Огненные князья прибыли из всех четырех княжеств телепортами, установленными в родовых замках еще в незапамятные времена. Четверо рыжеволосых мужчин, наместники княжеств, Главы родов, разом поклонились своему сюзерену. Шандор, дежурно улыбаясь, прошел к трону, но не сел на него.
— Рад видеть всех вас, родичи, — поздоровался он.
Князья склонили головы.
— Процветания роду Гроссеу, — прозвучала традиционная фраза.
Король кивнул.
— Именно об этом я и хотел с вами поговорить, — вздохнул он. — Думаю, все уже в курсе последних новостей. Поэтому я хочу сделать заявление.
Он помолчал.
— После случившегося я считаю себя не вправе носить тот титул, что достался мне по наследству. Каждый из вас достоин его более чем я, — глухо закончил он.
Секунд пять висела тишина, а затем началось.
— Извини, Шандор, — оглядываясь на закрытую дверь, пробасил самый старший из собравшихся, князь Константин, — но ты уверен, что у тебя в порядке с головой?! В конце концов, за время твоего отсутствия ничего особо тяжкого не произошло. Да, некоторые дворянские роды потеряли своих наследников, так новые подрастают. Но Растану, Окмене и Таранту было не до нас. Интервенции, слава Богам, не случилось.
— Вот именно, — поддержал его князь Григор. — Мы все понимаем, что ты терзаешься чувством вины, но зачем же рубить с плеча?!
Князь Лусиан, ровесник короля, его давний друг, подошел и положил руку на его плечо.
— Шандор, никто из нас не рвется занять твой трон. Все знают, насколько это тяжкая ноша. Тебя готовили к управлению государством с рождения. Ты прекрасный дипломат, талантливый стратег и….
— Полный дурак, — закончил за него смущенный похвалой король.
Все рассмеялись, включая самокритичного венценосца.
— А с этим никто не спорит, — заверил князь Карол, самый молодой из всех. — Ну, ошибся ты, с кем не бывает. И что теперь?! Опять хочешь сбежать?! Предоставишь кому-то из нас нести твою ношу?!
Шандору стало невыносимо стыдно. Как он мог забыть о своем долге перед народом, перед страной, перед семьей, в конце концов. Эгоистичный болван!
— О, кажется, наш монарх, начал что-то осознавать, — насмешливо протянул князь Григор, подмигивая остальным.
— Главное: вовремя напомнить молодежи об ответственности, — солидно согласился князь Константин. — Так что, давай уж, сынок, правь нами. Продолжи дело своего отца.
Князь Лусиан сжал плечо друга.
— Все будет хорошо, Шандор, — улыбнулся он. — Ты справишься.
Князь Карол закатил глаза.
— Только, надеюсь, следующая королева Гроссеты будет человеком, — фыркнул он.
И князья вновь добродушно рассмеялись.
— Тут, как повезет, — в тон ему отшутился хозяин. — Спасибо вам за то, что поддержали. И за то, что мозги вправили, — усмехнулся он.
— Для этого и существует семья, — обнимая его, произнес князь Константин. — Надеюсь, мы отпразднуем твое возвращение?! Чарку родичам поднесешь, Ваше величество?!
— И не одну, — улыбаясь, заверил Шандор, по очереди обнимая каждого. — Вам надо отдохнуть. А вечером прошу к праздничному столу, — пригласил он.
Оставшись в одиночестве, Шандор задумчиво обошел трон и все-таки сел на него. Да, это его крест, ему и нести. Размышляя о будущем, он откинулся на спинку трона. И тут двери распахнулись, и в зал стремительно вошел Больдо.
— Ваше величество, — громко начал он, потом подошел ближе и заговорчески понизил голос, — в нашем парке гуляет та, чье описание не спутаешь ни с кем, — глаза его были, как две монетки.
Шандор неверяще покачал головой.
— Не может быть, — выдохнул он.
— Может, — уверенно заявил капитан, поднимая воспитанника с трона и подталкивая к двери.
Король перепугал половину слуг, пока стремительно несся по коридорам дворца.
Это, действительно, была она. Дана стояла, прислонившись спиной к стволу мощного дуба. Глаза ее отливали солнечным сердоликом.
— Не ждал?! — складывая руки на груди, неловко поинтересовалась она.
Шандор уперся руками в ствол на уровне ее головы.
— Ждал, — любуясь переливами ее глаз, прошептал он. — Все время думал о тебе.
Дриада прикусила нижнюю губу, скрывая улыбку.
— А я волновалась, — тихо произнесла она. — Но ты — молодец. Все правильно сделал.
Король на миг зажмурился.
— Теперь мои мысли перестали быть «лишними»?! — напрямик спросил он. — Я хочу кое-что тебе сказать, если позволишь.
Дана кивнула.
— Я люблю тебя, Душа Леса, — признался он, глядя в ее медовые глаза. — Люблю с той минуты, как увидал. Ты самое прекрасное, чистое, доброе существо на свете. Ты достойна гораздо большего, но я хочу, чтобы ты знала о моей любви.
Дриада медленно расцепила руки и положила их на грудь короля.
— Я тоже хочу открыть тебе свою тайну. Ты совершенно напрасно не веришь в себя. Я вот, например, верю. Потому, что люблю тебя, Гроссеу, — сверкая золотистыми глазами, улыбнулась она.
Король ошеломленно сглотнул.
— Целоваться будем?! — дриада вопросительно подняла одну бровь. — Или ты с древними старушками не целуешься?!
Поцелуй получился таким страстным, что все окрестные дубы в смущении отвернули ветки.
— Поверить не могу, — прижимая любимую к себе, покачал головой Шандор. — Я не сплю?!
Дана провела ладонью по его щеке.
— Нет, — заверила она. — Хватит, отоспались. И ты, и я. Может, тебя смущает мой возраст… — не закончила она.
— Ничуть, — поспешно заверил король, накрывая ее ладонь своей. — Если ты хочешь посвятить мне часть своей вечной жизни, я буду счастлив. Только прости, я буду стареть у тебя на глазах, — виновато вздохнул он.
Дана улыбнулась.
— Глаза моей души всегда будут видеть тебя таким, как сейчас, — прошептала она.
Шандор взял ее руки в свои.
— Дана, выходи за меня замуж, — срывающимся голосом предложил он.
Дриада глубоко вздохнула.
— Видишь ли, все не так просто, — глаза ее позеленели. — Я же не совсем человек. А королевству понадобится наследник. Прости, — горько прошептала она.
И в этот миг в спину короля кто-то деликатно постучал.
— Извините, что прерываю вас на самом интересном месте, — фыркнула невысокая девушка с каштановой эльфийской косой, появляясь в зоне видимости. — Но мне нужно срочно пообщаться с сестрой.
— Карина?! — удивленно ахнула дриада, бросаясь на шею незнакомки.
Король в полном шоке рассматривал ту, которая, как он помнил, была Правительницей эльфов, а, кроме того, Демиургом этого мира. На вид девушка, как девушка. Ну, красивая, так его Дана куда лучше.
— Он считает тебя первой красавицей вселенной, — громким шепотом выдала драконица его мысли. — И с трудом верит в мою магическую суть.
Король смешался.
— Мои извинения, Светлейшая, — склонил он голову.
Дана рассмеялась.
— Итак, Шандор — Карина. Карина — Шандор, — представила она. — На этом церемонии окончены. Рада видеть тебя, сестрица, — она погладила плечо Демиурга.
— Взаимно, — улыбнулась та. — Кстати, могла бы и заглянуть на огонек. Да, не оправдывайся, — жестом остановила она дриаду. — Знаю-знаю, ты была занята. Красавчика этого выхаживала. И вообще, я здесь по делу. Наш венценосный герой сделал тебе предложение, я правильно поняла?!
Дана смущенно кивнула.
— Значит, я вовремя. Мамуля велела присматривать за тобой. И как раз на этот случай шепнула мне одно подходящее заклинание, — деловито сообщила Карина, за руку выводя дриаду в центр поляны.
Король шагнул вслед за ними.
— А ты стой здесь и слушай сюда, — обернулась к нему драконица. — Если хочешь детей, замри на месте, а лучше и глаза закрой, — строго приказала она.
Ошеломленный происходящим король так и сделал.
— Классный парень тебе попался, сестричка, — услышал он шепот неугомонной Карины. — Не спорит. Как скажешь, так и делает.
— Это он просто перед тобой благоговеет. Ты же у нас Великий Демиург. И потом, тебе ли жаловаться, — фыркнула Дана. — Видела я, как Светлейший пылинки с тебя сдувает и на руках носит.
