сад, что раскинулся на заднем дворе, и который я раньше наблюдала разве что в окошко.
— Мне необходимо проверить одну теорию, а тебе придется мне помочь, — деловито бросил он мне через плечо.
— Какую еще теорию? — не успеваю я договорить, как мы вдруг оказываемся на полянке, ясно озарённой пучками факелов. — О, чего это тут?
— Это тир для утреннего этапа, — коротко отзывается Морозко.
Его слова не слишком быстро доходят до моего сознания. Но когда доходят…
— Тир??? — удивляюсь я. — Для невест?! Да они там шутят?
— Это древняя традиция, — будто оправдывается Морозко за устои своего Королевства.
— Серьезно? И хочешь сказать все эти фифы, за всю подготовку к отбору ни разу собственными белорученьками ни одной складки на сорочке не поправившие… они стрелять будут?! — с трудом сдерживаюсь чтобы не присвистнуть. — Да вы отчаянные ребята, со своими традициями, я вам скажу!
Очевидно Морозку забавляет мое негодование. Он усмехается и потрепав меня по волосам отвечает:
— А ты светлая голова, малыш, — ну вот он снова со своей пугающей похвалой! —Но бояться нечего. Претендентки в Королевы ведь действительно ничего толком сами делать не умеют.
— Как же тогда им этот этап отбора проходить? — непонимающе хмурюсь я. — Это же тебе не билет на экзамене, который можно подтасовать за отдельную плату.
— Все верно, не билет, — хмыкает Морозко. — А теперь подумай, зачем Советники из века в век так яростно отстаивают необходимость использования плотных вуалей на протяжении всего отбора?
Он отходит на пару шагов и подняв с подиума один из луков возвращается ко мне. Глядит заинтересованно, будто ждет моих умозаключений.
— Ну чтобы ты непредвзято… выбирал… А не только руководствуясь первобытными инстинктами… — мямлю это, и тут же в лицо бросается жар.
Морозко тихо посмеивается, кажется получив от меня вовсе не тот ответ, который ожидал. Обходит меня стороной и становится за спиной:
— Что ж, не найти еще более непредвзятого выбора, в сравнении с тем, что достался мне, — ворчит что-то себе под нос, подходя ближе, так, что я уже чувствую тепло его тела. — Однако именно инстинкты пожалуй и сработали первыми, чтобы понять что к чему…
— О ч-чем ты? — шепчу, и буквально шестым чувством ощущаю, что я как-то причастна к этому его тихому ворчанию.
— Умеешь этим пользоваться? — вдруг спрашивает он.
— Ч-чего? — непонимающе хлопаю глазами, пытаясь понять, что ему от меня надо.
В голову лезут только всякие непристойности и это напрямую связано с могучим телом, прижатым к моей спине. А еще это тяжелое, кажущееся двусмысленным дыхание, запутывающееся в моих волосах. И тяжелая ладонь, что проскальзывает по моему животу. И сдавленный рык:
— Не буди во мне зверя, Лис, — так угрожающе и чувственно одновременно, как может только один единственный мужчина во всех известных мне мирах.
— Ммм… — вырывается из моего горла и рука на моем бедре вдруг становится жёстче.
Морозко резко разворачивает меня к себе, вздергивает мой подбородок, и…
…хмуро глядит мне в глаза, пытаясь восстановить дыхание как после пробежки.
— Ну подожди немного… — хрипит он угрожающе. — Рано или поздно ты сдашься. И тогда еще посмотрим кто выиграл!
— Да, о чем ты, черт бы тебя побрал?! — я даже губу закусываю, потому что ощущение будто мы говорим о чем-то не слишком приличном так и не отпускает меня.
— Из лука стрелять умеешь? — рявкает он в ответ.
— Нет! — отзываюсь в той же манере.
— Вот и прекрасно! — он дергает меня обратно, и вновь прижав к своему телу вкладывает в мои неумелые руки лук.
— Это еще зачем?
— Подозреваю моей новоиспеченной фаворитке потребуется поддержка ее союзника.
— А я-то здесь при чем? — недоумеваю я.
— Твоя задача неумело стрелять, а я буду думать, что с этим можно сделать, чтобы помочь ей!
— Ладно, — соглашаюсь, не веря собственному счастью, что сам Владыка вызвался мне помочь. — И что за испытания такие идиотские?
Продолжаю ворчать себе под нос что-то о несправедливости отбора в целом и бестолковости некоторых этапов в частности, пока Морозко терпеливо пытается пристроить в моих руках лук «как надо».
— Они не были идиотскими во времена моих предков, — вставляет Владыка, и я прикусываю язык, чувствуя неловкость за то, что посмела снова высказать свое недовольство его традициями вслух. — Когда-то это было актуально. А теперь весьма выгодно Советникам. Прикрываясь традициями им проще скрыть свои злодеяния. «Традиции – то, традиции – это…» Им попросту удобно, что ничего не меняется. Ведь тогда и методы их поборов мимо казны весьма традиционные. К слову, под традицией стрельбы из лука в совокупности с той самой злополучной вуалью, что вроде как должна уберечь чистых дев от моих первобытных инстинктов, — с этими словами он будто назло прижимает меня к себе теснее, — скрываются слуги.
— В смысле?
— В прямом, — вздыхает он. — Нередко на отборе, особенно там, где не нужно подавать голос, вместо самих невест выступают их слуги. При чем это не всегда женщины. Стрельба из лука и охота, разве хоть одна барышня, пусть и из слуг, потянет такое?
— Так вот оно что?.. — протягиваю я шокировано, даже уже не удивляясь, как далеко ради победы готовы зайти конкурсантки и их семьи. — Погоди-ка… Что-что? Охота?! — выцепляю я из его слов.
Глава 15. Как успеть все за одну ночь?
— Для претенденток не столько охота, сколько пикник и сопровождение Короля, — успокаивает меня Морозко. — Но кандидатка, которой еще и удастся впечатлить свиту своими навыками охоты, получает обычно дополнительные баллы.
— Сопровождение, — повторяю я. — Это типа скачки в поле, вот это вот эгегей!?
— Только не говори мне, что ты не умеешь держаться в седле? — с сомнением интересуется у моего уха Морозко.
— Эм…
Может лучше мотоцикл? Велосипед? Ну только не живой мало управляемый организм! Я вот тут даже с мелким шиншиллом не управилась, куда уж мне до ездовых махин?!
Мне конец! Тут уж мне даже сам Морозка никак не подсобит!
— Эх, Лис, как же так? — несколько наигранно сетует Владыка. — А у меня ведь только на тебя и
