— У каждого из нас есть только одна жизнь, единственный короткий промежуток времени между двумя вечностями. Никаких вторых шансов. Никто не сможет сказать: «Я вернусь и проживу этот день заново».
Мой голос разносился далеко, словно я говорила в микрофон. Богиня помогала мне. Я буквально ощущала ее присутствие.
— Жизнь — это вовсе не боль или удовольствие. Относиться к ней нужно серьезно, чтобы почувствовать чудо, которое порой случается. — Я бросила взгляд на мужа и улыбнулась: — Когда встречаются две души. Сегодня мы все вместе храбро пойдем к свету, ибо точно так же, как где-то там существуют звери и демоны, здесь обитают доброта и любовь. — Я широко раскинула руки, словно обняла весь народ: — Эпона будет рядом с нами во время нашего пути. Тьме не победить пламя, поэтому давайте все станем огоньками!
Присутствующие ответили дружным и громким согласием.
Затем вперед вышел Клан-Финтан:
— Фаланга покинет пределы храма, когда охотница даст сигнал, что мы уже заняли позицию между вами и фоморианцами.
Он кивнул, и Виктория подошла к входу на лестницу, исчезла на короткое время и снова появилась на парапете.
— Как только все будут на местах, внешнее кольцо фаланги проведет вас через ворота храма. Не суетитесь. Не останавливайтесь. Ваша единственная цель — добраться до реки. На том берегу вы будете в безопасности. Затем мы последуем за вами. Да хранит вас Эпона!
Все закивали и тихо повернулись лицом к воротам храма.
— Ты должна встать в центр, — тихо обратился он ко мне.
— А я думала, ты поведешь нашу группу.
Я понимала, что должна храбриться ради людей, но от мысли, что муж будет окружен целой армией фоморианцев, у меня холодело в груди.
— Вас поведет Виктория. Я должен остаться со своими кентаврами. — Он притянул меня к себе и прошептал: — Я найду тебя на том берегу.
— Пожалуйста, береги себя, — дрожащим голосом сказала я.
Супруг быстро поцеловал меня, развернулся и ушел.
Аланна схватила меня за руку и повела за собой.
Фаланга расступилась, позволив нам пройти в центр, где я была рада увидеть Тэйру и Кристианну. Они стояли рядом с Кароланом и явно храбрились.
Лекарь поцеловал свою жену и поздоровался со мной.
— Клан-Финтан настоял, чтобы я занял позицию в центре. Он сказал, что я должен поберечься, а то ему придется опять терпеть штопку, проделываемую руками Виктории.
Я попыталась подыскать лаконичную реплику, но, к счастью, меня спасла упомянутая охотница, голос которой донесся в эту секунду с парапета:
— Кентавры покинули пределы храма, пересекают поле, примыкающее к стенам. — Она напряженно вглядывалась на север. — Лошадей выпустили из конюшен. — Вик помолчала. — Клан-Финтан просигналил, что все на месте. Начинайте движение!
Кольцо воинов двинулось вперед. Верховная охотница спустилась со стены и галопом помчалась в первые ряды.
Скорость продвижения постепенно увеличивалась, когда фаланга оказалась за стенами храма. Вскоре мы перешли на бег трусцой.
Рассвет, обещавший быть туманным и дождливым, быстро прояснялся, превращаясь в ясное, теплое утро. Я обрадовалась, различив очертания солнца впереди нас.
«Пожалуйста, Богиня, пусть оно прогонит туман и как следует нажарит фоморианцам зады или еще что-нибудь».
Я вытянула шею, стараясь разглядеть поле битвы. Последние остатки тумана и плотное кольцо воинов не позволили мне ничего увидеть, но вскоре я поняла, что это неважно, потому что все было слышно. Над полями звучали крики и зловещее шипение.
— Не останавливаться! — крикнула Виктория, когда женщины отреагировали на шум, замедлив размеренный бег.
— Живее! — подхватила я возглас охотницы. — Снами все будет в порядке. Просто не отставайте от воинов.
Сквозь рассеивающийся туман до нас донесся грохот копыт. Когда последняя серая пелена растаяла, мы увидели табун перепуганных лошадей. Они кружили с выпученными белками, не зная, куда броситься, а потом заметили нас.
— Кто-нибудь видит Эпи? — закричала я, перекрывая шум и стараясь разглядеть ее в море скачущих лошадей.
— Нет! — ответил Каролан.
Тут мои глаза расширились от ужаса. Показался темный крылатый силуэт. Потом еще один, еще. Когтями и клыками они прорезали себе дорогу через испуганный табун. Какая-то девушка позади меня пронзительно завопила. Этот крик разнесся по всему полю. Фоморианцы повернули головы в нашу сторону, прекратили истреблять лошадей и начали приближаться к нам длинными скользящими прыжками.
— Вперед! Быстро! — по-учительски гаркнула я, и наша группа рванула бегом.
Пронзительный визг заставил меня обернуться и бросить взгляд на поле битвы. Я увидела, как воин-кентавр догнал фоморианца, увязавшегося за нами, и отсек ему голову.
— Твари прорвали нашу оборону, но воины все еще преследуют их, — мрачно изрек Каролан.
Я двигалась вперед, при этом старалась следить за тем, что происходило за нашими спинами. Лошади, по-прежнему охваченные паникой, кружили, не разбирая пути. За нами бежало все больше фоморианцев, но теперь я четко видела линию обороны кентавров. Они не сдавали позиций, преследовали отдельных тварей, прорвавшихся сквозь строй, но не могли поймать всех. Темные крылатые силуэты постепенно приближались к нам.
— Где эта чертова река? — завопила я, повернувшись к Аланне.
— Мы не прошли даже полпути до нее, — ответила подруга, сильно побледнев.
— Охотницы, выйти из строя и зарядить арбалеты! — прозвучал спокойный приказ Виктории.
Пять величественных кентавриек быстро покинули фалангу, на ходу заряжая арбалеты.
— Целиться и стрелять без команды.
— Тут же зазвенели стрелы, завопили раненые фоморианцы.
— Воины, сомкнуть щиты!
Кольцо из людей и кентавров, собравшееся вокруг нас, мгновенно отреагировало. На время я потеряла из виду приближающуюся орду.
Фалангу настигли первые твари. Наши воины отразили атаку с такой яростью, что ее волны прокатились по всей толпе. В промежутках между щитами я сумела разглядеть отдельных тварей, пытавшихся прорваться сквозь строй. Когда падал один фоморианец, через него переступал другой.
Мы продолжали двигаться к реке.
Я увидела знакомую фигуру. Виктория безошибочно выпускала одну стрелу за другой.
Заряжая арбалет, она на секунду отвлеклась, перехватила мой взгляд и закричала:
— Веди людей к реке. Мы долго не выстоим! Лицо ее окаменело, тело было забрызгано запекшейся кровью. Настоящая серебряная богиня смерти.
Тут мое внимание перехватил фоморианец, прорвавшийся сквозь кольцо прямо передо мной. Каролан оттолкнул меня в сторону и встретил врага мечом, позаимствованным у кого-то. Все происходило как в замедленном кино. Каролан парировал удар когтистой лапы, но тварь схватила его за правую руку, в которой был меч. Тогда лекарь навалился на врага всем телом, сбил с ног, широко взмахнул клинком и обрушил его вниз, прямо на подставленную шею фоморианца.
