Сейчас старый могильщик всеми нитями души ощущал, как где-то, оглушительно скрипя и грохоча, повернулись некие незримые гигантские шестерни чудовищного механизма, начавшие свой неумолимый обратный отсчёт, отсчёт, ведущий их всех к неизбежной гибели и смерти… И, сам того не осознавая, он даже не заметил, как сами собой из его глаз полились слёзы, прокладывая на его запылившемся лице влажные мокрые борозды.
— Прости нас, пожалуйста, — тихо прошептал он. — Прости, если сможешь…
========== Глава-10 ==========
Двадцать лет спустя.
— Где мои тролли, старая ведьма?! — проревел с порога король Хрящ, ударом ноги распахивая двери королевской кухни. Вся кухонная прислуга, включая Повариху, трясясь от ужаса, упала на колени, с мольбою глядя на взбешенного короля.
Хрящ очень сильно изменился за прошедшие годы и теперь, в стоящем у порога мрачном громиле было трудно узнать того, прежнего, добродушного, толстенького коротышку, одетого в шорты и короткую, до пупа, красную футболку…
Он сильно вырос и раздался в плечах, прежнюю мальчишечью одежду сменили стальные чёрные латы, с которыми король, после двух последних неудавшихся на него покушений, не расставался даже ночью.
Золотая корона, чёрная мантия, спадающая с плеч, и висящий на боку короткий острый меч довершали его гардероб, а длинные зелёные волосы, густою копною покрывающие плечи, давали резкий контраст с чернотой его одеяния.
На жёстком, волевом лице короля навеки застыла печать безудержной жестокости и злобы, которая до неузнаваемости исказила прежние мягкие и добрые черты, а горящие лютой яростью глаза заставили бы кого угодно задрожать от страха.
Позади Хряща, словно два изваяния, застыли два огромных, свирепых бергена в таких же чёрных доспехах — его личная гвардия, готовые по малейшему его знаку исполнить любое приказание своего короля и господина. Мрачно смотря на застывшую от ужаса Повариху с прислугой, король, подойдя почти вплотную, негромким, дрожащим от еле сдерживаемой ярости голосом спросил, глядя на старуху:
— Повариха, ты не слышала моего вопроса?! Если так, тогда я ещё раз повторю, специально для такой глухой, старой твари, как ты! Где мои тролли?! Ты обещала мне их принести на днях, где они? Отвечай, если тебе дорога твоя тупая старая голова!
Старуха, подвывая от охватившего её дикого страха, подползла на коленях к возвышающемуся над нею как башня Хрящу и, обняв его колени, истошно запричитала:
— Пощадите, Ваше Величество! Я делаю для вас всё, что могу! Ваши верные подданные день и ночь рыщут по лесам, ища для вас троллей! Но всё дело в том, король Хрящ, что их уже давно нет… Вы же сами истребили их всех много лет назад! Вспомните, прошу вас! Не казните вашу верную Повариху!
— Ничего не желаю об этом слышать! — взревел от ярости Хрящ, ногою отшвыривая старуху от себя. — Мне нужны тролли! Делай, что хочешь, хоть из-под земли их доставай, но чтобы через несколько дней они были у меня на столе! Иначе, — король многозначительно вытащил наполовину из ножен меч и, так же, с глухим лязгом, вогнал его обратно, — твоя старая уродливая голова будет украшать стенку над моим камином! Даю тебе на это три дня, старуха… — Хрящ, злобно сверкнув на прощание глазами оцепеневшей от ужаса прислуге, резко повернулся и, грохоча железными сапогами, молча удалился из королевской кухни, сопровождаемый, как тени идущими вслед за ним, двумя гвардейцами.
Шагающего по полутёмным коридорам дворца короля как никогда одолевали мрачные думы. Он и сам давно подозревал, что троллей уже попросту не осталось, не зря его подданные вот уже который год впустую рыщут по лесам, пытаясь достать для него этот лакомый деликатес. Последнего тролля он съел много лет назад, он даже помнил его, эта была маленькая девушка в цветных бриджах и смешных вязаных наушниках на голове. Тот день был последним днём его счастья, который впоследствии сменился долгими годами невыносимой боли и тоски, которая только крепла день ото дня, словно червь грызя его изнутри.
Он даже посылал гонца в соседнее королевство, с просьбой выслать ему троллей, он даже предлагал им за них деньги и немалые, но вернувшийся гонец передал ему неутешительные новости, от которых он до сих пор в ярости скрипел зубами. Оказалось, что тамошний король вежливо отказал ему в его просьбе, мотивируя тем, что, якобы, троллей у них нет и никогда не было. Ложь! Наглая, неприкрытая ложь! Как это нет троллей?! Да он в это никогда не поверит, они просто не хотят с ним делиться, лживые твари! Хрящ, сам того не замечая, вновь заскрежетал зубами от охватившей его безудержной ненависти. Эти приступы год от года становились всё сильнее, и король, как никто, знал причины их появления.
Дойдя до своей спальни, Хрящ кивнул гвардейцам, и те послушно, как две статуи застыли по обе стороны двери, готовясь охранять покой и сон своего короля. Открыв дверь, тот неторопливо вошёл в тёмную комнату, озаряемую лишь тусклым светом одинокого светильника, и устало уселся на огромную, но такую холодную и пустую кровать. Он снял латную перчатку и тихо провёл ладонью по бархатистой поверхности одеяла.
«Холодная», — тоскливо подумал Хрящ.
Такая же холодная, как и чёрная пустота в его сердце. Эта холодная постель никогда не знала теплоты женского тела. Столько лет прошло, а он всё так же одинок, как и двадцать лет тому назад, и ни одна девушка так и не смогла зажечь искру любви в его душе. Ни одна, кроме неё… Его единственной Леди Блести Сверкай…
Король выдвинул верхний ящик стоявшего возле кровати небольшого шкафчика и осторожно достал оттуда позолоченный ларец, красиво разукрашенный драгоценными камнями. Открыв крышку, Хрящ вынул оттуда маленький женский ботиночек для катания на роликах, покрытый местами облупившейся от времени жёлтой краской. С нежностью глядя на него увлажнившимися глазами, король ласково погладил сухую потрескавшуюся кожу, словно живое существо прижимая его к груди.
Глядя на маленький ботинок, трудно было поверить, что некогда он принадлежал взрослой девушке; скорее, своими размерами, он больше подошёл бы ребёнку. Хрящ как сейчас помнил, как он был тогда поражён, обувая его в «Капитане Старфункеле» на ногу этой девушке. Таких маленьких ног он никогда ещё не видел. Все девушки-бергены, как и мужчины, взрослея, обладали большими размерами ног, но только не она…
Хрящ до сих пор так и не смог забыть того сказочного чувства, которое подарила ему эта девушка со сверкающими волосами на их первом и последнем свидании. У него тогда словно крылья за спиной выросли, хотелось петь и смеяться, кружась с нею в волшебном танце… Он даже почти её поцеловал, если бы не эта проклятая старуха…
Как первое время он отчаянно искал её…
Он объездил все уголки их королевства, рассылал повсюду гонцов, предлагал большое вознаграждение за любую информацию о ней. Он даже устроил конкурс среди всех девушек их королевства, обещая трон и все богатства той, которой подойдёт на ногу тот самый маленький ботинок, который она обронила, убегая с их свидания.
Надо ли говорить, сколько желающих было это попробовать! Наверное, каждая девушка-берген примеряла этот ботинок, но ни одной из них он не полез даже наполовину…
Шли дни, недели, месяцы, а он так и не мог её найти, свою прекрасную Леди Блести Сверкай.
Она словно исчезла, испарилась, как наваждение, словно её никогда и не было, словно всё, что с ним произошло, было всего лишь навсего чудесным сном…
И постепенно, слабую надежду, ещё теплившуюся в его сердце, стала сменять чёрная, безысходная тоска и боль, которая временами становилась настолько невыносимой, что ему хотелось биться в отчаянии головою об стену, лишь бы унять её, прогнать прочь и не думать о ней…
И единственным средством, помогающим ему хоть на какое-то время забыть эту сердечную боль, стали тролли…
Хрящ хорошо помнил того несчастного первого своего тролля, которого, помимо его воли, скормила ему Повариха, и то чувство покоя и блаженства, которое он в тот момент ощутил в себе…
