- Беги! Уходи! - я оттолкнула торговца, внимательно смотря в заросли кустарника. Сколько людей привел Зубастый? Уверена, многие мужчины не горят желанием разбавить кровь Лесных!
- Сама прячься! - Дерек, казалось, был обескуражен моим предложением. Смотрел, как на ребенка, что предлагает отвлечь внимание на себя, пока взрослый сделает ноги.
- Меня не тронут! А вот тебе не сносить головы, если останешься стоять, как исполин! - я толкнула чужака в грудь, услышав свист стрелы. Она царапнула ухо мужчины, и глаза Дерека мигом стали серьезными. Он внимательно посмотрел через зеленую стену и сказал:
- Тут только один.
- Лесные способны слиться с природой, как никто другой! - заметила я, и потянула чужака за валун.
Дерек не спешил прятаться и уверенно заявил:
- Там один. Твой бывший.
Я не стала разубеждать упрямца, ничего не знающего о нашем клане. Но получить опыт ценой собственной жизни было бы слишком жестоко.
- У тебя есть оружие?
- Тебе нельзя! - я замотала головой. - Если ранишь Лесного до обряда принятия, то никогда не пройдешь церемонию с кровью одного из членов клана на руках!
- Так вот в чем расчет! Уверен, если бы он хотел убить меня, давно бы это сделал. А так и свидетель нападения имеется, - Дерек скосил глаза на меня.
Я удивленно моргнула несколько раз, а потом признала:
- Да, Зубастый бы стрелой не промахнулся. Она торчала бы из сердца... - я задумалась, говоря вслух. - Наверное, боится навлечь гнев отца.
- Уходи! - неожиданно сказал Дерек.
- Но.
- Уходи. Ему нужен свидетель драки. Если его не будет, то Зубастый не рискнет. А я не могу гарантировать, что не орошу землю его кровью. Так что иди! Где твоя болтливая птица, когда так нужна? Пусть уведет тебя!
Вспомнишь солнце - вот и лучик! Голубые крылья Вупи замелькали в кустах, оттуда же послышался звук возни, хруст веток.
- Ой-ой-ёй-ё-ёшеньки! Запутался! - верещал мелкий хитрец.
- И правда, один! - поняла я верный знак птахи. - Там только Зубастый!
- Знаю! - кивнул Дерек.
- Откуда? Все торговцы так внимательны?
- От этого зависит наша жизнь. Знаешь, сколько бандитов я встречаю на пути с гор в долину? И все они не стоят на дороге, обозначая себя, - Дерек показал взглядом в сторону поселения. - Ну же, иди! Разве тебе не нужно помогать отцу с подготовкой обряда? Или все скинула из-за статуса дочки вождя?
Я фыркнула и ушла. Но, отойдя шагов на десять, поняла, что чужак специально меня разозлил, чтобы добиться желаемого. Обернувшись, я заметила в кустах недовольного Зубастого, к которому все приставал Вупи, и Дерека, который спокойно напился из реки, умылся, а потом пошел прямо на врага.
Ранение же не в голову было! Что он творит?!
Я даже дышать перестала, пока торговец не прошел в метре от Зубастого, даже не посмотрев на того. А потом возвела глаза к небу:
- Великий Янус, чужак либо бесстрашный, либо дурак!
Колкие слова торговца достигли цели. Я пошла к лобному месту помогать с подготовкой. Было неприятно, потому что Дерек сказал правду: дочь вождя действительно имела больше свободы, чем любая другая женщина клана. И подруг не имела по той же причине.
Женская зависть, хитрость, подставы окружали меня на протяжении всей жизни. Мне улыбались, а за глаза считали разбалованной девчонкой. Наверное, в протест, я и поступала так, как обо мне думали.
Женщины ежедневно работали в поте лица: кто-то собирал ягоды, кто-то стирал одежду, кто-то готовил. Я же с детства болталась не пришей рукав. Но не из-за того, что не умела или не хотела помогать - меня вечно отсылали прочь, чтобы заслужить благословение отца. В расчете, что я замолвлю пару слов.
И вот сейчас снова все повторялось! Стоило мне забраться на лестницу, чтобы повесить украшения, как из моих рук тут же его забирали, а меня спускали вниз. Стоило начать раскладывать церемониальные камни, как их тут же следом за мной поправляли, сдвигая буквально на расстояние муравья.
Единственное, что мне доверили - это складывать горой орехи на тарелку - самое неблагодарное занятие, потому что гора вечно осыпалась, кто бы ей не занимался.
Конечно, я все равно вносила свой ежедневный вклад в быт клана - благодаря прирученным птицам собирала редкие ягоды, что росли на скалистой стене. Эти ягоды были крепкими, их можно было брать с собой, не боясь раздавить в кашу, и всего пять штучек утоляли голод, заменяя полноценный прием пищи.
И я гордилась этим. Потому что больше никто не мог! Хоть от чего -то меня не могли отстранить или сказать, что делаю не так, чтобы я посидела в сторонке.
- Пернатая! Кто молодец? Я молодец! - Вупи так быстро махал крыльями, что сдул гору орешков, и они в сотый раз посыпались на стол, словно распустившиеся бусы.
- Молодец, Вупи... - тяжело вздохнула я, уже ненавидя эти орехи.
- Я не хотел, - Вупи приземлился на стол и стал подталкивать орехи крылышками. - Я все поправлю! Не успеешь оглянуться, гора будет - загляденье!
- Да? - я как раз хотела передохнуть пять минут. - Ну давай, герой!
И что бы вы думали? На моих глазах птаха сделала невероятное. Осторожно порхая, с помощью острого клюва, Вупи один за другим сложил орешки в гору.
- Где ты раньше был?! - я захлопала в ладоши.
- Видишь, какой я полезный! А ты была на кухне? Взяла для своего героя печенье? -Вупи заглядывал мне в глаза своими бусинками.
- Хорошо, хорошо, загляну! Возьму для тебя пару штучек!
- Пару? Я так старался! - возмутилась птица до глубины души.
- Ладно, побольше возьму! - пообещала я.
Оранжевое солнце стало клониться к закату, все приготовления закончились вовремя. Дикий ходил по лобному месту, довольно оглядывался и хвалил Лесных за расторопную работу.
- Отец, давай помогу тебе надеть церемониальные одежды!
- Да, дочь моя! Пора! - вождь пошел к шатру с одеждами, который поставили специально для переодеваний, а потом приказал мужчинам клана, что расставляли скамьи: -Приведите Дерека!
В шатре на деревянной напольной вешалке уже висела накидка из шкур двадцати одного вида хищников, которых отец убил лично. Поясной обруч позвякивал сто одним клыком, пока я завязывала его на поясе отца. Ритуальный головной убор вождя переливался отшлифованными костями, звеньями из горных металлов и перьями хищных птиц.
Я всегда помогала отцу облачаться для таких важных обрядов, и всегда меня охватывало неповторимое чувство, словно я прикасаюсь к чуду, которое будет творить вождь. Ведь сам Великий Янус, наш бог, будет с ним говорить!
- Вот, выпей, отец! - я подала чашу с теплым мартэ - напитком для контакта с высшими силами, и отец медленно осушил пиалу.
- Ох! Хорошо! - взбодрился он, и вытер рукавом туники с ручной вышивкой рун мокрые губы.
- Папа! - застонала я, но было поздно. Зеленый цвет остался на белоснежном рукаве.
- Ай, тут рисунок, не заметят! - махнул рукой вождь, и я улыбнулась. Папа был в своем репертуаре. Это для всех он грозный вождь клана - Дикий, а для меня всего лишь папа со своими привычками, достоинствами и милыми недостатками.
- Чужак пришел! - доложил Горбатый.
- Не чужак. Скоро я дам ему имя, которого он достоин!
- Пап, - шепнула я. - А какое имя?
- Увидишь! - вождь загадочно посмотрел на меня, а потом показал на небольшой сундук:
- Развесь это на вешалке и помоги Дереку облачиться!
- Я? - от неожиданности даже голос осел.
- Ты. Прояви уважение к своему спасителю, Пернатая! - отец надавил интонацией, Горбатый и Лохматый у входа навострили уши, чтобы доложить всему клану о происходящем.
- Хорошо, отец! - я склонила голову, полная показного послушания.
- Входи, Дерек! - пробасил отец.
Торговец вошел, и я быстро отвернулась к сундуку и закопошилась в недрах. Ага, вот шкура, вот головной убор куда как скромнее отцовского, вот туника... Туника...
- Раздевайся!
- Но тут девушка. - Дерек скосил на меня глаза, и я стала красной, словно ягода маравии.
