— Да, предсказание, — я кивнула с притворным пониманием. — Я помню. Значит, такова судьба.
— Именно! — обрадовался рыжий. — Рад, что ты это признаешь. Надо сказать, ты гораздо быстрее привыкаешь к нашему миру, чем большинство твоих предшественниц.
— Других избранных, ты хотел сказать? — невинным голоском напомнила я.
— Эм, да, — Микки неловко засмеялся, прогладив непослушные вихры на затылке. — Но ты-то точно настоящая избранная.
Он захлопал ресницами, с восторгом глядя на меня. А я украдкой вздохнула.
Девушка, которая только и думает о том, как бы вернуться из этого сумасшедшего мира домой, определенно их избранная. Ошибки просто быть не может.
— Спасибо, Микки, — соврала я. — Мне приятно, что ты в меня так веришь. Кстати, а зачем ты пришел? Не любоваться же на будущую невесту?
— О нет, — воодушевленно произнес рыжий. — Ну, то есть и это тоже. Но, раз уж ты так быстро осваиваешься, думаю, нам пора заглянуть в Академию мужей и начать подбор твоих супругов.
9. Академия мужей
Слово «академия» у меня всегда вызывало стойкую ассоциацию — старинное помпезное здание с высокими потолками и огромными аудиториями, у входа в которое толпятся студенты. Чего я никак не ожидала, так это того, что учебное заведение может оказаться похожим на загородную виллу.
Она действительно была крупной — по крайней мере, двухэтажный особняк с колоннами и разбитым позади садом занимал внушительную территорию рядом со дворцом. Мы с Микки дошли сюда совсем быстро, за несколько минут. И несмотря на это, меня порывались отвезти до академии в карете, сопроводив слугами.
Я от всего этого наотрез отказалась. Мало того что стыдно, так еще и не хватало привыкать к этой роскоши. Вернусь домой — как буду обходиться без слуг? Нет уж, лучше и не начинать.
Микки пытался спорить, настаивать на том, что я должна появиться перед будущими мужьями во всем блеске. А я после ночного приключения со взломом во всех красках представила себе, как эти мужья на меня бросятся, и решила, что лучше пойти другим путем. И хорошо, что я уже выбрала достаточно скромное, как оказалось, по местным меркам платье.
Никаких громких объявлений. Просто девушка, приехавшая издалека и решившая посетить удивительное учебное заведение. А заодно и оценить, каковы эти мужья, когда на них никто не смотрит.
Микки хоть и нехотя, но в итоге признал, что идея не так уж плоха. Я же должна искренне полюбить всех этих мужчин. А что может быть лучше, чем понаблюдать за ними, так сказать, в естественной среде обитания, без капли притворства с их стороны?
Про «естественную среду» я, конечно, шутила. Если бы я только догадывалась, как недалеко от правды окажусь! Но сначала меня должны были познакомить с проводницей, которая знала все секреты виллы.
У ворот нас ждала русоволосая и круглолицая девушка настолько характерной русской внешности, что я споткнулась, начав ее разглядывать. Откуда здесь моя соплеменница? Или она местная, но не исконная жительница королевства, а приехала сюда, как вчерашний «норвежец»? Наряд на ней был похож на те, что носили встреченные дамы во дворце. Разве что более строгий: приталенное платье с широкими рукавами, собранными над локтями, и воротником-стоечкой.
Тайна раскрылась, как только девушка нас увидела и с улыбкой приблизилась к нам.
— Лорд Микелор, — она сделала реверанс. — Рада вас видеть.
— Леди Дарья, — важно кивнул рыжий. — Взаимно. Позвольте представить вам… э… мою спутницу — леди Марину.
— Очень приятно, леди Ма… — начала Дарья, как заведенная, но на моем имени ее глаза округлились. — Рина? Так это вы новая избранная? Простите за такой скромный прием! Я ожидала более пышной процессии.
— Процессии? — уныло повторила я. — Думаю, именно так и встречали четырех девушек до меня, которые оказались совсем не избранными?
Круглые щечки Дарьи порозовели, и явно не из-за летней жары.
— Вы правы. Так встречали в том числе и меня, поэтому прекрасно понимаю, почему вы отказались от церемоний.
— Так вы одна из пропавших в парке? — удивилась я.
— Первая, если бы точной. Я здесь уже четыре года. Кстати, ко мне можно на «ты», раз уж мы из одного города.
— И ко мне можно без официоза, — кивнула я. — Я еще… ну, знаете, не привыкла к роли спасительницы мира.
Девушка спрятала улыбку.
— На самом деле к этому привыкаешь очень быстро. Правда, потом сложно расстаться с мыслью, что это была ошибка. Но-о, — протянула она, — даже для неизбранных тут находится место.
— Ты стала чьей-то законной женой? — я заинтересованно потянулась к ней, хотя Микки тут же многозначительно закашлялся. — Родила ребенка?
Дарья рассмеялась.
— Да, вышла замуж и родила. Я честно пыталась выполнить все обязательства, но-о… — она опять растянула это слово, пусть и без веселой интонации, как в первый раз. — Дочка моя родилась обычной, даже не волшебницей. Зато я получила титул и место преподавателя в Академии мужей, чтобы партнеры будущих избранных были готовы к тому, что наши представления о мире несколько отличаются от здешних. Лорд Микелор просил меня встретиться с тобой поскорее, но вчера, я так понимаю, ты была еще не готова.
— О да, — я развела руками. — Меня все эти новости про спасение мира слегка перегрузили.
Дарья с восторгом уставилась на меня.
— Боже, эти словечки… Как я соскучилась по родной речи! Надеюсь, мы с тобой будем общаться почаще.
— Я тоже на это рассчитываю, — заверила я.
В отличие от большинства окружавших меня мужчин девушка выглядела вполне адекватной, хотя и разговаривала достаточно старомодно. Наверное, так на нее повлиял этот мир. Если даже Микки, несколько раз бывавший у нас, не знал слов «инфаркт» и «дурка», чего ждать от остальных?
А еще она могла знать подробности об этом мире, которые помогут мне сбежать или спасти этот мир без необходимости выходить замуж. Ни в жизнь не поверю, что Дарья сразу же смирилась с похищением из дома или с семью мужьями.
еди Дарья, — Микки кашлянул. — Так вы покажете моей невесте академию?
— Оу, невесте? Рина, я начинаю верить, что ты действительно избранная, раз в первый же день окрутила такого крепкого орешка, как лорд Микелор! — после очередного многозначительного покашливания с его стороны девушка прикусила нижнюю губу, чтобы опять не расхохотаться, и подмигнула мне. — Идем. Я покажу наш маленький вуз по созданию идеальных мужей.
Она развернулась на сто восемьдесят градусов, по-армейски притопнув ногой.
— Итак, прямо перед нами главное здание, бывший особняк одного из лордов, который, к несчастью, погиб во время последнего сражения с дьярхами. Его жена завещала, чтобы виллу отдали на дело спасения королевства, и несколько лет назад здесь открыли знаменитую Алавирскую академию мужей. Сначала мы осмотрим главное здание, а потом перейдем к тренировочной площадке, бассейну, саду и жилым корпусам.
Микки подал мне руку.
— Вперед. Будет интересно.
Я в этом и не сомневалась.
0. Кладезь знаний
От ворот Дарья провела нас по широкой дороге с кипарисами по краям к главному зданию. Было непривычно видеть на каменных плитах бороздки от повозок и чувствовать на щеках ласку морского бриза, одновременно разглядывая белую виллу с колоннами и крупный фонтан у входа. Высокие двери здания были распахнуты, а двое стражей у входа поклонились нам, пропуская внутрь.
В просторном холле нас встретила статуя дракона высотой в человеческий рост. И без пояснений Дарьи я догадалась, что это Андремакс — прародитель королевского рода. Когда статуя повернула голову, провожая нас пристальным взглядом каменных глаз, я вздрогнула и тут же вспомнила, что нахожусь в магическом мире. Проводница по академии, заметив мою реакцию, хихикнула.
— Не бойся. Здесь категорически нет ничего опасного. Во всяком случае, пока мы не выйдем на тренировочную площадку. Там придется соблюдать осторожность — некоторые студенты забываются во время занятий.
