окраину небольшого городка, что тянулся на берегу озера. Но это был совсем не тот город, в котором я побывала в прошлый раз. Здесь здания находились на побережье, часть из них – прямо на воде, на массивных деревянных плотах и связанных друг с другом бочках.
Из-за того, что берег был слегка подтоплен, многие деревянные дорожки, пролегающие между деревьев, оказались залиты водой. На мелких участках виднелись заросли аира и рогоза.
Чуть подальше находилась пристань побольше, около нее покачивались на волнах три ладьи без опознавательных знаков.
Вверх уходили кривые улочки с домами богаче. Но, видимо, люди в своей массе тут жили за счет того, что добывали в Срединном озере.
Я старалась не попадаться местным на глаза, держалась в тени домов, пряталась за кустами. Куда брела – сама не знала, пока не добралась до небольшого рынка. Продавали тут, в основном, домашнюю утварь и предметы обихода. Торговля шла не слишком бойко. Купцы зевали, юные сорванцы, одетые в лохмотья, крутились и посматривали, что стащить.
Пару дородных женщин в длинных сарафанах пытались сбить цену на ткань. Как услышала, купец с тканями как раз и прибыл на той ладье, что стояла в местном порту. На меня не обращали внимание.
Как вдруг раздался шум и грохот. Зеваки рванули к горшечнику, который ругался на весь рынок в окружении разбитых черепков. Я сжала губы и медленно подняла взгляд, заметив на уцелевших горшках знакомого кота. Я вообще не понимала, как он удерживается наверху, балансируя на одной лапе.
– Чего орут? Подумаешь, пара горшков разбилась! Беда-беда, отворяй ворота, – саркастично заметил котяра.
– Эй, поди-ка сюда, хвостатый, – позвала я вредителя, – поговорить с тобой надо.
– А, снова ты! Следила, что ль? – ухмыльнулся кот, а потом нагло скинул еще один горшок и спрыгнул на землю.
– Эй, пацан, отойди! Не путайся под ногами! А то получишь на орехи! – прикрикнул обозленный торговец, который не видел кота, но видел меня.
Я не сразу поняла, что это ко мне обращаются. Хотя немудрено, что с парнем попутали – огромная бесформенная рубаха скрывала все изгибы тела, да и формы мои довольно скромные. К тому же местные дамочки ходят заплетенные, а у меня на голове непонятно что вообще творится.
– Догоняй, горемычная, – крикнул кот, поманив лапой, и я побежала вслед за ним, чтобы не попасть под горячую руку. Я даже не обиделась на обзывательство. Чего еще ждать от кото-чертенка?
Мы остановились в конце улицы. И я присела на камень, чтобы отдышаться. К этому моменту солнце поднялось высоко и пригревало по-летнему, хотя прохладный ветерок, что разносил запахи тины и рыбы, пытался испортить ощущение. И я наконец смогла лучше рассмотреть кота. Несмотря на большие размеры, он не казался плотным, скорее был поджарым, жилистым. Острые уши грозно подняты. Шерсть не пушистая, но и не короткая, местами шла волнами. Ее так и хотелось потрогать.
– Ну, чего хотела? Молчишь как в рот воды набравши. Я долго балакать не намерен – есть другие дела, – нетерпеливо произнес кот. – Если ты меня видишь, это еще ничего не значит.
– И многие тебя видят? – поинтересовалась я.
– Немногие – только свои, с того бока, – пространно указал он на воздух, – да еще всякие одаренные ведьмарки вроде тебя.
– Я не ведьма, – возразила коту. – Я вообще из другого мира сюда попала.
– Оно-то и видно, что не местная. Накличешь на себя неприятности.
Он не особо удивился и определенно что-то знал.
– Есть одна проблема. Кольцо, которое я не могу снять, – почти шепотом поведала я. – Кажется, именно оно перенесло меня сюда, причем уже во второй раз.
Я не знала, могу ли доверять такой секрет ненастоящему коту, но местным людям я доверяла еще меньше.
– Кольцо? – удивленно спросил он.
Я подняла руку и продемонстрировала свое «украшение».
– Ох, не свезло… Ты хоть знаешь, кому оно принадлежит, девка? – Мой новый знакомый в панике схватился за голову лапами.
– Одному князю, который назвал меня своей женщиной. Вот только я его не знаю, точнее, никогда прежде не видела.
– Странно, не слышал, чтоб Туман новой невестой обзавелся.
– Туман? – вопросительно подняла я бровь.
– Альгерд, Туман, цмок. Дракон твой князь, он здесь всем управляет.
Вон оно как! А я уж думала, проступающая на коже чешуя мне просто привиделась.
– Тут его земли, все побережье его. Слыхал я про это кольцо, не простое оно. И снять не сможешь. Туман все равно тебя найдет. Это кольцо подарено ему Богами и приводит к дракону невест.
– Невест?! В смысле, даже не одну?
– Так он же дракон, глупая! Его век подольше людского будет. Он уже не одну жену пережил. Хотя кто знает, что с ними взаправду сталось, убил аль на завтрак сожрал. Может, и есть где потомки, да только ни один его дар не наследовал. Вот и ищет новую невестушку князь.
Тут кот сатирически расхохотался, а мне и вовсе не по себе стало.
– И что, нет способа от кольца избавиться? – мрачно спросила я.
– А зачем от него избавляться? Любая рада невестой Тумана оказаться, да только любую в жены он не возьмет. Ему нужна особенная, – издевательски заметил кот.
– Я уже от него сбежала, точнее, пропала. В свой мир вернулась, а теперь опять здесь. Терять мне нечего. Не хочу стать очередной невестой, которую дракон сожрет. Вернуться хочу. Без кольца. Одни проблемы от него – что здесь, что там.
Я замотала головой. Все равно что-то не то.
– Князь говорил, что из похода против Вештанского ордена меня привез. Как это возможно, если мы с ним раньше никогда не встречались? Значит, то сон был? Вещий?!
– Из похода, говоришь? Не ходил Альгерд в поход на них. Вештаны недавно стали границы нарушать, веру свою навязать пытаются про бога двуединого. Серчает на них княже. Со дня на день война грянет. Вот и собирает войско, чтобы выгнать Орден с земель сарматских.
– Ни разу не ходил… Что же это получается… – пыталась понять я. – Если не ходил, то еще пойдет? Осень там была, тут весна, смотрю. До нашей с ним встречи есть время?! Я попала сюда раньше, чем мы познакомились?!
От этого ошеломительного открытия я даже подпрыгнула с камня и принялась нарезать вокруг кота круги.
– Ты так и не ответил, как снять кольцо! – напомнила, остановившись.
– Говорят, Колодец правды есть, смотришь в него и спрашиваешь, что узнать желаешь, а он ответ дает. Но я ни разу к нему не ходил, – почесал ухо лапой огромный кошак.
– Другого варианта нет? – уныло спросила
