— вот бы так же дать по лицу этому надменному подонку-Валтору, чтобы больше не смел столь нагло вести себя с принцессой! Ни за что не забуду то унижение, которому он подверг меня сегодня!
Словно в ответ на мои мысли, позади раздается шорох. Обернувшись, я вижу, что рядом со мной стоит темная фигура в плаще с капюшоном. Незнакомец поднимает голову, лунный свет падает на его лицо, и я испуганно дергаюсь в сторону — его лоб, нос и скулы скрыты жутковатой маской, похожей на череп.
Не успеваю я вскочить и броситься к выходу, как мужчина настигает меня и хватает за руку, тут же резко прижимая к себе. Странная сила исходит от его тела, заставляя меня буквально оцепенеть. Только сердце стучит, как бешеное, и внутри разливается томительное желание. Даже с Триалом у меня никогда не возникало подобного ощущения столь дикой страсти — от прикосновений незнакомца моя кожа начинает гореть, зрачки расширяются, и я, не в силах сопротивляться, становлюсь безвольной игрушкой в его руках. Его губы накрывают мои в долгом поцелуе, правая рука мужчины скользит по моей шее, опускаясь к вырезу в лифе тонкого платья, и я, уже полностью в его власти, прижимаюсь к незнакомцу всем телом. С моих губ слетает тихий стон, когда он чуть отстраняется, вглядываясь в мое лицо… взяв меня на руки, незнакомец несет меня в сторону беседки и укладывает на скамью. Я чувствую, как он коленом раздвигает мне ноги и пытаюсь отодвинуться, но не могу — тело больше не слушается, словно и вовсе мне не принадлежит.
Его руки уже скользят по моим бедрам, поднимая подол платья, но дверь, ведущая в сад, вдруг открывается, и входит знакомый мне гном. Мужчина, раздраженно хмыкнув, отпускает меня и исчезает за деревьями, мгновенно скрывшись из виду.
Кое-как опустив подол, я пытаюсь встать со скамьи, но ноги подкашиваются, и я падаю на колени, едва дыша. Сознание меркнет, и все вокруг окутывает густая, вязкая тьма…
— Эй, эльфийка! Ты чего это удумала — разлеглась прямо на моем месте, как у себя дома! А ну, кыш к себе — нет, ну что за наглые слуги пошли…
Со стоном открыв глаза, я вижу прямо перед собой бородатое лицо с близко посаженными глазками, сурово смотрящими на меня из-под кустистых седых бровей. Гном недовольно сопит, легонько толкая меня в бок.
— Ну, чего смотришь? Давай, поднимайся!
— Я… не могу. Ноги не слушаются. На меня напал какой-то мужчина, в маске… где он?!
Гном, подозрительно поведя красным носом, шумно принюхивается ко мне. Кошмар… да что он вообще делает?
— Хм, а ведь не врешь… чую не только твой запах.
Гном оглядывается по сторонам, но кроме нас двоих, в саду никого нет.
— Ладно, кем бы он ни был — его уже и след простыл. А ты поменьше засыпай в незнакомых местах, тогда и приставать никто не будет. Тут много слуг мужеского полу, а ты вон какая роза, да еще и слабая, без шипов. Сама теперь вспоминай, с кем флиртовала, и ходи с оглядкой.
От столь возмутительного поведения я кое-как прихожу в себя, в голове проясняется. Но ноги все еще дрожат, и я никак не могу встать. Видя мои безуспешные попытки, гном сердито кряхтит, снимает с пояса фляжку и протягивает ее мне.
— На, глотни, лучше станет. Вот же умора — слышал я, что высшие выносливей прочих, да только все это наглые враки.
Сделав глоток из фляжки, я чувствую, как густая, маслянистая жидкость огнем обжигает мне горло. Закашлявшись, я с трудом возвращаю себе способность говорить и задаю гному вопрос, ради которого и осталась здесь после работы.
— С чего ты решил, что я из высших эльфов?
Он ухмыляется в ответ, тоже отпив из фляжки, и тут же вешает ее обратно на пояс.
— Да с того, глупая девчонка, что я это чую. От тебя вашей магией несет за версту, а ты и не знала? Ну, не знала ведь, скажи! Ахах, тогда слушай старого Пира, да запоминай хорошенько: нас, гномов, не обмануть. Ты — из старого рода, у тебя в предках эти ваши "Древние", на которых вы молитесь, как на Богов. А что, тебе родители не говорили, кто ты?
Я, действительно почувствовав себя немного лучше, поднимаюсь на ноги и сажусь на скамью. Гном плюхается рядом со мной и болтает ногами в воздухе, все еще весело ухмыляясь.
— Не говорили. Мать пропала без вести, отца убили. Некому было сказать.
Лицо гнома меняется, и его красноватые глазки вдруг становятся грустными.
— Ах, вот оно что… ну, прости, коли так. Я ж не знал. А из какого ты клана?
Запомнив наставления Аршаил, я отвечаю, что меня зовут Ниарэль, и я из клана Хоар. Имя отца я все же не называю, решив, что так будет лучше.
— Ниарэль, значит… да уж, нехорошо к тебе жизнь повернулась. Сирота, да еще и прислуга. Ну а магией-то какой пользуешься? Только не делай такие глаза, я ж тебе сказал, что чую, кто ты. И магию твою чую.
— Боевых навыков у меня нет. Зато понимаю язык животных и птиц, могу наложить легкие чары скрытности и… и, пожалуй, все.
Свою главную тайну, о том, что своей магией я могу воздействовать на разум любого живого существа, я благоразумно держу в тайне. Ох, не внушает мне доверия этот гном… слишком много он знает.
— Вот как… ну, тогда скажу тебе по секрету, пока я добрый. Здесь у тебя свои способности развить не получится, а жаль — потенциал у тебя огромный. Магии в тебе, как воды в том фонтане, только пользоваться ей еще не умеешь.
— А почему не смогу? Я тоже заметила, что здесь что-то мешает, но что именно?
— Хорошие вопросы задаешь, наглая девчонка. Умные. Да вон тот фонтан и мешает.
Я смотрю на гнома с явным сомнением, но он больше ничего не говорит и только усмехается в бороду.
— Ладно, хватит на сегодня вопросов. Пир хочет спать, так что иди немедля к себе! — толкнув меня со скамьи, гном словно из воздуха достает огромную мягкую подушку и ложится, повернувшись ко мне спиной.
— А если этот мужчина ждет меня за дверью? Господин гном, будьте так любезны — проводите меня до комнаты… прошу.
Гном подскакивает на скамье, с удивлением глядя на меня.
— Ну… ты… мелкая высшая нахалка! — верещит он, слезая со скамьи и пихая меня в сторону выхода.
Кисточка на его колпаке
