съем – возьму с собой. Мало ли, когда случится поесть в следующий раз. Что-то не нравилось мне это обилие гонцов в округе. Вообще-то, если вспомнить мои вылазки за пределы столицы, поблизости их всегда было немало. Просто раньше мне не мерещилась цель, намалеванная у меня на лбу.
Зал постепенно заполнялся. По лестнице спускались путники, которые провели здесь ночь, в дверь заходили новые гости. Гонец закончил трапезу, но уходить не спешил, оглядываясь по сторонам. Я сделала вид, что полностью сосредоточена на еде, хотя сердце забилось быстрее.
Сказала себе успокоиться. Мало ли по каким причинам он не рвался бежать дальше. Не обязательно это было связано со мной. Хотя, если подумать, гонцы как раз обычно не рассиживались в трактирах, если вообще в них останавливались. Дернули же меня нижние боги выбрать именно этот постоялый двор!
Надо мной нависла тень, и еда комом застряла в горле. Я подняла глаза и увидела перед собой настоящего великана. Он робко поинтересовался, можно ли сесть со мной рядом. Оказывается, пока я следила за гонцом, зал наполнился людьми. Я радостно согласилась. Чужая спина скрыла меня от посторонних взглядов, но перед этим я успела увидеть, как гонец идет к выходу. Настоящая гора свалилась с моих плеч.
Великан оказался начальником охраны обоза, который шел из столицы в соседний крупный город, Вешью, и я окончательно поверила, что удача повернулась ко мне лицом. Мы договорились, что я поеду с ними, а в качестве оплаты обновлю охранные заклинания. Я представилась ученицей мага, благо, в охранных и боевых заклятьях разбиралась хорошо.
Хотя обращаться к чародеям из гильдии было надежнее, но и плату они брали не в пример ученикам. Поэтому спрос на бюджетную магию был всегда. Правда и попадали туда не с улицы, чтобы у заказчиков были хоть какие-то гарантии успеха. Великан, которого звали Кеннет, объяснил мне, что маг в отряде есть. Возиться с каждой повозкой он не хотел, но мог оценить мою работу. Я согласилась. Работать в любом случае предстояло только вечером, когда обоз остановится на ночлег. А день можно будет провести в повозке, не отсвечивая на дороге.
Главное, чтобы маг не оказался знакомым. Особой любви между чародеями и охотниками не было. Волшебники драли носы, считая нас недоучками. Охотники ядовито называли конкурентов книжниками, завидуя высоким гонорарам и комфортным условиям работы. Хорошо сидеть в башне на всем готовом, а ты помотайся по глухомани, выслеживая чудовищ, чтобы получить ингредиенты для зелья.
И те, и другие были в чем-то правы. Мне лично казалось глупостью не любить человека только за то, что он маг. Как и считать всех охотников братьями. Попадались и в том, и в другом лагере как хорошие люди, так и полные гады, со всеми остановками между ними.
Мы покинули трактир и направились к обозу. Половина всадников еще не вернулись. Кеннет сделался мрачен и направился за ними в соседний трактир. К счастью, без моей компании. Он указал мне на повозку, в которой оставалось свободное место между тюками, куда я радостно и уселась. Угрюмый возчик встретил меня без каких-либо эмоций, что стало настоящим облегчением.
Я надвинула на лицо капюшон, сделав вид, что сплю. Вздремнуть и впрямь стоило, но только после того, как обоз отправится. Я размышляла о своем положении и все больше жалела, что объявила себя знатоком заклинаний. Хотела сэкономить деньги на проезде. Кто же знал, что придется встречаться с местным магом. Чем дольше я думала, тем более глупым мне казался мой план.
А что, если маг и впрямь окажется знакомым? Да еще таким, который не испытывает ко мне особой любви? А если он еще и слышал о награде за мою голову, я уже могла начать перевязывать себя атласной ленточкой. Эти мысли подбросили меня с места не хуже катапульты. Я робко тронула хмурого возчика за плечо и, запинаясь, спросила:
- А где тут ближайшие кустики?
Мужик посмотрел на меня так, как будто я уже успела сделать лужу прямо на его телеге, а потом неопределенно махнул рукой куда-то влево. Я прошептала:
- Спасибо, - и бодро припустила в указанном направлении.
Конечно, только до того момента, пока возчик мог меня видеть. Поплутав между телегами, я отошла подальше, в поисках места, где смогу видеть обоз так, чтобы никто не заметил меня. У самого края тракта обнаружился кусок небольшой скалы. Я зашла за него и обнаружила, что могу влезть наверх и наблюдать за нужным местом.
План был такой – дождаться мага, сидя в укрытии. Если окажется знакомым, выходить явно не стоит. Пусть не со всеми волшебниками города я была на ножах, наоборот, с большинством поддерживала приятельские отношения, вот только желание оказать услугу королевской семье, да еще и получить награду, явно перевесит.
Если же чародей окажется не из нашей местности, тут возможны варианты. Додумать эту мысль я не успела, потому что из-за скалы неожиданно прямо передо мной возник тот, видеть кого я сейчас хотела меньше всего на свете.
Бартоломью по кличке Ошпаренный смотрел на меня, прищурившись, и гаденькая улыбка на его лице становилась все шире. Поскольку шрамом на лице и своим нынешним прозвищем он обзавелся именно с моей помощью, встреча ничего хорошего не сулила. Мне пришлось выплеснуть ему в лицо настойку солнечника, которую использовалась для освещения в темноте. Дефицитного продукта было жаль, а вот мага – нисколько.
Давеон после рассеянно заметил, что мне надо было довести дело до конца и убить чародея, вместо того, чтобы наживать смертельного врага. В момент схватки я об этом не думала. Вышла из себя, когда оказалось, что нечисть, которая похищала деревенских детей, была вполне разумной и даже состояла в гильдии магов.
Пока я снимала с камня девочку, которая еще дышала, и пыталась привести ее в чувство, Ошпаренный сбежал. Позже я узнала, что он всплыл на границе. За прошедшие годы в столицу он не совался, и пути наши не пересекались. Надо же было встретиться именно сейчас. Все эти мысли промелькнули в моей голове за одно мгновение. Я попыталась ударить врага заклинанием или швырнуть в него нож, но тело мне не повиновалось.
Это значило, что колдун увидел меня и заранее накинул ловчую сеть, которая полностью блокировала противника. У нее был только один недостаток, но существенный – разворачивать ее нужно было довольно долго, а в схватке никто не дал бы магу спокойно стоять и читать
