─ Итак, дамы, ─ привлекает к себе внимание Элайна, ─ разбиваемся на пары. Хэйлин, так как твоя подруга заболела, будешь работать с Дариной.
На меня давно некормленым зверем глядит та самая девушка, что любила будить моё высочество студёной водицей, и тот факт, что её вечная подручная вдруг захворала, заставляет задуматься, чем вообще могут болеть энитири-ши, если мы не подвержены никаким вирусам. Уж не дед ли постарался обеспечить ей такое состояние?
Как бы там ни было, но мне даже разрешено выбрать оружие, вот только загвоздка в том, что всё уже разобрали до моего появления, и под тщательно скрываемые смешки я наклоняюсь за неприметным клинком в чёрных ножнах, выглядящим весьма непримечательно по сравнению с блестящими мечами в руках охотниц. Однако красота оружия – вовсе не его достояние.
Взвешиваю в ладони, проверяю балансировку. Неплохо… Не знаю, когда им в последний раз пользовались и кто, но от него ощутимо веет смертью, и сама сталь черна, как безлунная ночь. А ещё я чувствую в нём древнюю тьму, хотя это вовсе не причиняет мне никакого дискомфорта, поэтому поворачиваюсь, не ожидая, что застану застывшие в изумлении физиономии.
Почему-то все опять затихли, словно я сделала нечто запредельное, и то, как весело хмыкает наставница, явно убедившаяся в своих непонятных для меня мыслях, не очень мне нравится. Вернее, не нравится совсем…
─ В стойку! ─ командует она, не задерживая на мне взгляд. ─ Хорошенько напрягите друг друга, а потом займётесь самым интересным.
Самое интересное уже ждёт, нетерпеливо стучась в ворота ангара, и мне правда становится любопытно, что там за экземпляры.
Остаётся только подчиниться, и встретиться взглядами с разъярённой партнёршей-противницей.
─ Даже не думай, что тебе удастся отсюда сбежать, гадина, ─ знакомо шипит она, когда мы оказываемся лицом друг к другу. ─ То, что тебе позволили с нами быть, ещё не значит, что ты станешь одной из нас!
─ Смени пластинку, дорогая, ─ советую я, отбивая слишком истеричный, злой удар. ─ Когда ты на чём-то зацикливаешься, это может свести тебя с ума рано или поздно. Или на ком-то.
Хищное красивое лицо, как и у всех охотниц, искажается очередной гримасой.
─ Потаскуха вампирская! ─ тёмный клинок встречается со сталью её громадного меча, явно выбранного для того, чтобы покрасоваться, и звук, напоминающий камертон, отражается от моего оружия, завибрировавшего вдруг в ладони. Не знаю, почувствовал ли кто-то, но этот звон остался у меня в ушах на пару мгновений.
─ Да, ─ соглашаюсь я с лёгкой улыбкой, ─ для своего вампира я могу быть и шлюхой, и любимой, но это всяко лучше, чем быть послушной собачонкой своего короля.
Ответ стрелой попадает в цель, девушка ярится бешеной гиеной и уже не сдерживается, используя всю мощь, которую вкладывает в удар.
─ Хэйлин! ─ пытается докричаться до неё Элайна, но мы слишком увлеклись поединком, чтобы обращать внимание на это. Меня тоже захватил небывалый азарт, я перестала видеть других охотниц, прекративших тренировку и кругом обступивших нас. ─ А ну прекратите обе!
Куда там…
Думаю, позже мне ещё не раз устроят тёмную в одном из коридоров, стоит выйти на разведку, а судя по воспалённым глазам девчонки, она всерьёз вознамерилась от меня избавиться, как только будет возможность. Но сейчас тоже имеются неплохие шансы навсегда изгнать чужачку, поэтому охотница старается выложиться на максимум, мастерски размахивая своим мечом, а я изо всех сил пытаюсь не допустить преждевременной смерти.
Ноги и руки подрагивают от непривычного напряжения, и когда наше оружие снова сталкивается, мне едва удаётся не завалиться на спину. Вошедшая в раж девушка ухмыляется, прекрасно видя мою слабость, а поддерживающие её подружки радостно шумят, и это злит, добавляя мне решимости. Борясь с подступившей не вовремя тошнотой, отбиваю чужую атаку, хотя сверкающее лезвие успевает попасть по пальцам, едва не отрубив их, и алые капли рубинами рассыпаются по снегу, щедро пачкая мой клинок.
Я уворачиваюсь от очередного замаха, встречая звонкий удар, и когда этот звук вновь застревает в ушах, посылая волны во все стороны, заставляя воздух дрожать, происходит что-то, совсем не предсказуемое. Воротца, сдерживающие нежить, падают бесполезной грудой, и все красавчики, удерживаемые там, устремляются в нашу сторону рычаще-слюнявой компанией. Им плевать на дневной свет – они пришли на зов тьмы, и позвал их этот странный клинок!
Девушки тут же рассредоточиваются по всему полю, не визжа и не ропща – чувствуется их отличная подготовка, – но твари слишком жуткие, чтобы с отвращением не передёргиваться при виде того, как бледное солнце постепенно выжигает остатки мёртвой плоти на их телах.
Мы с Хэйлин вдруг оказываемся плечом к плечу, и пока остальные заняты расправой, к нам подбирается несколько самых примечательных. Быстро хромая, словно вывернутые наизнанку существа, напоминающие людей и демонстрирующие оголённые мышцы и сухожилия, сочащиеся красно-чёрной жижей, направляются точно на нас. Тянут скрипящие руки, стонут, как от мучительной боли, но упорно движутся вперёд, как будто даже пытаясь принюхаться к воздуху.
─ Боролась когда-нибудь с таким? ─ спрашивает девчонка, отступая.
─ Были похожие, ─ отвечаю, вспоминая своё испытание. ─ На твоём мече есть магия?
Мотает головой, явно не знакомая с подобными представителями Инремского Чёрного леса, из чего я делаю вывод, что поймали их исключительно ради меня. Один такой вдруг хватает охотницу со спины, совершенно бесшумно оказавшись за ней, как тень, и, не ожидающая такого Хэйлин сперва теряется. Впрочем, она быстро справляется, беря рукоять меча обеими руками и с силой пропуская его между своих ног – прямо в мёртвое тело позади себя.
Не успевает тварь опомниться, как охотница разворачивается и рубит его пополам, а я вспоминаю об особенности запаха всех энитири-ши. Почему эта нежить не поддаётся ему, как простые упыри в моём мире или вампиры? Разве могут мертвецы не реагировать на этот аромат, обычно привлекательный для них? Наверное, отравленные проклятьем они не реагируют ни на что, кроме тьмы…
Мыслить о чём-то, кроме множащихся страшных тварей, не получается, и когда меня настигают двое, я кручусь волчком, пытаясь добраться до них, и у меня даже выходит их ранить. Правда, меня тут же хватают за волосы, и я не хочу оборачиваться, потому что вонь отвратительная – просто наугад бью, а после слышится натуральное рычание, и я ощущаю, как что-то сзади рассыпается пеплом. Хороший клинок, но с моим Жнецом и рядом не стоял…
Так и не вставая, перерубаю мёртвые жилы на ногах тварей, а к нам уже движутся новые. На других охотниц смотреть нет времени, но они вроде справляются, однако когда подпускаю очередную парочку красавцев, некстати кружится голова, и я боюсь, что позорным образом хлопнусь в обморок, а очнусь уже, будучи поеденной.
Обстановка меняется в один миг.
Оставшихся уродцев вдруг охватывает та самая тьма, заставляющая в короткое мгновение и без того пахнущие смрадом тела разложиться на снегу, оставляя от них лишь чёрные пятна, а затем я вижу деда со своим жрецом, который опускает руки. Старик же подходит ко мне, ещё сидящей на холодной земле и не имеющей сил подняться, и удостаивает нечитаемым взглядом.
─ Клинок оставишь себе, ─ великодушно разрешает он. ─ На всякий случай.
А потом меня всё-таки выворачивает, и то, как Хэйлин придерживает мне волосы, заставляет немного пересмотреть моё отношение к ней.
* * *
Его интересовало всё.
Новый мир, в котором он странным образом оказался, его обитатели и всё, что ему рассказал вампир… Друг. Незнакомец для него, однако хороший товарищ для того, с кем он делит тело.
Но особенный интерес вызывала эта малышка-ведьма, делающая вид, что их ситуация – не что иное, как простые трудности, которые они преодолеют. Забавная. Вкусная. Полная силы, бурлящей в венах. Но не та…
