Кругом какие-то лестницы и ответвления, я так быстрее заблужусь, чем найду правильный путь! Ладно, пойду по самому большому и освещенному коридору, так я хотя бы смогу вернуться обратно…
Но вскоре я понимаю, что точно двигаюсь не в том направлении — коридор заканчивается, и я оказываюсь перед высокой, массивной дверью, покрытой красивым резным орнаментом.
— Насколько я помню, дорогая, Вам нечего делать в моих покоях. Я ведь отправил Вас в сад, ухаживать за редкими сортами роз. Только не говорите, что надеялись найти цветник у меня в постели.
Холодея, я поворачиваюсь на голос, раздавшийся у меня за спиной. Прямо передо мной стоит лорд Валтор…
— Простите, милорд. Я еще плохо ориентируюсь в Вашем замке. Клянусь, я искала дорогу в зимний сад, но, видимо, пошла не туда.
Присев в поклоне, я стараюсь говорить как можно вежливее, помня, что мне еще предстоит извиняться за утреннее происшествие.
— Интересно. И что же помешало Вам спросить дорогу у служанки, которую я к Вам отправил?
Мой язык прилипает к небу, становится тяжело дышать, и я вдруг понимаю, что боюсь этого человека. И, что куда хуже, я сама во всем виновата. Мое поведение, с самого первого момента нашего знакомства, не отличалось ни добротой, ни признательностью за спасение. Теперь придется как-то все это исправлять…
— Я… я забыла.
Лорд Валтор подходит ближе, странно усмехаясь. Когда он оказывается совсем рядом, я судорожно сглатываю и облизываю пересохшие губы, отступая на шаг назад.
— Вы забыли. Ну, чтож, тогда позвольте показать Вам дорогу, чтобы Вы еще раз не заблудились.
Широким жестом он приглашает меня пройти вперед, и я, ощущая противную дрожь в коленях, следую за ним. Какой же он высокий… и сильный. Несмотря на свободную рубашку, перехваченную в талии ремнем, я вижу, как при движении напрягаются точеные мышцы на его руках и шее, и сразу же вспоминаю Триала. Мой суженый тоже был высоким и стройным, как молодой тополь. Я таяла в его руках, когда он обнимал меня под светом ярких северных звезд, и Древние улыбались, глядя на нас с небес…
Хватит! Я заставляю себя перестать думать о погибшем женихе, чувствуя, как к горлу снова подступил комок. Триала больше нет, и мои слезы не помогут его вернуть. Я должна жить дальше, и прямо сейчас мне стоит обратить внимание на совсем другого мужчину, от которого зависит, какой будет вся моя дальнейшая жизнь. Конечно мне, эльфийке, стыдно связываться с человеком, и отец был бы в шоке от такого, но если это поможет мне вернуть трон…
Словно прочитав мои мысли, Валтор оборачивается, чуть замедлив шаг.
— Прекратите витать в облаках и запоминайте дорогу. После того, как польете розы, Вам придется вернуться сюда и принести букет в мою комнату. Теперь это будет одной из Ваших обязанностей, так что не забывайте следить, чтобы цветы всегда были свежими.
Замешкавшись, я краснею из-за своих мыслей, и лорд уже полностью оборачивается ко мне, снова пристально глядя мне прямо в глаза.
— Ниа, Вы глуповаты?.. — вдруг спрашивает он, и я резко останавливаюсь, чувствуя, что мне только что дали эмоциональную пощечину.
— Простите?! — моему возмущению нет предела. Нет, каков наглец!
— На первый раз, так и быть, прощу. Но в дальнейшем мне бы хотелось, чтобы Вы не молчали, как бессловесное животное, а отвечали «да, милорд», если я обращаюсь лично к Вам. Не стоит меня игнорировать, это грубо и не подходит Вам, как служанке.
— Да, милорд… — выговариваю это на одном дыхании, надеясь, что он не слышал, как скрипнули мои зубы.
Челюсти буквально сводит судорогой от злости. Все, этот человек договорился… я точно соблазню его и использую в своих целях, а потом брошу, как ненужную вещь. Так же, как он избавлялся от несчастных служанок, поверивших в его страсть. Только вот одна проблема — моя магия здесь не работает, а одной красотой и эльфийским происхождением этого высокомерного человечьего сына, кажется, не пронять. Ну ничего, я обязательно что-нибудь придумаю!
Мило улыбнувшись, я сама подхожу ближе к мужчине, которого уже начинаю тихо ненавидеть.
— Лорд Валтор, позвольте мне сказать… мы с Вами как-то неправильно начали. Это, конечно, моя вина — Вы спасли мне жизнь, а я повела себя непростительно грубо. Но поверьте, я действительно Вам благодарна, просто в тот день я совсем не знала Вас… и боялась.
В ответ Валтор лишь усмехается, но все же слушает, не перебивая.
— А потом, когда утром я споткнулась и уронила на Вас поднос с едой…
— Ах, Вы споткнулись. Всего-то.
— Да, именно так! Прошу, поверьте — это была лишь нелепая случайность! Я совершенно не собиралась столь грубо себя вести.
— Как интересно. А смеялись Вы лишь потому, что Вам, наверное, было искренне меня жаль. Наверное, в тот момент Вы представляли, как я получаю ожоги, и моя кожа горит, словно в огне?
Осмелев, я придвигаюсь еще на шаг и протягиваю к нему руку, нежно коснувшись его живота. Теплая кожа под тонкой тканью рубашки кажется шелком, обтянувшим сталь — ведь от моего прикосновения мгновенно напрягается все его тело. Ну и мышцы, да он словно сплетен из стальных ремней…
Но в следующую же секунду лорд Валтор бьет меня по пальцам тыльной стороной ладони и резко отходит в сторону, увеличивая расстояние между нами так, чтобы я не могла до него дотянуться. Ох, тени и звезды, как же больно!
— Никогда больше… не смейте… прикасаться к моему телу. Вам понятно?! — он буквально рычит, и в его глазах пляшут опасные огоньки.
Я киваю, прижав руку к груди. Пальцы болят от удара, и меня снова переполняет страх. Кажется, я слишком переоценила свое обаяние. Странно, раньше оно всегда работало безотказно… я знаю, что красива, мне часто об этом говорили, и дома я всегда ловила на себе восхищенные взгляды. То, что мы, эльфы, можем не нравиться людям — тоже отпадает, ведь те стражники признали мою красоту и оценили ее достаточно высоко, чтобы сразу же продать дворянину. Так почему же лорд, который еще и славится любовью к женскому полу, так отталкивает меня? Здесь явно что-то не то…
— Ниа, Ваше поведение отвратительно! Вы грубы, плохо воспитаны и, судя по всему, довольно развратны. Что хуже — своими поступками Вы бросаете тень на леди Аршаил, ведь, по ее словам, именно она вырастила Вас такой! Сегодня, так и быть, я закрою глаза на Ваш проступок, но если еще хоть раз Вы посмеете вытворить нечто подобное — я буду вынужден
