Свечи и факелы давно погасила вода, но подземное святилище наполнял красноватый свет, шедший от стен и потолка. Мелкие красные искры, впаянные в черный камень, сверкали и переливались, и их было вполне достаточно, чтобы разогнать мрак подземелья.
Подчиняясь моей воле, сильфы разорвали цепи и осторожно спустили Рурка на пол, рядом с его мучителем. Эбелайн был без сознания. Мой верный паладин, пожертвовавший собой ради меня, как и Тайруг.
Я прошлепала по мокрым камням, с трудом волоча ноги. Голова кружилась, перед глазами мелькали точки. Выброс Силы был настолько силен, что я сама едва не падала от усталости. Все, что хотелось — это свернуться клубком и закрыть глаза.
Дознаватель лежал ничком, вывернув шею под немыслимым углом, но был все еще жив. Я присела рядом и, протянув руку, отвела с его лица мокрые пряди. Этот профиль был мне знаком. Нервный излом бровей, породистая горбинка, узкий вытянутый подбородок. Точно такой же, как на серебряных гленниморских монетах.
Последний потомок легендарного Брайдена Бесстрашного лежал передо мной в луже собственной блевотины и испражнений. Его аура сочилась гнильем. Баалтуур поработил его душу.
— Ваше Величество, — сама не знаю, зачем я его позвала.
— Он… мертв? — раздался едва слышный хрип.
— Нет, Ваше Величество, эриллиум невозможно уничтожить.
— Глупая фейри! — услышала я то ли смех, то ли стон. — Теперь он придет за тобой…
И правнук Брайдена Бесстрашного перестал дышать.
Я вздохнула. Он был прав только в одном: теперь придется иметь дело с двумя артефактами. И если с Анновираном за это время мы почти нашли общий язык, то Баалтуура мне стоит всерьез опасаться.
Битва между огненным демоном и духом смертного сна была окончена. Пламя потухло, вода ушла обратно под землю, и теперь из глубокой расщелины доносился лишь едва слышный гул подземной реки. Несколько изломанных тел в черных плащах были раскиданы по залу, остальных смыло в пропасть. Демонический рубин потух, превратившись в тусклую стекляшку: его хозяин погиб, и теперь Баалтууру нужен новый носитель. И я знаю, демон будет тянуться к тому, кто сильнее.
Дотянувшись до рубина, я коснулась его и отдернула руку. На моих глазах грани кристалла задрожали, расплываясь и меняя очертания, он начал съеживаться, уменьшаясь в размерах. Через пару мгновений на алтаре лежал маленький перстень со скромным красным камешком. Но в этой безделушке таилась смертельная опасность. Я не могла оставить его здесь. Стиснув зубы, взяла колько в руки и, после некоторых колебаний, надела на палец.
Кольцо вспыхнуло, причиняя адскую боль. Руку словно объяло пламя, заставляя меня вскрикнуть, а глаза наполниться жгучими слезами. Эбелайн пошевелился и застонал.
Ухватившись за алтарь, я стояла на дрожащих ногах, опустив голову и закусив губу, пока боль не прошла и дыхание не восстановилось. Потом взглянула на свою руку. Кольца не было. Оно, точно так же, как и браслет, стало невидимым.
Очнулся Рурк. Открыв глаза, обвел вокруг себя мутным взглядом. Увидел меня. Сегка улыбнулся и сел, оперевшись спиной на алтарь. Его раны уже перестали кровоточить и теперь медленно затягивались. Бывший королевский маг был очень слаб, но понемногу восстанавливался. Ему нужна была помощь целителя, вот только я сама ослабела настолько, что вряд ли смогла бы ему помочь. В груди кололо от потребности исцелить его раны, но теперь эта потребность уже не была сильнее меня, наоборот, я поняла, что могу управлять ею.
— Я опять тебя подвел, — сокрушенно покачал головой.
— Вовсе нет, — я протянула руку, и наши пальцы сплелись в молчаливой поддержке. — Ты меня спас. Если бы не твои слова… я бы никогда не смогла сделать то, что сделала.
— А ты изменилась.
Его взгляд прояснился, стал изучающим. Рурк так внимательно разглядывал меня, что я невольно нахмурилась:
— Ты о чем?
— Ты стала другой. Не знаю, как объяснить… — он замялся, словно не находя нужых слов. — Как будто пыль сряхнули с картины.
Я хотела что-то ответить, но внезапно ворвавшиеся отголоски чужих эмоций заставили вскочить на ноги. Кто-то быстро приближался сюда. Точнее, не кто-то, а целая толпа, излучающая гнев, растерянность и тревогу.
— Ты слышишь? — оглянулась на застывшего Рурка. — Сюда кто-то идет!
— Это маги, — он скривился от боли, — у них смятение в мыслях. Они не поймут, что происходит. Кажется, с их сознания и воли спало действие метки.
Я вслушалась в чужие эмоции. Целый клубок из нитей разного цвета, то отталкивающих, то, наоборот, притягивающих к себе. Хотелось распутать его, отыскать все концы, изучить структуру, найти способ управлять ими… Но я одернула себя, закрываясь ментальным щитом. Сейчас не время для изучений.
— Нужно убираться отсюда, я слишком слаба, чтобы выдержать еще одну схватку, — призналась магу.
— Тогда иди… — он с тоской посмотрел на меня.
— Что? А ты?
— Я не могу. Мне нужно время восстановиться. Эти сволочи перерезали сухожилия, чтобы я не сбежал.
Я окинула Рурка магическим взглядом.
— Я могу тебя исцелить, это быстро, — предложила, уже зная, что он откажется.
— Нет, — маг покачал головой, — ты слишком слаба, и тебе тоже нужно восстановиться. Твой резерв практически вычерпан.
Чужаки приближались. Я ощущала смятение в их душах, непонимание и страх. Оглянулась на черный провал входа, потом снова на Рурка. Почувствовала, как задрожали губы от подступивших к горлу слез.
— Иди, — шепнул он, едва заметно улыбаясь, — со мной ничего не случится. За алтарем есть тайный ход. О нем знают всего четверо… теперь уже трое, — он с неприязнью взглянул на труп короля, лежавший всего в трех шагах. — Ты будешь еще одна.
Я сглотнула образовавшийся в горле ком.
— Куда он ведет?
— В Аранейский лес. Aumnaran aharra outen. Это заклинание, открывающее ход, и еще руна, вот такая, — он описал рукой несложную фигуру, которую я с легкостью повторила. Тайный ход для того и предназначен, чтобы исчезнуть как можно быстрее, а сложные заклинания в этом деле только помеха. Достаточно двух-трех тайных слов и магического знака, которые легко повторить за доли секунды. Ведь иногда именно от скорости заклинания может зависеть жизнь. — Иди, тебя там ждут…
Кто ждет — сказать он уже не успел. Тишину нарушил топот нескольких десятков ног, крики и бряцанье оружия. Королевские маги были уже так близко, что мы услышали их приближение.
— Рурк… — я сделала шаг к нему.
— Беги! Ну же!! — он с внезапной яростью рванул в мою сторону, и его лицо исказилось от боли и гнева. Ментальный щит, которым он прикрывался все это время, слетел, и на какую-то долю мгновения я услышала его мысли и чувства, ворвавшиеся в меня одним стремительным, оглушающим потоком.
