«Он что, флиртует?!» — Замешательство пригвоздило Аркашу к месту, и если бы демону вздумалось вновь с ней поиграть, вряд ли бы у нее получилось оказать должный уровень сопротивления.
А, впрочем, у нее и при ясном разуме не выходило ему возражать.
Молчание в качестве реакции понравилось Момо, он удовлетворено хмыкнул.
— Раз все отлично, давай двинемся дальше. Наша прогулка продолжается.
Аркаша зябко поежилась, хотя воздух вокруг был по-летнему прогрет.
— Жарко, не так ли? — Момо расценил ее мелкую тряску по-своему. — Мы на территории Вечного Лета. Поэтому-то я и стянул с тебя свою кофту перед пробежкой. Чтобы ты не упарилась.
— Да, жарко, есть такое.
Аркаша представила, как от ее головы в небо поднимается полупрозрачный пар, как от кипящего чайника. Ведь в жар ее бросило вовсе не от специфических погодных условий!
И вновь она последовала за ним, уговаривая свое сознание, что это всего лишь часть тренировки. Но, понятное дело, сознание ей не верило. Сложно дурачить саму себя, но Аркаша успешно с этим справлялась, намеренно игнорируя доводы рассудка.
Не желай она этого по-настоящему, то давно бы уже находилась с Маккином в их уютной комнатке, а не беспричинно жизнью рисковала.
— Ты обещал награду, — вырвалось у нее. Часть сознания, отвечающая за разумность, истошно взвыла от такой откровенной навязчивости. — Награду за пробежку. Или компенсация за причинения вреда и была наградой?
Кто тянет ее за язык? Что-то не видно рядом посторонних. Никто не заставляет ее болтать. Однако она все равно серьезно напрашивается.
Момо остановился и оглянулся на нее через плечо. Во взгляде демона читался интерес.
— Желаешь награды?
«Нет!»
— Я же пробежала по тропинке, так?
«А-а-а-а! Кто это говорит? Абсолют?!»
Но Абсолют был не у дел. Никакой скрипящей внутренней дверки или потусторонних голосов. Аркадия Теньковская находилась полностью в своем уме и вякала также осознанно и без постороннего вмешательства.
— Я не против наградить тебя.
«Ой, нет, нет, нет, Теньковская, срочно скажи ему, что обойдешься без награды. Довольствуйся малым!»
Черты лица Момо застыли. Что бы там он ни задумал, эмоции никак не проскочили бы через эту каменную мимику. Парень сошел с тропинки и спустился к густому кустарнику, покрытому листьями в виде изумрудных и светло-зеленых звезд.
— Сюда. — Он отодвинул несколько веток. Там, в глубине зеленых насаждений, таилась непроглядная тьма.
«Еще дальше от цивилизации меня увести хочет? — Аркаша с силой помассировала себе запястье и, ощутив боль, прекратила самобичевание. — Я так и заплутать могу. В чащобе нас точно никто не найдет».
— Вперед, Шмакодявка. — Он сам ступил под одну из согнутых ветвей. — В качестве награды я расскажу тебе секрет.
Заманчивое обещание. Было бы проще остаться без награды и обещанного знания, будь она к парню всецело равнодушна.
Скользнув вниз по траве, Аркаша подобралась к подготовленному для нее проходу и, нагнувшись, шагнула под руку Момо.
«Не струхнешь?» — выдохнул он ей в ухо, когда девушка, слегка задевая его грудь локтем, пробиралась рядом.
«Вот уж нет», — пробурчала она в ответ, отчего-то тоже понижая голос едва ли не до шепота.
«Так и знал».
Густые ветви за их спинами сомкнулись, нагоняя временно отступившую тьму, словно плотной завесой навсегда отрезая от безопасного внешнего мира. С другой стороны, и там, снаружи, вряд ли существует место, в котором можно ощущать себя в безопасности.
Но, если поразмыслить, конкретное место формирует наше восприятие лишь отчасти. Ведь тот, кто копошится рядом, вполне способен стать источником этой эфемерной и столь необходимой надежности и создать устойчивую твердь под дрожащими ногами.
Быть может поэтому Аркаша ни разу не оглянулась. Момо уверено пробирался вперед, придерживая особо массивные листья, а она, пригнувшись и держа в поле зрения его спину, следовала за ним. В какой-то миг он замедлился, и девушка увидела перед собой протянутую руку. Сам Момо не обернулся, а лишь молча ждал ее решения.
Будучи демоном, Момо ни разу не принуждал ее к чему-либо. Энергию он забирал только потому, что она сама позволяла ему это. И даже в первый раз, когда передача силы походила на пытку, а повел он с ней себя достаточно жестко, у нее все равно был выбор. Аркаша осознавала это, потому что могла сравнить его действия с другим демоном — Томасом Багро. Вот уж кто давил и мял силой и плевать хотел на последствия. А от его приторного запаха выворачивало наизнанку.
Что произойдет дальше, если она пойдет навстречу Момо? Является ли и это платой за его дорогие услуги? А, может, то, что он творит, как беззастенчиво хозяйничает в ее личном пространстве и с легкостью льнет к ней при каждом удобном случае, условия для которого он сам же чаще и создает, — это хитроумная демонская игра? Но не такая топорная и прямолинейная, как у других демонов, а затейливая и мудреная.
Удобно тянуть у нее силу (жаль только, она отвечает тем же). Удобно казаться послушным перед справедливым Грегори. Удобно держаться одиночкой, подальше от Денеба и своего властного братца.
Может и правда Аркаша для него как «удобная забава»?
Что же там, за этой границей?
Ей не хотелось размышлять о смысле этого противоестественного любопытства, а просто не терпелось увидеть будущее.
Аркаша сделала шаг вперед и коснулась его пальцев кончиками своих, будто готовясь в любой момент отдернуть их. Не меняя выражение на лице, Момо обхватил рукой лишь то пространство девичьих пальцев, которое она выделила для касания и ни миллиметра больше. И молча потянул ее вперед.
Едва не хихикнув, девушка зашагала за ним. Это выглядело чертовски забавно. Почти как у малолетних карапузов, гордо разгуливающих парочкой вокруг песочницы.
Уморительный контраст на фоне, того, что Момо позволял себе ранее.
Он будто стал... нежнее?
Через минуту прогулки в тишине природы и полном молчании ребята вышли на поляну. Пространство со всех сторон ограничивали стены из плотной зелени деревьев, отчего казалось, что время метнулось назад и вернуло полноправную власть ночи. Но глазам не требовалось привыкать к темноте. Трава под ногами через шаг собиралась в пушистые коконы, внутри которых трепетали зеленоватые огонечки. Кустарники на краю поляны приютили свои гигантские длинные листья прямо на согнувшихся под их тяжестью травинках, а по их сочному нутру змеились витиеватые линии, похожие на сложную кровеносную систему. Каждый «сосуд» источал голубоватое сияние. Алой подсветкой выделялись и объемные лепестки на цветах, а в низине посреди травяного покрывала и каменной насыпи шелестели неспешные воды ручья. В воздухе парил светящийся пух, завершая мерцанием эту природную коллекцию из чудес сияния.
— Красота. — Аркаша, привлеченная вспышками в вышине, задрала голову и пару мгновений зачаровано наблюдала, как далеко вверху по навесу из ветвей скользят разноцветные молнии, освещая внутреннюю текстуру каждого листочка. — Свет будто танцует. Это и есть секрет? Тайное место?
— Не совсем. — Момо направился к ручью, ведя ее за собой. — Хотя сюда я и правда никого не приводил. Решил, что тебе понравится.
Потащил сюда, веря, что ей понравится?!
Аркаша аж притормозила от такого откровения. С одной стороны, он не сказал ничего предосудительного, но, с другой, вел себя как настоящий человеческий парень, думающий о чувствах и волнующийся о мыслях своей половинки.
Аркаша мнительно осмотрелась, ожидая обнаружить за кустом шпионящего за ними Грегори. Ведь он и был главным зрителем их импровизированного спектакля в парочку ради того, чтобы только что созданная команда не распалась. Но, как и ожидалось, староста Сириуса не тратил драгоценное время на слежку за своими полоумными Смешанными.
Так почему же демонюка снова строил из себя милашку? Возможность своей влюбленности Аркаша уже не отрицала и была максимально честна с собой, как и понимала, что ее восприимчивость вполне объяснима возрастом и отсутствием опыта. Но у Момо-то какое объяснение? Чего он так рвется стать ее вторым носком?
