— Там есть старые монографии. Журналы по геральдике. Родовые древа почти всех аристократических семей империи. А еще легенды. Воспоминания. Непроверенные факты. И масса другой второстепенной информации, по которой можно сориентироваться. Ник, напомни-ка нам твое настоящее имя.
— Николас Ролан Линнель… то есть Нориэлл, конечно. А у матери девичья фамилия была Орао.
— Я нашел упоминание о пра-пра-пра… и еще несколько раз прадеде твоего отца, который по ряду признаков мог быть абсолютным магом. О своих возможностях он, конечно же, не кричал на каждом углу, но некоторые его деяния были задокументированы Палатой магов[1] и выходят далеко за рамки возможностей простого универсала. Лан, принеси-ка хронику.
Ведьмачка послушно сбегала в соседнюю комнату, где всю ночь работал Норр, а когда вернулась, то протянула тяжелую книженцию в кожаном переплете, из которой торчала закладка.
— Это записи одного из известных хронистов того времени, — усмехнулся призрак, знаком велев ведьмачке открыть нужное место. — Здесь есть все: имена, события, даты. Исходя из того, что тут написано, я склонен предполагать, что Нориус Нориэлл действительно был абсолютом. А твои родители, Ник, отнюдь не просто так перебрались на окраину империи. Скорее всего, они что-то знали. А когда у тебя определили наличие магического дара, да еще и универсального, решили спрятаться, пока тебя не забрали люди императора.
— Думаешь, мой дар проснулся еще тогда? — нахмурился маг, пробежав глазами по чужим воспоминаниям.
— Как я уже говорил, одна из особенностей абсолютов заключается в том, что дар у них открывается вскоре после рождения, что резко выделяет такого мага среди других одаренных. И еще я уверен, что твои родители неплохо знали историю своих семей. А в Норот перебрались, чтобы тебя защитить. Но, как это часто бывает, немного не рассчитали. У вас ведь на доме стояла магическая защита?
— Дядя говорил, что да.
— И она не сработала, когда ты впервые загорелся?
— Думаешь, все было не так, как он рассказал? — напрягся Линнель.
— Абсолютные маги не рождаются в семьях со слабым магическим даром, — мягко улыбнулся Норр. — Законы наследования едины для всех, поэтому твои родители не могли не заметить неладное. А раз они знали, то и защиту должны были выставить по максимуму. Другое дело, что это не помогло. Причем, поскольку контролировать себя в столь юном возрасте ты не мог, то, скорее всего, истощился и с высокой долей вероятности погиб бы. Однако сам факт того, что тебя все-таки спасли и сразу же поставили ограничительные печати, говорит о многом. Сам понимаешь — далеко не каждый маг владеет подобными техниками. И раз такой маг нашелся где-то на краю империи, в самый нужный для тебя момент, да еще и полностью готовый для проведения процедуры блокировки, значит, кто-то о тебе точно знал. А то и был на полпути к вашему дому, когда произошла трагедия.
Ник мрачно сверкнул глазами.
— Скорее, он уже был в доме, когда это случилось. А то и стал причиной срыва, ведь дети… особенно маленькие… не могут себя контролировать. И если кто-то попробует напугать такого ребенка, сделать ему больно или, к примеру, похитить…
— Об этом мы можем только догадываться, — осторожно заметил Норр.
«Или же спросить у ректора», — мысленно добавила я, но Ник и без того прекрасно понял, что хотел сказать призрак.
— В любом случае печати замедлили твое развитие как мага, — продолжил тем временем Норр, уводя разговор с опасной темы. — Дали время подрасти. И вполне возможно, просуществовали бы еще некоторое время, если бы ты не встретил Ниэль и не перенапрягся, когда ставил защиту в Рино.
— При чем тут Ниэль? — неестественно ровно осведомился наш маг.
— Если помнишь, именно в подземельях Нол-Рохх вы впервые объединили магию, а затем, в Рино, еще и души. Это не могло не оказать влияния на дар. Да и печати ослабли, что в конечном итоге и привело к тому, к чему привело.
— Интересно, а эрт Торано знал об этом, когда искал для нас нового мага? — задумчиво обронила в пустоту Ланка. — И если да, то не значит ли это, что и Ниэль поступила в академию не просто так?
Норр пожал полупрозрачными плечами.
— Скорее всего, ее данные как раз таки попали к ректору случайно. О ее рождении, благодаря усилиям бабушки, долго никто не знал, так что и следить за ней было незачем. Но как только она появилась в академии и ректор увидел ее характеристики, ее судьба была предрешена. А вместе с ней и судьба всей вашей тройки.
Ник сжал челюсти.
— Он распланировал нашу жизнь на годы вперед. Вас растили и готовили специально под меня, не гнушаясь для достижения целей никакими методами, а меня, как я теперь понимаю, ломали под вас. И все это было проделано мастерски.
— Для тех, кто близко знаком с понятием «власть», интересы страны превыше и родственных связей, и простой человеческой морали, — невесело подтвердил Норр. — Тем более если за этими интересами стоит прямой приказ императора.
— Но мы же люди, — тихо сказала Ланка. — Не солдатики, не цифры на бумаге. Разве можно так с нами обращаться? Неужели сложно было хотя бы предупредить? Помочь? Как-то еще подсказать и направить?
— Дядя этого не приемлет, — сухо ответил ей Линнель. — Для него нет людей — только инструменты. Поэтому мы с ним и не ладим.
— Есть еще кое-что, о чем я вчера не сказал, — отвлек его от невеселых размышлений призрак. — И это напрямую касается Ниэль.
Я встрепенулась.
— Со мной тоже что-то не так?
— Как я уже говорил, в отчетах Латарино были написаны неутешительные для Ника выводы. Но меня смутило другое. Поэтому ночью я еще раз все обдумал, сверил и вынужден тебя огорчить: твой дар тоже изменился. Но если у Ника он всего лишь потерял способность управлять большими потоками энергии, то твой… прости, он угасает.
Я похолодела.
— Ч-что?
— Раньше ты была хоть и слаба, но все же колдовала самостоятельно, — решил добить меня призрак. — А теперь показания приборов свидетельствуют, что твой дар не просто слаб — он больше не способен восполнять истраченные резервы самостоятельно. А если точнее, то он больше не сможет использовать ни один вид магии, кроме той, которой делится с тобой Ник. Причем началось это, если верить моим наблюдениям, как раз во время летней практики. Сперва это было незаметно. Затем, в Рино, вам пришлось обмениваться магией несколько раз. И исходя из того, что скорость происходящих с вами изменений примерно одинаковая, я склонен предполагать, что это — не что иное, как приспособительная реакция, которая стала результатом вашей близости.
Я ошеломленно моргнула.
— Хочешь сказать, у нас обоих дар стал ущербным?!
— Именно. Поэтому ты теперь зависишь от Ника точно так же, как и он от тебя.
— Вот это новость, — пробормотала Ланка, а Линнель откровенно засомневался.
— Но я же колдовала после практики, — окончательно растерялась я. — И у меня стало лучше получаться! Ты ведь сам видел!
— Да. Но произошло это лишь потому, что энергию для создания заклинаний ты уже тогда начала черпать от Ника. После практики вы много времени проводили вдвоем. Вместе гуляли, занимались, даже на ночь не могли расстаться, потому что поодиночке чувствовали себя неуютно. Помнишь?
Я замерла.
Конечно помню. Как и то, что именно тогда у нас с Ником появилась физическая потребность касаться друг друга. Потом это чувство выросло настолько, что мы даже спальню общую сделали. И раз уж эта странная потребность не была вызвала любовными переживаниями, то получалось… получалось… я уже тогда чувствовала, что мне чего-то не хватает! Поэтому-то инстинктивно и тянулась к единственному подходящему источнику, стремясь восполнить то, что начала потихоньку утрачивать!
— Богини! — выдохнула я, наконец-то разобравшись в причинах своего странного поведения. — Мои заклинания становились сильнее после того, как я к тебе прикасалась!
— Да, — тихо сказал Ник. — По-видимому, тебе уже тогда не хватало магии, а мне нужно было сбросить излишки. Я тогда этого не понимал… да и ты, наверное, тоже. Но нас так тянуло друг к другу, что я… мы… решили этому не противиться.
