с ума от голосов. Айх может слышать только призывы сильных магов, а в моей крови этого свойства не водится. Да и не было в моих речах оскорблений, э как тебя кто-то напугал.
Как будто зря пугали. Да этот монстр тысячи людей в страхе держит, и я не исключение, будь треклятый чернокнижник трижды проклят. Я предпочла сменить тему:
— То есть ты не раб? Служишь, но господин к тебе и другим эйохам относится иначе и не может вас заставить делать то, чего вы никогда бы не сделали?
— О чем ты говоришь и почему краснеешь, Кати? — он приблизился ко мне, вглядываясь в лицо.
— Ну… Он вечером мне угрожал… или шутил, — я не хотела повторять слова Ринса, но потом все-таки решилась — лучше некоторые вещи знать, чем только предполагать: — Айх сказал, что может заставить вас… ну, спать с женщиной.
— Заставить? — он отвел взгляд и выглядел серьезным, ничуть не смущаясь двусмысленной темы. — А как можно мужчину заставить взять женщину, если он того не хочет?
И правда. Если физиология эйохов не отличается от человеческой. Я громко, облегченно выдохнула. Но даже не успела освободить легкие от моральной тяжести, как Скиран добавил:
— Хотя он может воззвать к этому пороку, а похоть найдется в природе каждого… И тогда любой мужчина захочет, даже благодарить начнет. Не знаю, можно ли назвать это словом «заставить»…
Он размышлял сам с собой, а с меня хватило:
— Ладно, забудь. Скиран, кажется, я больше не способна идти дальше.
Мужчина расправил крылья, и одно даже на широкой лестнице врезалось в стену.
— Я могу повторить свое предложение. Это страшно только в первый раз.
Я прищурилась:
— А это не будет ничего значить для наших с тобой отношений?
— После того, как ты уже прямо смотришь мне в глаза? Нет.
Не знаю уж, насколько он серьезно. А может, у эйохов юмор такой — произносимый с непроницаемым лицом? Но в его лице я уже рассмотрела незаменимого информатора и надеялась рассмотреть товарища. Жизнь научила быть одиночкой, но никогда не пытаться выжить в одиночку. Жаль, если эйох в моем желании разглядит что-то еще, а у меня не такой уж большой выбор.
— Хорошо. Только, пожалуйста, осторожно.
Сильные руки подхватили меня за талию, я невольно прижалась к мускулистой груди — кстати, ну почему хотя бы без майки? — и почти сразу ощутила порыв ветра. Всего полтора взмаха крыльями до самой верха, я даже вдохнуть не успела. В ушах застучало от прилива адреналина.
Здесь уже не было никаких коридоров, и я рассмотрела всего несколько дверей — широких и высоких. Наверное, специально для могучих крылатиков сделали. Но Скиран не дал мне возможности оглядеться, схватил за руку и потащил к одной из них — самой большой. Распахнул и приглашающе махнул выйти на обещанную крышу, хотя ее сложно было назвать именно так — здесь замыкался конус, а наружу тянулись небольшие выступы. Я с бьющимся все громче сердцем вышла на пятачок. Здесь сильно дуло, а вниз было страшно смотреть. Но я заставила себя сделать еще шаг и вцепилась пальцами в перила.
— Потрясающе… — выдохнула искренне. — Теперь я завидую твоему народу.
— Хотела бы быть одной из нас? Или это влияние владыки — у некоторых он вызывает приступы зависти.
— Вряд ли. И не из вас, а из твоего народа. Если уж выбирать, то я предпочла бы остаться бескрылой, чем в вечном услужении. А сейчас у нас с тобой больше общего, чем различного.
— Верно. И не стану лгать, что этому не рад.
Стоять здесь было страшно до одурения и до безумия любопытно. Сердце бы только из груди не выпрыгнуло. Но нужно было спускаться, вряд ли мне завтра предстоял простой денек.
— Скиран, — я позвала, не оборачиваясь, — если ты хочешь общаться, то я буду только счастлива.
— Я тоже буду, — ответил он.
И почти сразу раздался еще один голос, услышать который я не ожидала:
— Все счастливы, как я посмотрю, но меня разбудил призыв. Потому я не рад, а это обычно плохо заканчивается.
Я быстро повернулась. Айх Ринс стоял за опешившим эйохом и был одет не в черную рясу, а в почти такие же, как у Скирана, замшевые брюки и белую широкую рубаху. К счастью для всех присутствующих, на его глазах была повязка.
— Владыка? Да, я назвал вас чернокнижником, когда рассказывал Кати историю своего народа.
Я с уверенностью отметила, что эйох удивлен появлению господина, но совсем не напуган. Ринс оставил его без ответа и повернул лицо ко мне.
— Был призыв. Наполненный злостью, но очень слабый и неразборчивый, без родового имени, но его вы и не знаете. Я проверил — в замке не спит только охрана, а в них я уверен. У эйохов магии нет. Потому, Катя, задам простейший вопрос. Уверен, ты представляешь себе суть метода исключения. Среди твоих предков — может, очень дальних — были сильные маги?
— Нет, — мой голос дрожал от волнения. — Айх, в том месте, откуда я пришла, вообще нет магии!
— И по твоим глазам ничего не видно. Но ты пришла из настолько далекого места, что ни в чем нельзя быть уверенным. Способностей может быть только капля, и эта капля проявится от стресса, ужаса, какой-то совсем нестандартной ситуации на грани нервного срыва.
— Тогда она уже проявилась бы, — я даже нашла в себе силы усмехнуться. — Я вам не рассказывала о самом переходе?
