— пообещала она. — Попасть на наш прием будет считаться за честь. За приглашения будут драться, вот увидишь!
Я так не думала, но ее энтузиазм был заразителен.
— Расскажи, что ты делала сегодня, — попросила она. — По порядку, с самого начала.
— Ну, меня разбудил стук в дверь, — начала я.
Такого внимательного слушателя у меня еще никогда не было. Реджина ахала, смеялась, переживала и требовала перечислить все, что мне подали на завтрак. А когда я рассказала про набережную, обрадовалась, словно встретила старого друга.
— Раньше я любила гулять возле моря, — призналась она. — Странно. Я и не думала об этом, а вот ты сказала — и вспомнила. Волны накатывают на песок, белая пена, ласковый шум… — Она тряхнула головой. — Значит, мэр предложил тебе переехать к нему, а потом еще и денег? Мой тебе совет, Элис, держи с ним ухо востро.
— Ладно, — согласилась я.
Со стороны, наверное, я выглядела странно: сижу, разговариваю сама с собой.
— Спасибо тебе, — проникновенно произнесла Реджина. — Я не могу передать, как рада, что ты осталась.
— И тебе спасибо, — сказала я. — Знаешь, вдвоем и правда лучше.
Пусть она призрак, но мы нужны друг другу. А раз так, то кому какое дело, как это выглядит со стороны.
* * *
Лисичка сбежала от него, и Коста сам не понимал, отчего так злится. То ли проснулся пресловутый охотничий инстинкт, то ли она на самом деле так сильно его зацепила.
Он выяснил, что кучер не вернулся. Оказывается, Говард уволил его с концами. Можно бы попытаться узнать, не переоформлял ли стряпчий Доксвеллов какое-нибудь имущество в последние пару недель, а заодно — кто вообще эта Элис и откуда взялась.
— Эльен.
Диер выглядел мрачно и торжественно как на похоронах, и Коста вздохнул, уже понимая, что это значит.
— Порождение некроса в поместье Вушем, к северу от столицы, — произнес Диер и протянул ему черный конверт. — Есть жертвы.
— Почему раньше не позвали?
— Темные люди, — ответил Диер. — Сперва заигрывают с потусторонним, и только когда оно набирает силу, осознают, что натворили. Там нехорошее место, Коста, будь осторожен.
— У тебя все места нехорошие, — проворчал он.
— Увы, так и есть, — скорбно согласился слуга. — Светлых мест не много, а людей и того меньше.
Может, поэтому у него не получается выбросить Элис из головы? Из-за солнечных искорок в ее глазах, медных бликов в ее волосах. Она вся словно светилась.
— Найди на карте этот Вушем и прикажи подготовить коня.
— Отправитесь прямо сейчас, эльен? — ужаснулся Диер.
— Ты же знаешь, я не боюсь темноты, — усмехнулся Коста. — Пусть она меня боится.
ПРОШЛО ЧЕТЫРЕ ГОДА
— Эльен, — Диер встретил Косту официальным обращением, и старый шрам, полученный четыре года назад, противно зачесался. Тогда монстр, подыхая, успел зацепить его хвостом. Перебитые ребра зажили, но иногда ныли на плохую погоду. А вот закономерности в зуде шрама Коста пока не вычислил.
— Неужели опять? — возмутился он. — Я только вернулся.
Прошлое порождение было совсем мелким и хилым, но пыталось торговаться. Это не было чем-то необычным. Некрос хитер и норовит обмануть. Однако тварь, похожая на гнилую жабу, предлагала Косте неожиданно много: год перемирия за то, что ему принадлежит, и о чем он не знает.
— Пришло указание выбрать направление ежегодного патрулирования, — сказал Диер, помахивая черным конвертом. — Я предлагаю совместить приятное с полезным и отправиться в Вилару.
Коста застонал и, упав в кресло, запрокинул голову. Жабу он уничтожил, и теперь терялся в догадках — что же такое у него есть?
— Только не Вилара, — отказался он. — Трястись недели две... Нет уж. Послушай, Диер. Вот тебе загадка. Что такое у меня есть, о чем я не знаю?
— Совесть? — предположил Диер. — Я все не теряю надежды ее найти. Вы совсем не слушаете меня, эльен.
— Некрос хотел заключить со мной сделку, — пояснил Коста. — А он не разменивается на мелочи. Год перемирия не знаю за что. Но это что-то крупное и очень ценное.
— Но это как раз то, о чем я хотел рассказать!
Коста приподнял голову и вопросительно посмотрел на слугу.
— В Виларе пару лет назад произошло землетрясение, — продолжил Диер. — Ларри, управляющий вашим поместьем, полагает, что породы сдвинулись, открыв новую жилу драгоценных камней. Либо же старая не истощилась, как считалось ранее.
— Пусть сам и копает, — буркнул Коста. — Я там зачем?
— Вилара не такое уж захолустье, каким была раньше, эльен, — не отставал Диер. — Теперь это бурно развивающийся портовый город с активной торговлей.
— Дыра, — бросил он.
— Ларри упомянул про культурный всплеск.
— Представляю, что там за всплеск, — усмехнулся Коста. — Небось, напиваются вдрызг и песни поют, в бухте. Диер, я не поеду. Какие там еще варианты для патруля? Выбери что-то поближе.
— Не в бухте, а в черном доме, — возразил Диер. — Коста, ты должен сам взглянуть на шахты и принять решение. Это и есть ответ на твою загадку: то, что тебе принадлежит, и о чем ты пока не знаешь.
— Ты сказал, в черном доме? — насторожился Коста, а сердце ухнуло и застучало чаще. — Он ведь Доксвеллов, так?
— Да, там поселилась какая-то вдова, — подтвердил Диер. — Так вот, алмазы активно используются не только для украшений, но и для артефактов эльенов. И это совсем другая цена. Ты мог бы сам их заряжать. Если в Виларе и правда большой порт, то можно поставлять артефакты сразу в Ританию. Я узнавал, там они раз в пять дороже.
— Какая именно вдова? — требовательно спросил он, выпрямляясь в кресле.
— Какая разница, — отмахнулся Диер. — Ларри пишет, что пробы пород обнадеживают, но надо копнуть глубже.
— Что конкретно написал тебе управляющий про черный дом?
Диер вздохнул, порылся в ящике стола и достал письмо. Коста выхватил его и, бегло пробежав взглядом строки, увидел искомое:
«Культурная жизнь Вилары стоит отдельного упоминания. На последнем приеме вдовы Доксвелл, которая чаще использует имя эль
