- На твоих глазах принимаем мы в свои ряды Дерека, сына Гор, за его мужество, - громко говорил вождь. - Этот человек спас Пернатую, пожертвовал половиной своей жизни, чтобы и она прожила половину своей. Он доблестно принял вызов Зубастого, хоть и был серьезно ранен нашими врагами - Полевками, и в жаркой схватке отстаивал свою жизнь.
Дерек выглядел так, словно все почести летят не в его адрес. Настолько невозмутимо, настолько отстраненно, что я не могла отвести глаз. Или он таким образом держит себя в руках и боится даже двинуть бровью?
- Великий Янус, теперь я понял, что обелиска не зря попала в руки к этому человеку. Мы, Лесные, всегда прислушиваемся к твоим советам.
Ведунья передала Дикому чашу с густой зеленой жижей - выжимкой из трав священного леса.
- Соки леса, что проникнут в твою плоть, сотрут прошлое, - вождь обеими руками дал чашу Дереку, и тот залпом опустошил пиалу.
Ведунья подала следующую чашу с разбавленной нектаром кровью варта, известного тем, что никогда не выходит за территорию леса:
- Это кровь великого хищника нашей земли - варта, чтобы ты всегда знал, где твой новый дом.
Торговец скосил глаза на вытянутый сосуд, кажется, затаил дыхание и в два приема расправился со вторым ритуальным напитком.
Лесные вкатили бочку с дождевой водой, в которую должен был погрузиться с головой Дерек, тем самым символизируя свое перерождение.
- Пернатая, помоги своему спасителю снять шкуру, - велел вождь.
И тут до меня дошло все коварство Зубастого. Выдержать жуткий зуд очень сложно, но возможно. А вот от контакта с водой сок корня лишь сильнее въедается в кожу, оставляя ожоги. Единственное спасение - песок, который оттянет на себя весь вред, но никак не вода!
На лице Зубастого застыла предвкушающая улыбка. Боль, которую должен был с минуты на минуты испытать Дерек лишит его сознания! Еще никто не выдерживал такого, оставаясь на ногах!
И как я сразу не сообразила! Но что сейчас можно сделать?
Я встала напротив торговца и потянулась к узелку, понимая, что отступать нельзя никому из нас.
- На тебе сок корня лютвика, который при соприкосновении с водой оставит жуткие ожоги. В бочке ты потеряешь сознание... - Я шептала это прикрывая рот протянутыми к мужчине руками, делая вид, что закопалась с узлом.
- Угу.
И это все, что он мне скажет?
Я сняла шкуру, и чем дольше держала в руках, тем больше создавалось ощущение, что держу раскаленные угли.
Внимательно посмотрела на лихорадочно горящие щеки Дерека и поняла, что вся невозмутимость - показная. Мужчина тратит всю энергию, чтобы не разодрать себе спину в кровь и остаться спокойным.
- Держись, - я опустила глаза, искренне желая, чтобы чужак прошел обряд. - На поясе есть острая застежка. Ткни ей себя во время погружения, чтобы.
- Пернатая! - окликнул отец. Я была вынуждена склонить голову и отойти, безмолвно наблюдая за происходящим.
Я постаралась бочком и как можно быстрее повесить шкуру на перекладину. Лобное место было засыпано речным песком. Я захватила пару горстей и растерла между ладоней, унимая жалящую боль.
Если у меня ощущение, словно сотни пчел одновременно выпустили жала в мои руки, то что с чужаком?
Дерек поднялся по самодельной лестнице и встал, ожидая слов вождя.
- А теперь окунись с головой в дождевую воду, что скатилась по листьям леса и переродись Воином из клана Лесных! - громко сказал Дикий, и все присутствующие поддержали его гортанным «рь-рь-рь-рь-рья!».
Все, кроме взволнованной меня, и предвкушающего Зубастого!
Честно говоря, я ждала, что Дерек отступит. Ожоги, да еще перспектива потерять сознание и не пройти обряд - весомый аргумент, чтобы отправиться прочь из леса и жить спокойной жизнью торговца.
Зачем ему это сдалось? Или это уже дело чести?
Я поймала взгляд чужака в сторону Зубастого и поняла, что настоящее противостояние титанов только начинается! Двум таким лидерам будет тесно в клане!
Дерек сиганул в бочку, погрузился с головой, и я закрыла глаза. Все!
Тишина прошлась тяжелой походкой, хриплым дыханием коснулась моего затылка, на котором волосы встали дыбом.
Раз, два, три.. .десять... - считала я про себя, понимая, что скоро Лесные вытянут его из воды, а Зубастый выскажется, что Янус не хочет видеть чужака среди соклановцев. И никто не сможет ничего возразить против такого знака судьбы!
Но вдруг раздался плеск воды, и в разные стороны полетели сотни брызг!
- Приветствуем тебя, Воин, сын Леса! - объявил вождь.
Застучали барабаны, затопали Лесные в знак приветствия Воина. А я смотрела на свежие волдыри на шее мужчины и на глазах выступили злые слезы.
Зубастый плюнул на землю и растворился в толпе, бросив на прощание пристальный взгляд на меня.
Правильно, что боишься моей реакции, бывший женишок! Ты перегнул палку!
Я сделала шаг назад, потом еще один и еще, пока сама не скрылась за спинами Лесных. Развернулась и со всех ног побежала к Травнице, надеясь, что у нее есть мазь от жутких волдырей!
ГЛАВА 16.
- Не дам! - отрезала старушка, едва завидела меня на заросшей тропе у своего дома. Травница сидела на крыльце и хрустела жареными кузнечиками из банки.
От резкого ответа я остановилась, а потом собрала всю смелость подошла к женщине.
- У торговца жуткие... - попыталась я разжалобить пожилую женщину.
- Неважно, что случилось во время обряда. Это воля богов! Я вмешиваться не буду и тебе не советую, - рука с кожей, как у молодой девушки, протянула мне горсть хрустящих насекомых. - На, возьми!
- Спасибо, не хочу, - сглотнула я отвращение.
- Не тебе даю! Накорми своего чужака, - Травница отвернулась, раскрыла ладонь, и мне ничего не оставалось, как подставить руки и, морщась, поймать подачку.
- Это поможет с ранами? - только из-за этого я превознемогала неприязнь.
- Нет, просто вкусно, а ты нос воротишь, - хохотнула женщина, и кузнечики посыпались из моих рук на землю.
- Ой, я не специально...
- Переводишь еду, Пернатая! - возмущенно шаркнула пяткой по земле Травница и подняла укоризненный взгляд.
Я посмотрела на свои руки и не поверила глазам - покраснение прошло, унялся зуд! Только красные борозды от ногтей саднили.
- Так это помогает?!
- Т-ш-ш! Что расшумелась-то? - поморщилась старушка. - Тебе помогает, за кого просишь
- не поможет!
- Не дадите, да? - я посмотрела на банку жареных кузнечиков, думая, что сама смогу наловить и приготовить лекарство.
- Лови не лови, жарь не жарь, а секрет не в кузнечиках, - хмыкнула Травница. - Тебе помогла, ему не буду. Против богов не пойду. Посмотри на меня - я половину красоты отдала за подобную выходку, а ничего не исправила!
Женщина показала мне две руки: одну скрюченную болезнью кости, со сморщенной кожей, а другую - с гладкой, молодой.
- Видишь? А в глаза мне посмотри? Есть поволока?
- Никакой, - я давно заметила, какими по-молодому яркими были ее глаза.
- А теперь на лицо само, что сморщилось, подобно сухофрукту? - она обвела пальцем овал лица с маской сожаления. - Ты и так достаточно заплатишь за его спасение. Походит с ожогами, ничего! Мужчину они не испортят!
- Но.
- Уходи! - Травница, кряхтя, встала. - Устала от тебя. Брысь, Пернатая! Улетай отседава!
Я вернулась на лобное место как раз к концу приветственного танца воинов. Обряд принятия подходил к концу, и я успела поднять чашу нектара со всеми.
- Да здравствует Великий Янус! - прокричал вождь, и все дружно повторили за ним. - Да здравствует Воин! Теперь лес - твой дом, а все Лесные - семья!
Дереку, как виновнику обряда, нужно было выпить из огромного ковша до дна, и он с успехом справился.
- Пернатая! - позвал вождь, и я выдохнула про себя, что успела вернуться до того, как понадоблюсь отцу.
- Да, вождь? - я застыла перед Диким в ожидании.
