Зал разразился аплодисментами, все вскочили, провожая Королеву, которая села на специально отведенное для нее место за длинным столом, на кресло с высокой спинкой, обитое пурпурным бархатом.
А я не могла не думать о том, что за срочные вести из Арвенора заставили Его величество пропустить открытие Академии в Замке пурпурной розы, который они лично с супругой растили из семечка лет пятнадцать, насколько я слышала — и что заставляло Ее величество Николь на мгновение нахмуриться только что, прежде, чем она снова вспомнила о том, что должна улыбаться, как и положено королеве.
На кафедру меж тем выскочил худощавый мужчина средних лет с тонкими рыжими волосами, которые не скрывали обширных залысин. Он принялся горячо и восторженно говорить, оживленно жестикулируя так, что рукава мантии то и дело сползали аж до рукавов его тонких рук.
— А сейчас мы приглашаем для приветственной речи нашу драгоценную Леди Ректор! Человека, которого все мы знаем и любим, который выучил и выпустил во взрослую жизнь за более чем полвека множество поколений учеников! Долгое время должность ректора Академии пурпурной розы оставалось вакантной — никто не хотел брать ответственность за такое сложное начинание. И вот в конце концов все согласились, что лучшей кандидатуры и не найти! И пусть наша дражайшая Джиневра Темплтон не эллери, но она за свою жизнь видела немало магов и волшебства, так что вы попадете в самые надежные, а главное добрые руки, какие только можно пожелать!
Я очень сильно удивилась. Мама рассказывала мне об этой женщине — она работала в Королевской школе Эбердин для детей и подростков, где учились в свое время мои родители и где обучали всяким обычным предметам вроде математики и географии. Ну, всему тому, что мы с Джен вынуждены были постигать дома по книгам под чутким папиным руководством. Значит, эту самую леди Темплтон уговорили теперь взяться за студентов постарше, да еще и магов… Ну, по крайней мере, она не новичок в академическом деле. Хотя, позвольте… даже очень сильно не новичок! Если я правильно помню мамины рассказы, ей же сейчас должно быть…
Лет сто.
Дверь снова распахнулась… и через нее, цокая изящными копытами, прошла маленькая серебристая олениха с пурпурными рожками и пурпурными же пятнышками на светлой шкурке. Рядом с ней, цепляясь за длинную шерсть на боках, осторожно шла низенькая сухонькая старушка в сером платье с высоким воротом и ниткой крупного жемчуга на шее.
Прозрачно-голубые, живые и любопытные глаза оглядели аудиторию и задорно блеснули. После чего она неожиданно громко заявила:
— Приветственный ужин через пять минут!
А потом, перекрикивая одобрительный гул засуетившихся студиозусов, она довольно усмехнулась и продолжила.
— За эти пять минут, чтобы получить его, вы должны очень внимательно меня послушать.
Что ж, если на лекциях нас будут мотивировать подобным образом, на занятиях всегда будет такая же звенящая тишина.
— Среди вас есть арвенорцы и жители Королевства Ледяных Островов, эллери и обычные люди, отпрыски самых знатных и богатых дворянских семей и жители бедных деревень и городских трущоб, которых отбирали по конкурсу весь этот год. Так вот — я хочу, чтобы вы немедленно забыли об этом! С этого момента вы все — студенты Академии пурпурной розы. Мы с вами будем заниматься магией! Магией, дорогие мои. А это дело суеты и легкомыслия не любит! В вашей власти будет вершить великие дела. Вам будут подчиняться стихии и окружающее пространство, а кому-то — даже мысли и поступки других людей. Это величайшая ответственность! Прошу вас это осознать. А мы, преподаватели, поможем.
Было так тихо, что кажется, муха пролетит — услышим.
— Уже завтра начнутся отборочные испытания. Мы определим ваш магический потенциал и магические склонности для того, чтобы распределить по нескольким факультетам, которые созданы в Академии пурпурной розы. Вы — первый набор! Поэтому учиться будете в смешанных группах, где будут лица от восемнадцать до двадцати пяти лет. С годами и с каждым новым набором мы планируем ввести градацию по возрасту и по уровню магической силы между первым, вторым и последующими курсами, но вы сейчас обладаете уникальной возможностью учиться все вместе.
При мысли об отборочных испытаниях я почувствовала, как сердце мое, и без того взволнованно бьющееся, пустилось вскачь. Но оно принялось отстукивать совсем уж возмутительную барабанную дробь, когда Джиневра Теплтон добила всех следующим заявлением.
— А затем мы устроим Приветственный бал! После которого и начнутся занятия.
Кажется, кто-то из девчонок восторженно взвизгнул. Вот теперь тишину блюсти было делом поистине нереализуемым.
— Ну и последнее объявление на сегодня — и мы как раз уложимся в отведенные пять минут…
И вот тут-то меня кольнуло нехорошее предчувствие.
— С вами вместе будет учиться дочь одной очень талантливой пары, которая несомненно достойно продолжит дело моих лучших учеников. Но вот беда — у ее магии есть один неприятный побочный эффект. К девушке нельзя подходить ближе, чем на метр — иначе активируются защитные чары, образуя вокруг нее ледяной барьер. Который к тому же причиняет сильную боль, если к нему прикоснуться! Имейте это в виду, когда будете сталкиваться с милой Эммой Винтерстоун в коридорах и на занятиях. Вон она, стоит скромно в дверях! Молодые люди, к вам отдельная просьба — вы же не допустите, чтобы такая красавица и умница грустила в одиночестве? Возможно, кому-то из вас удастся снять заклятие, вы же здесь почти все — волшебники, а у каждого эллери своя, уникальная магия! Так что надеюсь на вашу смелость — и хорошо вам потанцевать на Приветственном балу!
И посмеиваясь, старая сводница спустилась с кафедры.
О нет.
Нет-нет-нет-нет, только не это!! Она же не могла сказать то, что я только что услышала? Это же какой-то обман слуха, да?!
Дженни, сидевшая с краю недалеко от меня, повернулась ко мне всем корпусом и прижала ладони к раскрасневшимся щекам.
— Эм, это же гениально! Мы же не пробовали только такой способ! Может, в этом все и дело? Что ты никогда как следует не влюблялась?
В тишине ее страшный шепот был слышен, кажется, до самых дальних рядов зала.
Покраснев до корней волос, под обстрелом десятков пар любопытных глаз я попятилась и как пробка из бутылки вылетела в коридор, оглушительно хлопнув дверью с перепугу.
Глава 9
В коридоре я растерянно остановилась и посмотрела по сторонам. Куда теперь, раз уж провалиться сквозь землю, чего мне хотелось сейчас больше всего, вряд ли получится?
Но какова старушка, а?! Изображала белого и пушистого одуванчика, а потом неожиданно ударила исподтишка! Подставила меня в качестве приза… награды за старание самому умелому и сильному магу! Как будто она не знает, что чувства — это не то, что возникает по приказу.
Тем более, я давно уже решила, глядя на легкомысленную Джен, которая влюблялась уже раз двадцать, наверное, и хорошо еще что только платонически, — свои чувства я запру под самый надежный замок. Никаких влюбленностей! В моем случае это неизбежно обернется разочарованием и разбитым сердцем. А только их мне и не хватало для полного счастья.
Я побрела куда глаза глядят по гулким коридорам. Скоро через эти двери из лекционного зала повалит на ужин веселая шумная толпа, а я не хочу с ними встречаться.
Неожиданно вопрос о том, что делать дальше и куда идти, решился сам собой.
В самом конце коридора, что огибал прямоугольником очертания лекционного зала, показалось несколько человек. Королевская стража — и Ее королевское величество собственной королевской персоной. И теперь она не казалась больше такой улыбчивой и излучающей уверенность — плечи поникли, голова опущена… она шла очень быстро, как будто выполнила неприятную обязанность и теперь хочет поскорее уйти.
Я себе никогда не прощу, если потрачу зря такой шанс удовлетворить свое любопытство.
— Ваше величество! Ваше величество, постойте…
