— Двадцать два… отлично, — задумчиво произнесла она, и напряжение несколько рассеялось. — Как они себя ведут? Кое-кому из них почти год. Все развивается как обычно?
— Да, — ответил Райли. — Все, что ты мне советовала, срабатывало безупречно. Они не задумываются — лишь делают то, что делали всегда. Я легко могу отвлечь их при помощи жажды. Они под контролем.
Я нахмурилась. Райли старался, чтобы мы не думали. Почему?
— Какой ты молодец, — защебетала наша создательница; послышался очередной поцелуй. — Двадцать два!
— Уже пора? — с готовностью воскликнул Райли.
Ответ выстрелил, как пощечина.
— Нет! Я еще не решила когда.
— Не понимаю…
— И не надо! Тебе достаточно знать, что у наших врагов огромная сила. Осторожность, только осторожность! — Затем ее голос смягчился, потек карамелью. — Главное, двадцать два до сих пор живы. Несмотря на все их способности… не смогут же они выстоять против двадцати двух?
Она переливчато рассмеялась.
Мы с Диего безотрывно смотрели друг на друга, и теперь я заметила по его взгляду, что он задумался о том же, о чем и я. Да, нас создали с определенной целью, как мы уже и сами догадались. У нас был враг. Или, скорее, враг нашей создательницы. Или это одно и то же?
— Решать, решать… — бормотала она. — Пока что рано… Может, еще одну партию, просто на всякий случай?
— Еще одну? Боюсь, останется только меньше, — осторожно предупредил Райли, очевидно, не желая ее злить. — Когда приходят новички, стабильность нарушается.
— Это верно, — согласилась она, и я представила, как Райли облегченно вздохнул — не рассердилась.
Диего вдруг скользнул взглядом мимо меня и стал вглядываться в дальний конец поляны. Движения в доме мне было не слышно, но, может, она вышла? Я торопливо обернулась и в ту же секунду замерла — увидела то же самое, что и Диего.
Четыре силуэта двигались через открытое пространство к дому. Они вышли на поляну с запада, с противоположной от нашего убежища стороны. Все четверо были закутаны в длинные темные плащи с нависающими капюшонами, и сначала показались мне людьми. Странными, но все же людьми, ведь я еще никогда не видела вампиров, так убедительно наряженных готами. И двигающихся столь мягко, уверенно и… изящно. Потом я подумала, что и люди, которых я встречала, так никогда не двигались, более того, не могли бы перемещаться так бесшумно. Создания в темных плащах скользили сквозь густую траву в абсолютной тишине. Значит, либо вампиры, либо еще что-то сверхъестественное. Может, привидения. Но если все же вампиры — значит, я таких вампиров не встречала, а следовательно, они вполне могли быть врагами, о которых говорила она. Тогда надо нам отсюда убираться, убираться немедленно, потому что на нашей стороне сейчас не было еще двадцати двух вампиров.
Я уже готова была рвануть прочь, но слишком боялась привлечь внимание созданий в капюшонах.
И просто смотрела, как плавно они двигаются, примечала и другие особенности. То, что они все время сохраняли идеальный порядок в виде ромба, грани которого ни на секунду не дрогнули, несмотря на неровности почвы. То, что существо на острие этого ромба выглядело гораздо меньше остальных и было закутано в более темный плащ. То, что они не вынюхивали путь по следу, а точно знали, куда идти. Может, их даже пригласили.
Создания стали молча подниматься по ступенькам; я наконец осмелилась выдохнуть. По крайней мере, они явились не за нами с Диего. Когда незнакомцы скроются в доме, мы сможем исчезнуть с очередным порывом ветра.
Я оглянулась на Диего и слегка кивнула в ту сторону, откуда мы пришли. Он сузил глаза и поднял вверх палец. Ну вот, отлично, хочет остаться!.. Я закатила глаза — саркастически, несмотря на дикий страх.
Мы снова посмотрели на дом. Существа в плащах беззвучно проникли внутрь, и я поняла, что ни она, ни Райли не произнесли ни слова с тех пор, как гости появились на поляне. Должно быть, что-то услышали или еще каким-то образом угадали надвигающуюся опасность.
— Не дергайтесь, — лениво скомандовал очень звонкий безучастный голос. Он звучал не так высоко, как голос нашей создательницы, но все равно показался мне девичьим. — Думаю, вы нас узнали. Значит, понимаете, что нас бессмысленно подстерегать. Или прятаться от нас. Или убегать.
По дому прокатилось эхо глубокого, явно мужского смеха — не Райли.
— Спокойно, — приказал первый, безучастный голос девушки в плаще. В нем звенел какой-то явственный оттенок, по которому я точно поняла, что девушка — вампир, не привидение и никакой другой ночной кошмар. — Мы вас не уничтожим. Пока.
Пауза, затем чуть слышное шевеление. Кто-то переминался с ноги на ногу.
— Если вы пришли не убивать, то… зачем? — напряженно спросила наша создательница.
— Нам необходимо разобраться в ваших намерениях. Особенно, если они касаются… некоего местного клана, — объяснила девушка в плаще. — Интересно, имеет ли он отношение к той бойне, которую вы устроили? Устроили незаконно.
Мы с Диего одновременно нахмурились. Все происходящее ставило нас в тупик, но больше всего — последние слова. Законы для вампиров? Какой коп, или судья, или тюрьма могли бы нас удержать?
— Да, — прошипела наша создательница. — Все мои планы связаны только с этим кланом! Но мы еще не готовы… Это сложно! — В ее голосе зазвенели капризные нотки.
— Поверьте, о сложностях мы знаем больше вашего. Удивительно, как вам удавалось так долго держаться в тени. Расскажите. — В монотонном голосе сквозил намек на любопытство.
Наша создательница замялась, потом стала торопливо рассказывать. Как будто что-то ее напугало.
— Я пока не приняла решение! — торопливо проговорила она.
— К несчастью, времени на раздумье у вас не осталось, — сказала девушка в плаще. — Решайте немедленно, как вы поступите со своей маленькой армией. — Мы с Диего обомлели, услышав про армию. — Иначе мы обязаны вас наказать, как требует закон. Отсрочка, хоть и короткая, мне не нравится. Это не по-нашему. Предлагаю вам поторопиться.
— Мы начнем сейчас же! — испуганно встрял Райли, но его прервало злобное шипение.
— Начнем, как только сможем, — яростно поправила наша создательница. — Нужно еще многое сделать… Полагаю, вы желаете нам успеха? Так дайте хоть немного времени, чтобы обучить их… проинструктировать… накормить!
Короткая пауза.
— Пять дней. Потом мы придем снова. И не надейтесь скрыться. Если не нападете к тому времени, вы сгорите.
