— Арно!
Брат поднял на него мутные затуманенные глаза.
— Я улетаю на Азот, — бесстрастно ответил Арно и вновь, обойдя Алекса, последовал далее.
— Что? Зачем?
Алекс хотел было броситься вдогонку за братом, когда его остановил оклик:
— Алекс!
Услышав голос матери, он нехотя обернулся. Ирена подошла к сыну и обняла его за плечи.
— Зачем ты отправляешь Арно на Азот?
На лице Ирены за секунду пробежала тень растерянности и сомнения.
— Вам пора взрослеть и вступать на тернистую дорогу взрослой жизни. Арно летит учиться в самом лучшем университете империи Азот. Через два года ты последуешь за ним.
— Я хочу лететь вместе с Арно, сейчас.
— Нет. Еще рано. Через два года.
— Почему мне кажется, что дело не обходится только одним обучением? Я еще никогда не видел Арно таким. У него было такое выражение лица, вроде бы он за миг повзрослел и узнал о чем-то страшном. Арно был напуган. Чем ты его напугала?
Глаза сына серьезно и подозрительно впились в нее.
— Ничего, что тебе не следует знать. А теперь иди.
Недовольно поморщившись, Алекс поспешил к Арно. Он не поверил ей. Она ему врет.
Ирена все рассказала Арно и взяла с него слово сохранить все в тайне. Для юного принца стало настоящим ударом известие о грозившей им в будущем войне с неизвестным врагом. Он, не перебивая, выслушал мать и, согласился с ее решением отправить его на Азот, а со временем и Алекса. Теперь он понимал, для чего было матери воспитывать из них воинов. Легкомыслие беззаботной юности за считанные минуты испарилось. Еще минуту назад в эти двери вошел мальчишка, для которого жизнь представляла собой сплошную череду веселья и развлечений, а спустя время, из нее вышел вмиг повзрослевший мужчина, который ясно осознавал всю серьезность угрозы и жестокую реальность. Веселая ветреность исчезла из его взгляда, уступив место холоду решительности. Именно это и увидел в глазах брата Алекс, именно этот взгляд насторожил ребенка и вселил в его мысли недоверие и жгучее любопытство.
Ирена не хотела посвящать в свои тайны Алекса и девочек. Зачем? Девочки рано или поздно, покинут дом улетев вслед за своей судьбой, а Алекс… А его она считала не серьезным болтуном, который умеет хранить лишь свои секреты. Расскажи она ему все, через день ее тайна станет известна остальным детям, а значит и всему свету. Нет, так рисковать она не могла. Арно ее старший сын, ее опора и надежда. Она знала, что только на него может полностью положится. Этот ребенок ее не подведет и выполнит возложенную на его плечи миссию. По ее плану, Арно после окончания военного университета империи Азот возглавит армию «снежного штаба». Он, как и его отец, организует надежную силу защиты и в нужный момент возглавит войска, чтобы повести их в бой. Да, именно такой король нужен Мидгарду, а Алекс пускай летит на Дрекендорф. Возможно, она чудовищно ошибается и ее младший сын достоин лучшего, но пока она видит в нем всего лишь разбалованного, жадного, эгоистичного ребенка. Время покажет, кто чего стоит…
О, если бы она тогда знала, как непредсказуемы нити судеб и что всем ее планам не суждено, будет сбыться. Судьба перетасует роли, словно колоду карт и разбросает их как птенцов по разным сторонам. И как же она недооценивала Алекса, считая его слабым и легкомысленным. Этот ребенок еще не раз сможет сильно удивить ее…
— А этот малый рискованный парень. Весь в отца. Такой же бесшабашный, — сказал с одобрительной улыбкой Маэлз, сидя на трибуне огромного стадиона.
Арно вырвался вперед колонны. Его машину немного заносило вправо, но он смог выровнять ее у самого поворота. Гонки продолжались. Участвующие машины обгоняли друг друга, в жестокой давке стремясь любой ценой опередить соперника. Одна из машин на бешенной скорости перевернулась, врезавшись в другую, третья, что шла позади них столкнулась с передними и пролетела в воздухе едва не упав на машину Арно. Нажав на газ, Арно объехал еще две машины, которые перевернулись, столкнувшись, и взорвались. Арно на скорости пролетел сквозь огонь. Еще секунду и он будет у финиша. На его хвосте с боку была машина. Арно петлял и, подтолкнув боковую машину соперника, избавился от него. Надавив на педаль газа, он пролетел полосу финиша. Толпа стадиона взорвалась волной ликования.
— Молодец, парень! — закричал на радостях Маэлз.
Арно вышел из машины и снял защитный шлем. На его губах сияла счастливая улыбка. Он помахал ликующей толпе. К нему сразу же бросились друзья и девушки, обнимая своего чемпиона. Девушки едва не сбили с ног принца, пытаясь пробраться к своему любимчику.
— Твой сын снова победил, — тихо сказал Маэлз, поворачиваясь к женщине в черном плаще, чье лицо скрывал капюшон.
— Да. Он не боится ничего. Копия Джо.
— Ты ему рассказала?
— Да. Через неделю он улетает.
Каждый год в новом королевском дворце устраивали грандиозный костюмированный бал, на который съезжались все сливки общества. Получить приглашение на бал было огромной честью. Разодетые в красочные наряды и дорогие драгоценности гости прибывали в назначенное время. Разноцветный поток сотни приглашенных, сливался в один длинный шумный комок. Звонкий смех разлетался по всему дворцу. Блистая своими роскошными нарядами украшенными камнями, дамы в сопровождение элегантных кавалеров поднимались по широкой лестнице засланной красным ковром, следуя по зеркальному коридору, который вел прямо в зал. Каждый, кто переступал порог зала, в первое мгновенье восхищенно прикрывал глаза. Яркий свет ослеплял. Спустившись по ступеням в зал, гости очарованно осматривались. Блеск паркета, игры света огромной хрустальной люстры, сотни свечей, что отражались в зеркалах, висевших на стенах в золотых оправах — все сияло и блестело. Позолоченные стены отбивали блеск огней. На мраморных небольших колоннах стояли букеты с цветами алых и белых роз, с высоты потолка свисали розы и лилии с золотым напылением. Реки шампанского и вин лились в бокалы приглашенных, легкая музыка оркестра встречала гостей.
— Ах, как же я люблю балы, — весело сказал Алекс, пританцовывая на месте и насвистывая, мелодию вальса.
— Как по мне сплошная скукотища. Не люблю натягивать на себя эти пышные наряды и весь вечер жеманно улыбаться, делая вид, что мне приятно общество этих снобов, — стоя у зеркала, скривилась недовольно Лили.
— А ты разве ничего не скажешь? — обернулась Лили к молчаливой Антонии, которая сидела у окна, разглядывая вереницу подлетающих экипажей. — Неужели тебе доставляет удовольствие наряжаться в наряды средневековых принцесс? — съязвила Лили.
